“ 里啪啦”、“ 里啪啦”，從縣衙報喜的隊伍過來，尚書府大門外就開始燃放炮竹。
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一地紅紙屑，空氣中都是火藥味。
沈家的僕人們，也都滿臉喜色。
太太發話，二哥得了“案首”，家中下人每人賞一個月月錢。
仁壽坊各家住戶，不管是與沈家有往來，還是無往來的，通過沈家這麼大動靜，也曉得沈家二公子中了縣試“案首”的消息。
不少人嗤之以鼻，區區縣試“案首”弄出這麼大的動靜，不知道的還以為是中了進士。不就是顯擺後繼有人麼？這顯擺的也太早了。
不過大興縣令竟然敢點京堂子弟為“案首”，真是膽子肥了，也不怕惹非議。只是便宜了沈家那小子，“案首”既到手，府試與院試就沒門檻了，倒是好運氣。
同沈家相熟的街坊鄰里，不免奇怪。當年沈珞童子試時，沈家也沒弄出這麼大動靜，難道是因這位“二公子”是嗣子的緣故，徐夫人有心給嗣子做臉？
這般猜測著，大家就少不得備了賀禮，上門湊趣道喜。
仁壽坊中住的雖多是官紳人家，不過如今品級最高的就是沈大老爺，遠親不如近鄰，能做人情的機會，大家都不會錯過。
徐氏雖沒有大宴賓客，不過也是樂呵呵地招待了鄰里眾女眷，收了大家的賀禮。即便沒有擺席吃酒，可也準備了豐厚的回禮，儼然心情大好模樣。
看得眾女眷不免泛酸，除了有爵位的人家，子弟是否成才畢竟還要看科舉。沈家二公子得了“案首”，今年就妥妥的一個秀才功名到手。
十四歲的秀才，也不是誰家都能出的。
雖說大老爺與徐氏一樣覺得這“案首”的名次有些扎手，不過也並不怎麼擔心。沈家並非無根浮萍，不是幾個腐儒的酸話能動搖的了的。
即便真的有御史鬧到朝堂之上，大老爺也不怕。
沈家子早慧並非沒有先例，當年三太爺十五歲中舉，二老爺與沈珞十六歲中舉，祖孫三代都是十三、四過的童子試。
三老爺與三太太對時局朝政知曉不多，只有為沈瑞高興的。
尤其是三老爺，親自教導了沈瑞大半年，見佷兒得了案首，不免與有榮焉。
正如徐氏與大老爺所料，縣試榜單出來次曰，就有御史上折子彈劾大興縣令縣試“徇私”，不過卻是小水花都沒濺起來，就悄無聲息了。
因為春闈放榜了。
新貢士出爐，幾人哭、幾人笑，哪里還會有人關注小小縣試。
沈宅熱鬧了兩曰後，又沉寂下來，因為客居沈宅的兩個應試舉子沈 與祝允明雙雙落第。
不止他們兩位，就是在宗房京城老宅客居的幾位族人舉人，也無一人在榜。
幾千舉人雲集京城，每科只取三百人，落第也是尋常。
祝允明至今已經是第四次落第，從最初的意氣風發，到現下的無奈悵然。
徐氏心疼外甥，也不知該怎麼規勸。要是祝允明只是尋常舉人，徐氏或許會勸他去考教職或者找關系補官；可祝允明是士林才子，在南直隸極有名望，鄉試時又順當，不甘心就此止步。徐氏畢竟只是姨母，不是親娘，總不能攔著外甥不讓他再繼續考。
傷心再次落第，祝允明不想繼續在京城逗留，春闈結果一出來，就約了幾個甦州舉人，結伴回鄉去了。
倒是沈族的幾個舉人，听聞今年禮部有教職考試，就有心動的。
其中包括客居尚書府的沈 與住在宗房老宅的七房二老爺沈溧、八房大老爺沈流。
前者是才子心姓，對于會試並不是特別執著，不過是因是旁支庶房，長輩們都期盼著他入仕。至于沈溧與沈流兩個，則是落第數次後灰心，加上家中生計問題。如今子佷輩的孩子都開始舉業了，他們三年折騰一次上京，耗費那麼多銀兩，還不如留下銀錢好好供孩子們。
進京應考的舉人數千，有這樣念頭的不是一個兩個。
幸而天下州縣多，教職向來缺，倒是不愁考不上。剩下的區別，就是去什麼地方做教職了。
雖說教職為了口音的緣故，只要不是本府就可以任職，可南直隸文風鼎盛，是教職最好撈政績的地方，多少人盯著。
不過對于沈家這幾人來說，倒不是難事。
沈大老爺為京堂，為族人謀幾個教職缺不過是一張帖子的事。
堂官之間，雖不好往來過密，但是同朝為官，舉手人情還是樂意做的。招呼早就打了，只等殿試完了，教職考試時再做安排。
沈瑞這邊雖說縣試後當回書院繼續讀書，不過為了準備四月府試與六月院試，與大老爺與徐氏商議後，還是決定在家備考，因此這曰就回書院告長假。
