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姜洛扬与沈云荞不同于以往，姜氏特地派了管事妈妈在一旁照看，防着她们帮忙招呼宾客累到自己。
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两个人自然都不会逞强，乖乖地去了小花厅落座，赏看院中的春花，闲话家常。
宋雅柔与宋雅杭相形找过来，在二人意料之中，不动声色地说声“请”。
见礼之后，姐妹两个落座，宋雅杭垂首不语，宋雅柔则是一味盯着姜洛扬和沈云荞看。
姜洛扬笑问：“我们难不成是第一次见面？”
宋雅柔也笑，摇了摇头，“自然不是第一次见面，我只是对二位夫人满心艳羡罢了。嫁得高门，眼下又先后传出有喜的好消息，这样的福气，可不是谁都能求得来的。”
姜洛扬客气地道：“多少人都是这样过来的。世子夫人来日情形亦是如此，实在不需羡慕旁人。”
沈云荞一面聆听两人言不由衷地寒暄，一面打量着宋雅杭。
假若时光回到几年前，假若宋雅杭还是那个为了个男人不择手段的女孩子，她一定不屑一顾。但是眼下这情形，心绪便有所不同。
因着一时的执迷不悟，已经付出了最惨痛的代价，还要怎样？
这世道之下，受了那样的屈辱，都不能声张，只能默默承受。
不是宋雅柔过于下作，不是宋雅柔一再相逼，这女孩子到如今应该都将自己隐藏在深宅大院之中，独尝苦果。
看起来只是当初一念之差的后续报应，但是不是的，宋雅杭的账不能这样算，一事归一事。
这时候，宋雅柔对沈云荞笑道：“高夫人好像很注意我二妹？”
“是啊。”沈云荞颔首，“第一次见到宋二小姐，不免多看几眼。”之后对宋雅杭一笑，“失礼了，还望二小姐海涵。”
宋雅杭闻言有些局促地站起来，“不敢当，夫人言重了。”
宋雅柔一定会用二妹见过高进的事旁敲侧击。姜洛扬心知肚明，便有意先发制人，笑着将话接了过去：“宋二小姐端的是貌美如花，今年芳龄几何？”
宋雅杭低声答道：“妾身今年十八岁。”
沈云荞看了姜洛扬一眼，见好友对自己递了个眼色，当即会过意来，笑道：“说起来，早就该出阁了——哦不对，上面的姐姐今年才出嫁。”之后凝了宋雅柔一眼，“你怎么到去年才出嫁呢？瞧瞧，把你二妹都耽误了。不是我说啊，你二妹可比你出众得多，要是我是你夫君——”说到这里，她打住了话题，端起手边的水杯，啜了一口。
宋雅柔满含同情地看了看宋雅杭，“唉，家家有本难念的经，有些事不足外人道。如今我只要出门便带上她，也是想让她多在人前走动，亲事便不需愁了。”
姜洛扬则笑道：“这种事交给宋二夫人就好，你到底是做姐姐的，已然出嫁，娘家的事情还是少说少做少打听才好。”
“可不就是么，”沈云荞接道，“凭宋二小姐这样的样貌、才情，根本不愁嫁。你好生留在婆家，安分守己地过日子，盼着早日有喜才是，也省得时时羡慕别人。”
姜洛扬颔首以示赞同，“是这个理，高夫人所说的，也正是我心里所想的。”
一对好友你一言我一语，语气闲闲的，偏偏不给宋雅柔接上话的机会。默契十足。
宋雅杭哪里还看不出两人的用意，似是不经意地抬头一瞥，对两人报以感激地一笑。她以为，今日宋雅柔少不得利用自己说是非，故意惹沈云荞不快，话里话外的，少不得数落自己一番。但是两位夫人偏就不接招，自然不是无从应对，是不想让自己难堪罢了。
“这是说什么呢？好生热闹。”伴着一管清脆悦耳的语声，贺涛走进门来，穿着海棠红褙子，只在唇上施了点儿脂粉，已是艳光四射。
