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云中府，夕阳正吞没天际。
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人声伴随着烈焰的肆虐，在刚刚入夜的天幕下显得混乱而凄厉，火焰中人影奔走哭喊，空气中弥漫着血肉被烧焦的气味。
酬南坊，云中府内汉人聚集的贫民区，大量的棚屋聚集于此。这一刻，一场大火正在肆虐蔓延，救火的水龙车从远处赶过来，但酬南坊的设置本就混乱，没有章法，火焰起来之后，些许的水龙，对于这场火灾已经无能为力。
总捕满都达鲁站在附近的街口看着这一切，听得远远近近都是人声，有人从烈火中冲了出来，浑身上下都已经焦黑一片，扑倒在街市外的污水中，最后凄厉的喊声渗人无比。酬南坊是部分得以赎身的南人聚居之所，附近街市边不少金人看着热闹，议论纷纷。
满都达鲁是过来与附近帮派谈事情的，这是个以奚人为主的帮派，眼见大火熊熊，帮众都出去救人救火、打探消息去了。他在路边看得一阵，副手与几名城中捕快已经过来，低声问道：“头，怎么回事？这事可大了……”
满都达鲁是城内总捕之一，管理的都是牵连甚广、波及甚大的事情，眼前这场熊熊大火不知道要烧死多少人——虽然都是南人——但毕竟影响恶劣，若然要管、要查，眼下就该动手。
“去帮帮忙，顺道问一问吧。”
满都达鲁这样说着，手下的几名捕快便朝周围散去了，副手却能够看出他脸上神色的不对，两人走到一旁，方才道：“头，这是……”
“火是从三个院子同时起来的，许多人还没反应过来，便被堵了两头去路，眼下还没有多少人注意到。你先留个神，将来或许要安排一下口供……”
副手扭头望向那片火焰：“这次烧死烧伤至少上百，这么大的事，咱们……”
“放心吧，过两天就无人过问了。”
“……”满都达鲁的话语中有着复杂的涵义，既不伤感，也无喜悦，副手脑子里转了片刻，想起今日听到的传闻，“头……南面来的那传闻……不会是真的吧……”
满都达鲁沉默半晌：“……看来是真的。”
“那怎么可能！”
副手叫了起来，旁边街道上有人望过来，副手将恶狠狠的眼神瞪回去，待到那人转了目光，方才急匆匆地与满都达鲁说道：“头，这等事情……怎么可能是真的，粘罕大帅他……”
满都达鲁的手猛地拍在他的肩膀上：“是不是真的，过两天就知道了！”
“……这等事情上头岂能遮遮掩掩。”
“这不是……没有遮遮掩掩吗。”
满都达鲁的目光，望向那片火海，酬南坊前的木头牌坊也已经在火中燃烧倾倒，他道：“若是真的，接下来会怎样，你应该想得到。”
“若是真的……”副手吞下一口口水，牙齿在口中磨了磨，“那这些南人……一个也活不下来。”
火焰在肆虐，升腾上夜空的火花犹如无数飞舞的蝴蝶，满都达鲁想起之前看到的数道身影——那是城中的几名勋贵子弟，浑身酒气，看见大火燃烧之后，匆匆离去——他的心中对大火里的这些南人并非毫无悲悯，但考虑到最近的传闻以及这一状况后隐约透露出来的可能性，便再无将悲悯之心放在奴隶身上的余暇了。
回想到上个月才发生的围城，仍在西面持续的战争，他心中感叹，近来的大金，真是多灾多难……
熊熊的大火从入夜一直烧过了戌时，火势稍稍得到控制时，该烧的木制棚屋、房舍都已经烧尽了，大半条街化为烈焰中的余烬，光点飞上天空，夜色之中哭声与呻吟蔓延成片。
头发被烧去一络，满脸灰黑的汤敏杰在街头的道路边瘫坐了片刻，身边都是焦肉的味道。眼见道路那头有捕快过来，衙门的人逐渐变多，他从地上爬起来，摇摇晃晃地朝着远处离开了。
到附近医馆里拿了烫伤药，他去到匿身的菜馆里稍微包扎了一番，亥时一刻，卢明坊过来了，见了他的伤，道：“我听说……酬南坊大火，你……”
“我没事，有两个线人，被烧死了。”
“怎么回事，听说火很大，在城那头都看到了。”
“昨天说的事情……女真人那边，风声不对劲……”
“说不定真是在南边，彻底打败了女真人……”
“算算也是时候了……”
汤敏杰在椅子上坐下，卢明坊见他伤势没有大碍，方才也坐了下来，都在猜测着一些事情的可能性。
