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林贤参加春闱前一日,林竹受不了柳氏的紧张啰嗦，跑到延平侯府看外甥女来了。
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“大姐你都不知道，爹爹这个要去考试的跟没事人一样，娘可愁坏了，前天晚上吃饭那会儿还好好的，今早起来嘴角就起了个大泡,早上我出门的时候爹爹还笑话娘呢。”林竹俯身趴在炕沿上逗灿灿,一边逗一边朝长姐打趣母亲。
阿桔笑着看妹妹拿拨浪鼓逗女儿,低头缝了两针，“爹爹定是胸有成竹了,娘不懂,当然着急。你这几天都做什么呢，有没有出去玩？”说完又看了一眼妹妹,心里有点复杂。以前她只当妹妹还是记忆里天真活泼的小姑娘,什么都不上心，其实如今妹妹也长成大姑娘了，有了自己的小心思，遇到事情连她这个姐姐都半点风声不漏。
林竹心思全在外甥女身上，架着灿灿腋窝把人扶着站了起来，小丫头似乎很喜欢这样玩，小腿使劲儿蹬炕特别有劲儿。林竹扶了两下胳膊发酸，干脆把穿着厚厚棉衣的外甥女抱了起来，去穿衣镜前照镜子玩，心不在焉地回话：“没去，大冷天也没什么好逛的，宝珠说下个月天暖和了带我去放风筝，大姐你去不去？到时候抱着灿灿一起去，别整天闷在家里。”
放风筝啊，看着镜子里妹妹明媚的笑脸，阿桔点点头，“好啊，选你姐夫沐休那日去。”有赵沉陪着，不怕再遇到瑞王。
林竹噗嗤笑了，低头对外甥女道：“灿灿听见没，你娘做什么都想跟你爹爹在一起，到时候小姨带你放风筝去，让他们两个坐一起黏糊好不好？”
灿灿本来正对着镜子里的女娃眨眼睛呢，听到声音猛地仰头，嘴里呀呀地叫。
林竹亲了她额头一下，抓住灿灿小手点镜子里坐在炕上那个人：“灿灿看那是谁啊？”
灿灿却抓住小姨手指往嘴里塞，流了林竹一手口水。林竹嫌弃地把外甥女抱到炕上，趴到阿桔身边摸她的帕子擦手。阿桔瞪她一眼，林竹嘿嘿笑，擦完手摸摸阿桔怀里浅绿色的裙子，赞道：“这料子好看。”
阿桔刚好缝完最后一针，咬断线打了结，递给她道：“你试试，合适的话今儿个就带回去吧。”
林竹愣住，展开裙子问：“这是给我的？”
阿桔笑着点头：“留着放风筝那天穿。”天一天比一天暖和，妹妹去年冬天来的，从家里带过来的裙子在乡下算是好料子，到了京城就不怎么起眼了。年前她送了几匹料子给母亲妹妹，不知道她们做了没，她先给妹妹缝一身。
“大姐真好！”林竹高兴极了，迫不及待跳下地把门关上，躲到屏风后换了起来。
阿桔收好针线筐，把自己乖乖啃手指的女儿竖着抱到怀里，顶顶她额头问她：“手指头好吃吗？”婆母跟母亲都说小孩子这么大就喜欢玩手指，让她不用管，大一点还不改的话再拦着。
灿灿咧嘴笑。现在她能笑出声了，清脆好听，赵沉每天回来最喜欢逗她笑。
阿桔点点她小脸蛋，用帕子仔细给女儿擦了口水，再抓起女儿小手往自己嘴里塞，作势要咬她。灿灿着急了，使劲儿往回挣不肯给娘亲咬，嘴里啊啊说着只有她自己懂的话。阿桔看了好笑，放开她手将女儿放到炕上趴着，轻轻打了她屁股一下，“就许你吃我手，不许我吃你的，跟你爹爹一样坏！”
灿灿歪过小脑袋看娘亲，咯咯笑。
林竹换好裙子走了出来，满眼期待地看向长姐。
十四岁的小姑娘，上面是玫红夹袄，下面系着绣竹碧色百褶裙，跟花骨朵一样好看。
阿桔点点头：“挺好的，到时候再换件浅色的褙子，保证比花还好看。”
“大姐是夸自己绣的裙子好看吧？脸皮越来越厚了。”林竹走到镜子前转了一圈，心里挺喜欢的，见窗外阳光明媚，忍不住道：“大姐咱们抱灿灿去花园里走走吧，出去透透气。”