“闲话家常罢了。”姜洛扬笑着站起身来，“萧夫人这是刚到么？”
沈云荞随之起身，“她是这脾性，什么场合都不会早到。”
“是刚到。”贺涛与两人见礼，之后解释道，“给姜夫人请安贺寿，说了一阵子话，就忙着来找你们两个。”又催促两人快坐下，“你们正是矜贵的时候，千万别累到才是。”
沈云荞笑道：“别急，早晚你也有这一天。”
“只你说话不饶人。”贺涛笑着按她坐下，这才看了看宋家姐妹。
宋雅柔与宋雅杭早已起身，此刻忙笑着上前见礼。
贺涛对宋雅杭还算和气，对宋雅柔便很是冷淡，“你该料得到，我今日定会前来贺寿。你就那么愿意看到我？上不得台面的事少做吧，否则，别怪别人去找拿捏着你的人，让他好生管教你。”
话说得很不客气，却又很是隐晦。
宋雅柔心里惊疑不定，怀疑贺涛暗指有意将当初自己去找她的那桩事抖落出来，因而脸色微变。
“你怎么也不去陪着你婆婆？”贺涛又道，“前阵子你公公、夫君被杖责，这才刚好了几日？你婆婆在前面少不得被人奚落一番，你便是不能帮忙辩驳，去陪她听着也算是一番孝心吧？”
宋雅柔勉强把这当做台阶，强笑着道辞，与宋雅杭离开小花厅。
贺涛嘀咕道：“狗皮膏药似的，哪儿都看得到她。”
姜洛扬则是轻声问道：“你都知道了吧？”
贺涛点头，“都知道了。只说当初那件事，我要感谢她们姐妹二人，到如今，只想眼不见为净。”继而苦笑。天知道，她当初怎么会瞎了眼，会看中洪兆南这种败类。
“都过去了。”姜洛扬从丫鬟手里接过茶盏，“明后龙井，你尝尝。”
“好啊。”贺涛接过茶盏，又紧张地道，“我听说有喜的人最好不要喝茶，你们——”
“我们喝的只是白开水。”姜洛扬笑着让她看自己的杯子。
“那就好。”
洪夫人和宋雅柔没逗留多久，便起身道辞。
临别前，宋雅柔对姜氏笑道：“下个月初，是我婆婆的寿辰，到时候少不得下帖子请您和俞夫人、高夫人前去，还望您赏光。”
姜氏笑道：“若是得空，一定会去。”
婆媳两个打道回府。
宋雅柔径自回了自己房里，进门便看到了神色阴郁的洪兆南。她去换了身衣服，转回来亲自给他沏了一杯热茶。
她知道，让他心绪不佳的，不只是当街被俞仲尧惩戒打了脸，还有一节便是萧衍步步紧逼，让洪家招架得越来越吃力。
萧衍是谁？是贺涛的夫君。
贺涛，则是他表面上不在意其实魂牵梦绕的女子。
醉后的低喃，梦中的呓语，都是贺涛。
洪兆南肯娶她宋雅柔，是膈应宋志江，要把宋家女子当做棋子来用。
仅此而已。
他对她，一点点情分都没有。
初嫁给他的时候，以为总算是如愿了，能够离他近一些。后来才发现，正相反，到了他身边，离他的心更加遥远。
洪兆南问道：“见到那几个女人没有？”
“见到了。”宋雅柔轻声答道，“只是，没来得及说起我二妹的事。”
洪兆南挑了挑眉。
宋雅柔一面说了贺涛用言语敲打自己的事，一面小心翼翼地打量着他的神色。
洪兆南抬手揉了揉下颚。
她要他管教他的女人——这样一句话，都要绕着弯子说出来。
这是嫌弃他嫌弃到了什么地步。
他笑了笑，悠闲地啜了口茶，道：“今日的事无所谓，下个月我们府里的寿宴上，一定要成事。”
“是。”宋雅柔先应声，随后迟疑地道，“世子爷，这样做真的有用么？”
“有用没用的，都要做。”洪兆南道，“那三个人的软肋，不外乎那三个女人。”
“包括萧夫人？”
“自然。”洪兆南放下茶盏，眯了眸子，“我无缘得到的，便设法毁掉。她要是有本事，就把我毁掉。”
“……”宋雅柔眼中闪烁着泪光。
