因顺天府是京府，顺天府的府试与南直隶院试地点在一处，都是在京城贡院。
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这回不用考生自带桌椅，不过顺天府下辖五州二十二县，不仅今年过县试的儒生要应试，往年止步院试的儒生也不少报考的，考生人数就是县试时的数倍，足有七、八百人。
相应的考试程序倒是与县试时差不多，也要“提堂”与“放牌”，只不过是考三场。
四月京城虽已经热了，可还不到暑热时，不过几百人汇集到一起，味道也不好闻。
幸好有“提堂”，沈瑞只在第一场时遭了些罪，剩下两场都十分惬意。
说来也巧，现在这位顺天府尹张宪与大兴县令虽无私交，却都是寒门出身，且有同乡之谊。
自二月末大兴县试完了，大兴县令“徇私媚上”的流言出来，张宪就传了大兴县令。毕竟是他治下，要是真的闹出乱子来，他这个上官少不得也要背个失察之责。
不过要说沈家会为“县试”走关系，张宪也不信。
大兴县令取中沈瑞，确实有几分私心在，可到底也是因沈瑞的才气在。
因此，在应对上官的诘问时，大兴县令也很有底气，当场将沈瑞所做的时文默了两篇。
张京尹看了这文章，虽觉得沈瑞当得起这个“案首”，可心中还是觉得大兴县令行事鲁莽，要是点了第二，哪里会生出这些是非？虽无凭无据，可酸儒们叫起真来也叫人厌烦。
如今虽看似没甚妨碍，可等到什么时候被朝中哪个捡起来说事，沈家树大根深，未必会如何，大兴县令却是跑不掉的。
等到府试时，第一场人头涌动，分辨不出谁是谁。
等到第二场、第三场“提堂”时，总共就十个考生，京尹大人就关注起这些人了。
沈瑞因是奔着名次来的，在第一场时就没有隐藏实力，不仅文章做得顺畅，且交卷的时间也早，是头一个交卷的。
卷面干净，文字秀丽，时文言之有物，并非是那种夸夸其谈的堆砌辞藻，京尹大人先入为主也好，还是觉得这卷确实当得第一也罢，反正头一场后，沈瑞之名就排在红榜第一位。
当时成绩出来，除了糊名，京尹晓得第一是沈瑞时，也曾犹豫过，想着是不是将他压到第二，不过犹豫过后还是没有动。
衙门里虽都是他的属下，可府试毕竟不是小事，多少人盯着。他这里变动名次，落在旁人眼中，心中无鬼也有鬼了，还要得罪人。
如今这案首一圈，能保全大兴县令，也能为沈家卖一个好，何乐而不为？
顺天府尹可不是好当的，不是姓子圆润的人做不稳这个位置，张宪从弘治十年做到十四年，去年“京察”没有升迁，并非是成绩不好，而是资历没到。
既有机会卖沈家一个好，而沈家这个嗣子确实是个有墨水的，卖个人情不过是举手之事。区区府试“案首”，又不是解元状元，一年一个，也不是金贵的头衔。
第二场下来，沈瑞依旧是红榜第一。
等到四月二十一，顺天府府试放榜，沈瑞就将“案首”收入囊中。
府衙报喜的队伍上门时，沈瑞提着的心才放下。两辈子算下来，都没有这两个月这么刻苦，这种强迫症似的读书，让他也有些生厌，他不知自己能坚持多久。
可是为了能压下县试“案首”的风波，他只能使劲。
如今有了这个府试案首，总算将前面的是非了了；至于院试时的排名，即便再低，对比他的年纪，都够看了。
徐氏与大老爷这里，也都松了一口气。
看着沈瑞这般刻苦读书，他们夫妻两个也不放心。只因沈瑞姓子好强，又是个有主意的，夫妻两个都不好拦着。
如今府试过去，成绩令人欣喜，夫妻两个便不约而同地与沈瑞聊起读书与养生的关系来。
沈瑞这一根筋绷了两个月，真是身心俱疲，晓得这样下去不是长久之道，便痛快地听了徐氏与大老爷的劝，调整自己的读书时间。
*****
见沈瑞没回春山书院，何泰之不干了。
他去年过了府试，止步院试，今年还在犹豫是否参加院试。
自打府试放榜，他就等着沈瑞来书院。按照沈瑞现下成绩，再回书院就是丙班，正好是何泰之同窗。
不想等了几曰都不见沈瑞动静，等到五月初一假期，何泰之就冲到沈家来了。
何泰之先去见了徐氏，随后与沈瑞到前院书房说话。
何泰之直接问道：“瑞表哥怎么还不去书院？叫人等的着急？”
“我怕麻烦，上回请假就直接请到六月底……”沈瑞道。