阿桔知道妹妹是想臭美呢，却还是劝道：“出去走走行，但你先换回去，外面天冷，别冻着。”
“一点都不冷，日头多大啊。”林竹不想换，跑到门口道：“大姐你快点给灿灿穿衣裳，我去院子里等你。”说完挑开帘子出去了。
阿桔拿她没办法，穿鞋下地，给女儿穿上厚厚的外衣再围上斗篷，由蒋嬷嬷领着翠玉锦墨一起出门了。林竹把赵沉命人给灿灿做的大红绣球也带了出来，走在阿桔身边不停逗灿灿，一路上都是灿灿欢快高兴的笑声。
花园另一头，赵清听到声音，对曾文晔道：“在外面逛了这么久，咱们回书房吧，劳逸结合。”单单长嫂一人他们就要避讳，更不用说林家二姑娘也来了。
曾文晔却道：“我好像听到表嫂的声音了，既然碰上了，咱们去见个礼吧，我也想看看灿灿。听雪柔说灿灿很讨人喜欢，我还没有见过。”言罢不等赵清言语，率先走了过去。
赵清皱眉，原地站了片刻才追了上去。方才他说的委婉，以曾文晔的聪慧不可能听不出他是想避开府中女眷，偏偏曾文晔假装糊涂还要过去，他不放心。
曾文晔脚步飞快，似是怕赵清阻拦一般，很快就绕过一片林木到了阿桔等人前面。蒋嬷嬷最先瞧见的人，刚要提醒阿桔姐妹换个方向走，曾文晔已经笑着寒暄起来：“今日风和日丽，表嫂带灿灿出来玩了啊。”
阿桔转身，见曾文晔赵清二人先后走了过来，有些惊讶地道：“原来是二弟表弟，你们怎么？”
赵清抢先解释道：“方才跟表兄一起揣摩明天的试题，累了便来园子里逛逛，现在正要回去，大嫂你们慢慢逛吧，我们先回去了。”说话时目光落在一侧的桃树枝上，规矩守礼。
与他相反，曾文晔则偷偷看了林竹好几眼。
林竹感觉到了，蹙眉对阿桔道：“大姐咱们去找呦呦吧。”
阿桔也发现了曾文晔的不对，实在是有赵清比对着，曾文晔举止不妥之处太明显。她没有理会曾文晔，关照赵清两句，便抱着女儿朝前走，很快便绕了个弯，彻底隔绝了曾文晔的视线。
前面有条竹椅，阳光透过干枯的枝干投照在上面，林竹提议去那边坐坐。阿桔颔首，翠玉锦墨立即过去先把椅子擦了一遍。蒋嬷嬷摸了摸，发现竹椅被日头照的热乎乎的，便没再吩咐她们回去拿软垫。
林竹坐下后，朝蒋嬷嬷眨了眨眼睛。
蒋嬷嬷对姐妹俩都很熟悉，笑了笑，带着两个丫鬟走到一旁聊天去了。
林竹把绣球放到外甥女怀里让她玩，她一手托着绣球免得掉下去，嘴里却跟长姐说起悄悄话来，“大姐，那个曾文晔一看就不是好人，上次灿灿满月时我跟宝珠在花园里撞见他了，他一直缠着宝珠想跟宝珠说话，幸好宝珠不待见他，刚刚他又盯着我看，恶心。”
阿桔听了心中一动，新奇地盯着她：“你很讨厌他？我记得以前咱们去镇上的时候，你挺喜欢打量那些俊公子的啊，曾文晔仪表堂堂，你怎么突然反感了？”曾文晔举止不端，她自然会跟赵沉提，但更重要的是讲些道理给妹妹听。无缘无故提起这个妹妹多半会想到瑞王身上去，现在曾文晔倒是给了她话头，也不怕妹妹面上无光。
林竹撇撇嘴，靠着椅背道：“我是喜欢看俊俏公子，那也得看是什么人啊。上次见面曾文晔一心跟宝珠说话，眼里好像没有我一般，分明是知道宝珠家世好，狗眼看人低呢，现在宝珠不在他倒是看我了，当谁看不出他在想啥啊？”
阿桔偷笑，看来妹妹也不傻，低头哄了女儿两句，颇为无奈地道：“是啊，京城这边就没有几个看人不看身份的，特别是婚姻大事。那个曾文晔还没成亲，你姐夫说他此次来京除了参加春闱，也是想结门好亲事，将来借妻族的势尽快升官。近水楼台先得月，他平时能碰到的也就是你跟宝珠，宝珠当然是最好的选择，可宝珠看不上他，他便想拉拢你了。”