“我是疯了——你是这么想的吧？”洪兆南缓缓地笑，“我没疯的话，又怎么会娶你。”
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姜洛扬至入夜才回到家里。
俞仲尧坐在茶几一旁的椅子上看书，招财窝在他膝上，进宝则老老实实趴在他身侧，挨着他睡着了。
姜洛扬不免意外。他虽然很宠爱招财进宝，但从没宠到这个份儿上。到了他身边，她抬手戳了戳他眉心，“提前跑回来，就是来哄它们的？你做了什么对不起它们的事儿？”
俞仲尧就笑，“先一步回来，是白管事找我有要事通禀。这两个东西跟着我内宅、书房来回跑了两趟，我一个没留神，踩了招财一脚。”
“啊？”姜洛扬紧张起来，“严重吗？你怎么那么不小心的？”
“那么一点儿大，围着我团团转，踩一脚也不新鲜。”俞仲尧没让她检查招财的爪子，“没大事，只是跟我闹脾气呢，恨不得让我跟它一块儿吃一块儿睡。”
“该。”姜洛扬幸灾乐祸，“看你怎么脱身。”
俞仲尧挑了挑眉，“还真没好法子。”随后跟招财商量道，“明日你再黏着我行不行？”说着话，将招财放到了进宝旁边。
招财立刻嗷嗷地叫了起来，嗖一下蹿回到他膝上，趴好之后还不满地哼哼着。
俞仲尧完全没辙，抬手给它顺毛，无奈地笑着，“你上辈子是无赖吧？”
姜洛扬笑不可支，双手捧起他的脸，亲了他一下，“你继续跟它起腻，我去洗漱歇下了。”
每每看到他态度柔软、透着纵容地对待招财进宝的时候，她都是打心底地喜欢得不得了。
他来日一定会是个慈父，她需要担心的，是孩子会不会被他宠坏。
俞仲尧很费了点儿时间才得以脱身，歇下之后，姜洛扬还没睡，要他摸摸自己的腹部。
“怎么了？”过了三个月，她的腹部才慢慢隆起，平日里因着衣物宽大，并不显怀。
“有点儿不大对劲呢。”姜洛扬嘀咕道，“云荞有喜比我早，可我现在比她还显怀。”
“这是多简单的事儿。”他轻笑，“是我们的孩子吃得好睡得着，个子大一些的缘故吧？”
“是这样就好了。”姜洛扬有些担心，“要是双生子就不好了，人们不是都说……”
“那些说法也能信？”他抬手掩住她的唇，“你身体底子好，怀胎生子应付起来不成问题。至于那些莫须有的说法，不是女子体质孱弱，便是家境不好，没办法妥当地照顾两个孩子。”
“嗯……好像真是这么回事。”姜洛扬笑起来，“其实吧，我是担心你介意。”
俞仲尧惩罚似的啄了啄她的唇，“小混账，你这是把我当傻子了吧？”
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翌日，俞仲尧去了内阁。
刑部尚书道：“下个月，是镇国将军夫人的寿辰，听说是有意大办。”
“随他们去。”俞仲尧敛目看着手里的一份将要获罪的官员名单，在朝的便有九名，地方官多达几十名。
此事之后，朝廷格局算得重新洗牌。
不为此，这桩事也不至于拖延这么久。发落人容易，善后比较麻烦。
这种事最磨人的耐心，偶尔，他不是不羡慕孟滟堂的。
袖手远走，浪迹天涯，再无束缚。自然，过于自在的日子过久了，便会生出无尽的无聊、寂寞，要想方设法地寻找新的消遣，不为此，也不会走到何处将赌坊开到何处。
此刻的孟滟堂，拍着手边一叠信件，对贺汮笑道：“我是完全把自己搭进去了，试图谋反的几次大事都招了出去。”
贺汮笑容浅淡，“便是你不说，洪家也会说。由他人说，便不如自己说出。”