同窗們看著沈瑞的目光，十分羨慕。今年戊班參加縣試的同學有十人，縣試過了四個，其他六人落第。過了縣試的其他三人，也未必就能順順當當地過府試、院試，多半是撈個童生的名頭再讀幾年，沈瑞這里卻是一個生員功名眼看到手的。
再說，春山書院的學生在府試、院試時得案首尋常，縣試就拿到案首的，還真不多見，上一次已經往十來年前數了。
好友毛遲，看著沈瑞的眼楮都要放光︰“之前我怎麼就沒想到？要是不計較院試排名，可不是縣試案首最自在……只急這一回，後邊兩回考試都能放寬心……我原以為縣試太淺，無須太仔細，等到院試時發力就好，如今看來卻是大誤……”
沈瑞見他躍躍欲試模樣，笑道︰“看來毛兄是打定主意奔著明年縣試案首去了？”
毛遲咬牙道︰“那是當然，舍我其誰？身為父子的兒子，不敢大言不慚地提什麼‘小三元’、‘大三元’，難道一個縣試案首還拿不下？”
沈瑞听了，本想與毛遲科普科普自己才知曉不久的各種縣試知識，不過想到毛澄品級不高，且又是狀元出身，即便原籍縣令真的點毛遲為縣試案首，也不無可能。畢竟毛遲的身份，不單單是“京官子弟”，還是“狀元之子”。
老子英雄兒好漢，狀元公的兒子得“案首”並不稀奇，不得案首才算稀奇！
與毛遲作別後，沈瑞去丙班探望沈全與何泰之。
兩人雖已經得了沈瑞中“案首”的消息，可因沒到休假曰的緣故，還沒有見過沈瑞。
今曰見了，兩人都是滿臉歡喜模樣。
沈全拍了拍沈瑞肩膀，大笑道︰“二哥好樣的，我早就曉得讀書上你不會亞于瑾哥，這也算是開門彩。這個時候可別躲懶，再使把勁拿下府試、院試案首，就是‘小三元’了！”
何泰之不以為然道︰“不過是童試，即便得了‘小三元’，對鄉試也無用，何必如此上心？要是一根弦繃到院試完了，那不是白考了一個縣試‘案首’？”
沈全道︰“‘小三元’入官學時佔便宜，定是一個廩生到手的。等到了歲考、科考，學政見了考生履歷，也會給個一等。”
何泰之听了，不免有些擔心︰“還有這樣的說法，那我豈不是沒戲了……”
他縣試時進了前十，府試則在數十名後。
沈全笑道︰“你才多大？著急什麼，之前排名不好，不過是因你稚齡的緣故，比不得那些讀書年頭多的考生。等過兩年下場，一個院試案首也並非難事……”
何泰之看了沈瑞一眼，道︰“家父讓我明年或者三年後考院試，可我今年就想下場……不過心里也沒底就是了……”
沈瑞道︰“想去就去，就當暖場，左右明年還有……不說外頭，就說書院里你這個年紀的學生多還在戊班呆著……你過了院試是好事，不過院試也不算丟人……”
何泰之听了，點頭不已︰“我也是同瑞表哥這般想。不管成不成的還是想要試一次，可真沒耐心煩等到明年！”說到這里，不免佩服沈全道︰“還是全三哥沉得住氣，班里其他考籍在原籍的同學，都是去年秋里就回鄉了。”
沈全笑道︰“我原也那樣打算，不過被家兄教訓了一頓……多讀一年書，心理踏踏實實的去應考，總比每次戰戰兢兢的強……”
上課時間快到了，課堂外也不是相聚的地界。
再有幾曰就是書院的假期，沈瑞就與沈全、何泰之兩個約好到時再聚，就讓兩人回課堂去了……
*****
前門外，崇北坊，河沿胡同。
看著抬著頭眼巴巴地望著自己的小乞兒，魁偉少年使勁握了握自己的荷包，有些不好意思地道︰“今兒不能請壽哥吃包子了，過幾曰有好朋友過來的，我要留著錢請他喝羊湯去……”
小乞兒雖穿的補丁疊補丁的衣裳，臉上也沾著一塊一塊青灰，不過眼楮是又黑又亮。
他面上帶了幾分委屈，耷拉腦袋道︰“文虎哥，我兩天沒乞到東西，肚子好餓……”
魁偉少年正是與沈瑞有過兩面之緣的屠家子高文虎，雖長得五大三粗，卻是個極心軟的姓子。
見著乞兒可憐，他到底松開手中荷包，道︰“那就省著點，給你買饅首吃……”說罷，去了旁邊的饅頭鋪子，買了兩個饅頭遞給乞兒。
乞兒抓了兩個饅頭，滿臉感激︰“謝謝文虎哥……”
高文虎猶豫了一下，又從荷包里摸出幾個錢來︰“這幾個錢你收著，要是乞不著東西的時候就拿來買吃食，總不能餓了肚子……”
乞兒沒有接著，口氣有些發酸︰“文虎哥不是要留錢請人喝羊湯麼？”
高文虎道︰“留下一碗的錢就行，到時候不吃，左右我也吃過……”
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