林竹不解了：“就算他娶不到宝珠，也不用看上我吧？我记得他爹好像是个五品官，咱们爹爹跟他一样是考生，论身份还不如他呢。”她以为曾文晔只是看她好看才想在眼睛上占点便宜，倒没觉得对方有娶她的心思。
阿桔将女儿换了个方向抱着，随口道：“咱们家是没有势啊，但你姐夫有啊，你看你姐夫对你跟小九如亲兄妹似的，将来谁娶了你，你姐夫会不照应着？姻亲姻亲，其中一家有本事，多少都会提携其他几家。不提你姐夫，就是皇上的那些嫔妃，还不是正妻呢，皇上对嫔妃娘家也多有照应，但话又说回来，当初皇上还是王爷时选妃纳妾，也是希望靠联姻多结交一些世家帮他出力。好比太夫人，她为何不喜欢我？就是因为咱们家帮不了赵家什么，她想给你姐夫找个出身高门的呢。”
说到最后颇为埋怨。
林竹连忙安抚道：“大姐别生气，随她怎么想，姐夫只喜欢你就够了。”
阿桔抬头望天，轻声感慨道：“是啊，幸好你姐夫是在乡下长大的，又因为小时候的事反感纳妾，因此一心一意对我，要是他一直住在京城，当初，恐怕也未必会喜欢上我，最多看我，看我长得还算入眼，带回家当个姨娘罢了。”
林竹沉默。
如果说曾文晔最先看上郭宝珠而不是她让她为自己的身份尴尬过，瑞王喜欢她而不是郭宝珠便让她更加欢喜。可是，有没有另一种可能，是瑞王已经成亲，郭宝珠身份太高不好做妾，瑞王才对她表现了特殊？
如长姐所说，自家这样的身份，在大户人家看来，做妾都是高攀了。
不管瑞王喜不喜欢她，他悄悄牵她的手，其实都是认定她会乐意给他当妾吧？
他眼里根本看不起她。
林竹忽然想笑，她一心想着嫁个跟姐夫一样甚至身份更高贵的男人，却忘了不是所有人都跟姐夫一样，不在乎林家的身份，只喜欢姐姐这个人。
阿桔说完话便一直暗暗留意妹妹，见她咬了咬唇，眼里也见了泪光，心就跟着疼了，正发愁说点什么，忽然发现女儿小脸皱了起来。
阿桔忙把绣球塞回妹妹怀里，抱着女儿去桃树底下嘘嘘，故意打趣道：“灿灿给它施施肥，今年这棵桃树开的花肯定比别的桃花都好看。”
灿灿仰头看娘亲，不懂娘亲在说什么。
林竹被长姐的厚脸皮逗笑了，扭头道：“你跟我姐夫一样，自家女儿放个屁都是香的。”
阿桔也回头看她：“我女儿，那也是你外甥女啊，再敢嫌弃我女儿，小心我把你嫌弃她的事将来都说给她听，不让她认你这个姨母。上回我不过是出门看看，灿灿拉了你都不管，有你这么当姨母的吗？”
她说的是回娘家时候的事。
林竹心虚，低头想了半天没找到辩解的词，嘿嘿笑了。
阿桔瞪她一眼，起身道：“等着吧，将来你生了孩子，别指望我帮你照顾。”
“我也不用你帮忙。”林竹小声嘀咕道，又跑到阿桔身边逗外甥女了。
姐妹俩说说笑笑，午饭过后林竹就回家去了。
晚上赵沉回府，阿桔把花园里的事跟他说了一遍。
“这样好，免了阿竹多想，你越来越聪明了。”赵沉毫不吝啬地夸道，抱着妻子亲了一口。
其实他从来没有担心过小姨子深陷其中。林竹跟妻子不是一样的人，妻子更看重感情，林竹更看重男人能带给她的实惠。瑞王是天上掉下来的一块大馅儿饼，小丫头刚开始难免会惊喜，慢慢发现馅饼虽大却给不了她最好的，她很快就会转移目标，现在有点难过，不过是年纪小而已。
一旦明白了京城里的复杂，林竹比妻子更适合在大宅里生活。
至于曾文晔……
次日春闱，林贤在妻子殷切的目光中出发了，赵清曾文晔也气定神闲进了考场。
只是开考没多久，曾文晔就被人抬了出来，却是不小心吃坏了肚子，根本坐不住。
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