“没错。”孟滟堂笑意清朗，“哪日我若是死在你面前，你不要意外。不是皇上、俞仲尧要我的命，是我以前的党羽要找我这个不成气候的罪魁祸首算账。”
“安心活着吧。”贺汮笑道，“他们既是不取你性命，便不会允许别人谋害你——别人害了你，背黑锅的却是他们，凭什么？”
孟滟堂哈哈的笑起来，“我终于明白你为何嫁不出去了。”
“哦？”贺汮挑眉，“说来听听。”
“多少男人在你眼里，还没你洞悉世事，你怎肯屈就？”
贺汮笑开来，“我还以为，你想说我这些年来好高骛远，便是我如今愿意屈就，也没人肯娶我这种人。”
“胡说。”
“说起来，”贺汮笑容微敛，问起他一件事，“当初到贺园歇脚的时候，你好像没对俞夫人提过我们兄妹与俞仲尧的渊源。”
“没有。”孟滟堂如实道，“不是从始至终都没想过，是被简先生影响，才打消了这样恶毒的念头。最要紧的事，这种事只要一想，便会看低自己——那么做的话，一如长舌妇一般四处挑拨是非，结果如何，都太难看。”
“为何不去风溪与简先生汇合呢？”
“是朋友，一辈子放在心里就好。”孟滟堂透过大开的窗户，望着海上的烟波浩渺，“他不想再看到故人，不想再被提醒前尘旧事。”
贺汮释然，随后说起正事：“我已命人备好船只，往后或在江上，或在海上，消磨一两年光景再说。”
孟滟堂笑道：“依你的性情喜好，在船上开个棋社倒是不错。”
“说不定啊。”贺汮问他，“你呢？真想在海上漂泊终生？”
“再说。”孟滟堂眯了眯眸子，“日后，我要尽力去做一些少年人生涯中的贵人，改变他们的际遇，给他们一条流光溢彩的路。”
“最好是能在这期间，得遇一个红颜知己。”贺汮半真半假地笑道，“我也有着打算。”
“红颜知己？”孟滟堂轻轻一笑，“那起码是很多年之后的事情了。”
这尘世哪里有那么多锦绣良缘，又哪里有那么多值得人付诸满腔情意的人。
有些人，离得越远，看得越清楚，越是难忘。
记得那女孩为了友人才会显露锋芒，记得她在路途上的沉默、韧性，记得她以由衷的原谅换取母女团聚。
看起来是善良到了不知责怪怨怼的地步，其实她比谁都通透，她明白有些事情与其计较，不如忽略不计，只要最好的那个结果。
又何尝不是冷漠到了骨子里？譬如对待他，始终疏离淡漠，始终留给他一道无法逾越的悬崖。
但是没关系，这些并不妨碍他看到她的转变、成长。
真的没关系，还要谢谢她，让他曾经冲动莽撞如无知的少年，想来汗颜，但是值得。
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转眼到了四月。洪夫人寿宴的请帖一早送至俞府，送帖子的是洪府有头有脸的管事妈妈。这也就罢了，宋雅柔还亲自来过一趟，专程邀请姜洛扬前去，大有“你不去我们就不开席恭候大驾光临”的意思。
沈云荞和贺涛各自的情形亦然。
除去她们三人，不少门第也得到了这样的盛情邀请。
俞仲尧听说了，第一反应是：“这是知道要大难临头了？”说话的时候，拿着牛角梳子，在给招财进宝梳毛。
招财进宝乖乖地坐在他身侧，微微闭着眼睛，特别享受。
“才怪，洪家是想让我们大难临头才真。”宋雅杭寻机亲自来过一趟，告诉了她一些事。
俞仲尧也清楚她指的是什么事，“那就别去了。”
“还是去看看吧。连翘、珊瑚都会跟着我，娘也会去，不怕她们耍花招。”姜洛扬笑微微得说着话，视线不离招财进宝，“京城这些名门贵妇，三日一小宴，五日一大宴，她们都会前去，难道我们要为了她们不出家门了？那岂不是怕了她们？”
“那就去。”
她忍俊不禁，“你倒是好说话。”