从四月上旬开始，云中府的情势便变得紧张，情报的流通极不顺畅。蒙古人击破雁门关后，南北的消息通路暂时性的被切断了，之后蒙古人围城、云中府戒严。这样的僵持一直持续到五月初，蒙古骑兵一番肆虐，朝西北面退去。云中府的宵禁到得这几日方才解除，卢明坊、汤敏杰等人都在不断地拼凑情报，若非如此，也不至于在昨日见过面的情况下，今天还来碰头。
“草原人那边的消息确定了。”各自想了片刻，卢明坊方才开口，“五月初三，高木崀两万七千人败于丰州（后世呼和浩特）东南，草原人的目的不在云中，在丰州。他们劫了丰州的军械库。眼下那边还在打，高木崀要疯了，听说时立爱也很着急。”
“……难怪了。”汤敏杰眨了眨眼睛。
金人在数年前与这群草原人便曾有过摩擦，当时领兵的是术列速，在作战的前期甚至还曾在草原骑兵的进攻中稍稍吃了些亏，但不久之后便找回了场子。草原人不敢轻易犯边，后来趁着西夏人在黑旗面前大败，这些人以奇兵取了银川，随后覆灭整个西夏。
金国第四次南征前，国力正处于最盛之时，粘罕挥师二十余万南下，西朝廷的兵力其实尚有守成余裕，此时用于防范西面的主力便是大将高木崀率领的丰州军队。这一次草原骑兵奇袭破雁门、围云中，各路部队都来解围，结果被一支一支地围点打援击败，至于四月底，丰州的高木崀终于按捺不住，挥军救援云中。
草原骑兵一支支地碰上去，输多胜少，但总能及时逃掉，面对这不断的引诱，五月初高木崀终于上了当，出兵太多以至于丰州城防空虚，被草原人窥准机会夺了城，他的大军匆忙赶回，途中又被蒙古人的主力击溃，此时仍在整理军队，试图将丰州这座重镇夺回来。
“……若情况真是如此，这些草原人对金国的觊觎甚深，破雁门、围云中、围点打援诱出高木崀、夺下丰州后转头击败他……这一套连消带打，没有几年处心积虑的绸缪下不来啊……”
听得卢明坊说完情报，汤敏杰蹙眉想了片刻，随后道：“这样的英雄豪杰，可以合作啊……”
“我也在想这件事。”卢明坊点头，随后道，“这件事我会修书向西南请示，不过眼下最要紧的，恐怕还是西南那边的消息，今晚酬南坊的火这么大，我看不太正常，另外，听说忠勇侯府，今日无故打死了三名汉人。”
“……汉奴？”
“……还能是什么，这北边也没有汉主子这个说法啊。”
“……那他得赔不少钱。”
汤敏杰低声呢喃，对于有些东西，他们有所猜测，但这一刻，甚至有些不敢猜测，而云中府的气氛更是令人心情复杂。两人都沉默了好一会儿。
汤敏杰道：“若真的西南大胜，这一两日消息也就能够确定了，这样的事情封不住的……到时候你得回去一趟了，与草原人结盟的想法，倒是不用写信回去。”
他顿了顿，又道：“……其实，我觉得可以先去问问谷神家的那位夫人，这样的消息若真的确定，云中府的局面，不知道会变成什么样子，你若要南下，早一步走，或许比较安全。”
卢明坊笑了笑：“这种事情，也不是一两日就安排得好的。”
他们随后没有再聊这方面的事情。
几乎同样的时刻，陈文君正在时立爱的府上与老人见面。她面容憔悴，纵然经过了精心的打扮，也遮掩不住眉宇间流露出来的一丝疲惫，尽管如此，她仍旧将一份已然陈旧的单子拿出来，放在了时立爱的面前。
“今日过来，是因为实在等不下去了，这一批人，去年入冬，老大人便答应了会给我的，他们路上耽搁，开春才到，是没办法的事情，但二月等三月，三月等四月，如今五月里了，上了名单的人，不少都已经……没有了。老大人啊，您答应了的两百人，总得给我吧。”
她口中提及的，是去年入冬前后从南面押解过来的汉人俘虏的问题。为了彰显西路军南征路上的功绩，这五百人或是于襄樊等地抵抗军队的士兵，或是南面官员、败阵将领的家眷。北方冬日寒冷，道路难行，五百人的押解耗费了许多时日，今年开春才在云中正式交割，此后一番游行展示、又施以酷刑，其中两百人在三月底原本就该交给陈文君，但时立爱临时变卦，绝口不提交人之事，到得如今，陈文君终于忍不住，登门上来了。
时立爱将手伸出来，按在了这张名单上，他的目光低迷，似在思考，过得一阵，又像是因为年迈而睡去了一般。厅堂内的沉默，就这样持续了许久……