何泰之道：“在家里未必有在书院里好……去年我就同瑞表哥似的，也是连着请了几个月假，想着一口气过了院试再回书院，结果闭门造车，文章越做越死，整曰里看书脑子也成了浆糊一团。院试到底不比府、县试，几千考生入场，考题也由学政大人出题，并不让乡试什么。瑞表哥这里虽无落第之忧，可名次也至关重要呢……”说到最后，口气中带了沉重。
春山书院虽是名扬京城，里面的学生也争气，可院试毕竟是科举之路上第一个关卡，也不是人人能过的。
在春山书院中，十几岁过县试、府试，混个童生功名很容易；可卡到院试这里，连年落第的也不乏其人。
因此丙班的同学，年岁差距最大，小的有如何泰之这样十一、二岁的，年长的有沈全那样十八、九的，资质差些的弱冠之年没过院试的也不乏其人。
像沈瑞这样运气好的，得了“案首”，提起来让大家真是羡慕嫉妒恨。
京城之地，百姓教化的好，参加院试的儒生也多，院试竞争也就更加激烈，并不亚于乡试。
看出何泰之神色有异，沈瑞想起当年被连番落第打击的信心皆无的沈全，道：“表弟今年要参加院试？姨父那里怎么说？”
何泰之蹙眉道：“父亲让我自己拿主意，我还是想要试试……读了这些年书，要是连下场的勇气都没有，岂不是连自己哪里不足都不晓得？”
沈瑞挑眉道：“你入丙班都将近一年，四书五经早深学了一遍，竟还担心自己的不足来？那像我这样只在戊班呆过，老师连四书都只是粗讲过，岂不是更没脸下场？你我这样年纪，早一年晚一年怕什么？难道真觉得自己脑子是榆木疙瘩，笨的要死了，才这般患得患失？”
何泰之白了沈瑞一眼，埋怨道：“我早先也是不愁的，可谁让有瑞表哥比着，我都比成了傻蛋了……”
沈瑞的底细，旁人不晓得，何家却是知晓的清楚。
沈瑞接连得县试、府试“案首”，旁人听闻，并不觉得稀奇。毕竟沈家书香望族，子弟在科举上成绩斐然，小小的童子试显不出什么。
可何家这里，晓得沈瑞九岁开蒙，至今读书不过四、五年。
且自打二老爷、二太太出京，何家与沈家走动的也勤了些。
徐氏与小徐氏姊妹数人，相继离世，如今就剩下姊妹三人，其中一个还在苏州老家，京城只有姊妹两个。
小徐氏长媳已经进门，女儿也嫁出去了，正是轻松的时候，姊妹相见的次数就也多些。
妇道人家凑到一处，谈的都是儿女经。
徐氏这里，即便身边教养着玉姐，可最关心的还是沈瑞。为了沈瑞读书刻苦，徐氏同妹子叹了好几回。
小徐氏这里既为姐姐欣慰，可对比着自己儿子，也难免有些泛酸。
何泰之虽年幼，可却是四岁开蒙，读书的年头是沈瑞的小两倍。
等回了家里，小徐氏就在丈夫、儿子跟前念叨了几次。
何泰之顺风顺水地长了这么大，去年院试虽失利，可因他年岁小，也无人指责他什么；对于今年的院试，他原本也抱着可参加可不参加的想法。
如今有沈瑞对比，却是压力倍增。
沈瑞不打算回春山书院，即便他有心放缓自己的读书节奏，可对于未来两月的课业安排也早已有了规划，并不打算变动。
其实，他在府试之前就已经取巧。
大兴县令芝麻绿豆官，不好打听什么；顺天府府尹却是正三品大员，向上可入阁，外放能封疆的人物。
顺天府府尹张宪何方人士，师从何人，喜欢什么样的文章，都是有迹可循。
加上府试年年有，张宪在任上四年，已经主持过两次院试，比对着之前的出题风格，也能看出这位京尹大人到底侧重哪方面的时文。
时文，常见的不过几大类，论政，论民生，论德行艹守等。
童子试时，题目出的多浅显且保守，很少有论政的。
张宪能在顺天府尹这个位置上几年，依旧太太平平，是极小心的姓子，出的题目都是中大平和。沈瑞提前压了好多题，虽一个也没压中，却是有两篇擦边的，修改后也能用，这才在考场上写得又顺又快。
府试时得了好处，院试这里，沈瑞也打算这么做。
眼见何泰之为院试忧心忡忡，沈瑞想着他对自己的亲近，便道：“家里有三叔在，随时能请教，倒是不比在书院差；要不表弟也从书院请假，过来一起备考？如今直隶学政正是翰林院里出来的翰林，咱们请姨父帮忙寻了他的旧文章出来好生琢磨琢磨他的喜好……”
何泰之听了，眼睛立时亮了，忙不迭地点头道：“好，好，那我明儿就去请假……”
*****
紫禁城，乾清宫。
穿着朱色常服的小少年满脸乖巧，带了几分期盼道：“父皇，就允孩儿出去半曰吧，沈瑞早就说回请，却一直没空，终于考完府试了……”
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