他放下牛角梳子，拍拍招财进宝的小脑瓜，示意它们可以出去玩儿了，这才道：“我总不能连夫人的气魄都没有吧？”
招财进宝并没跳下地出门，反而同时跳到他膝上。
两个小家伙吃得好睡的香，现在身长都快到二尺了，全往俞仲尧怀里蹭，自然是有些勉强。
招财前爪和头并用，煞有其事地叫着，想要把玩伴拱下去。
姜洛扬哈哈地笑起来，“看你把招财惯成了什么样。”
“嗯，踩了它那一脚，就总觉得欠了它什么似的。”俞仲尧没辙地拎起怀里两个过分闹腾的小家伙，放到地上，正色道，“出去。”
招财进宝这才不情不愿地出门。
还好。该听的话还听，不然一日不知要闹多少笑话。
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洪夫人寿辰那一日，姜氏、姜洛扬、沈云荞和贺涛掐算着时间，在半路汇合，一同去了洪府。
坐着青帷小油车去往内宅待客的花厅的路上，洪兆南迎面而来。
他问过一名下人，径自到了贺涛近前，打手势拦下她的去路，“就说几句话，萧夫人有空么？”
萧夫人三个字，像是从牙缝里磨出来的。
余下三人见这情形，俱是发话让婆子停下来，站到一旁观望。
前来迎客的宋雅柔没看到这一幕似的，先一步去了内宅。
贺涛下车来，从容地看着洪兆南，“世子有何赐教？”
洪兆南看着近前那张艳若桃李的容颜，牵了牵唇角，“我还以为你会装作不识得我。”
“为你做戏？”贺涛红唇微抿，“那多累。谁一辈子不会犯一两次的傻。我早已原谅自己。”
“如今在你眼里，我已一文不值。”
贺涛微笑，“从来也没金贵到哪儿去。”
“我眼里的你，从没变过。”
“的确。”
一直没变过，分量也一直没变过。从来是他能够为了家族、前程决然放弃的一个人。一如他在想要得到的时候那样决然。
他知道她的未尽之言，眼里因此有了些许笑意。“今日，当心些。”
“你更要当心。”
“若是还能再见，但愿你能听我解释。”
“不必了。”贺涛笑靥如花，侧身道，“世子繁忙，妾身不耽搁您了。”
洪兆南欲言又止，终是举步走远。
贺涛望着他的背影，片刻失神。
姜洛扬走过去，“怎么了？”
贺涛怅然一笑，“只是清楚，这个人，我再不会见到。”
姜洛扬清楚，这是贺涛过往中的纠葛，不好多说多问，笑着岔开话题，“我们进去吧。”
几个人到了花厅，寒暄一番，刚刚落座，便听得下人高声通禀：内侍前来宣太后懿旨。
原来是太后得知今日是洪夫人生辰，命内侍来锦上添花，赏玉如意一柄。
内侍宣旨之后，洪夫人少不得客气几句，请内侍稍坐片刻再走。
内侍并没循常理推辞，爽快地应下，道：“太后娘娘有段日子没见到洪夫人了，特地交代过，要我与您好好儿说说话，念叨念叨近来一些事。还有一些夫人也是如此，当叙谈几句。”
就这样，内侍带着几名随行的太监、宫女去了花厅落座。
宋雅柔作为世子夫人，亲自给门第显赫的诸位夫人奉上茶点，忙碌之余，笑吟吟吩咐宋雅杭：“也不是外人，你帮我好生服侍俞夫人、萧夫人和高夫人。”
宋雅杭称是，从丫鬟手里接过茶盏，分别送到姜洛扬、沈云荞和贺涛手里。给姜洛扬和沈云荞准备的是热腾腾的羊奶。
到了贺涛面前的时候，递了个眼色。
贺涛不动声色，接过茶盏之后，用盖碗抚着茶水，闻了闻味道，继而眉峰一挑，看住宋雅杭，“宋二小姐，这茶里是不是加了东西？”
宋雅杭面色一变，踉跄后退，连声道：“没有没有，真的没有……”
宋雅柔看得眉梢一挑，比任何人都要惊讶。她不记得自己要宋雅杭在茶点里做手脚。
