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应天府西南，燕雀湖边。
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早冬光景，湖边杨柳垂枝叶片一半黄色一半是青色。湖水泛出鱼鳞般的浪花，湖面只见雾气，不见扁舟。邻近码头停着几座破败的大船，被灰垢掩盖的雕花彩漆是往日繁华在这里留下的最后一点迹象。
这里原是蒙古贵族和色目商人喜欢来携妓泛舟的地方，自蒙古人被赶走后，来这里泛舟游玩的人就消失了。
天启崇尚简朴，府主郑晟平日只穿粗布衣衫，不住华丽的楼阁。天启的官吏不敢公然来这里游乐。
江南汉人对蒙古人和色目人仇视，城里留下不多的色目商人都在夹着尾巴做人，聚集在东大街在城防兵士的保护下做买卖，所以这里日益破败了。
湖边原是一些色目商人留下的宅子，在天启军屠杀了这座城里七成的色目人后，这些宅子多半被军中将官据为己有。天启的文官进驻应天府后，****在天启府当差，不会选这么遥远的地方作为住宅。
离码头五六里地的位置有一座幽静的院子，处在松柏的环绕中，院里门口有一大片空地，可以用作跑马场，在燕雀湖边是一块极好的宅院。
周顺就住在这里。
以他进入应天府的时间和如今在天启府中的职权，绝对占有不了这么好的房子。但他身份高贵，是府主义子，在天启中地位超然，金陵城镇守司将军秦十一专门为他寻了这个住处。
这里虽是幽静，但也很荒僻，平日里没多少来人。
傍晚时分，两辆马车从东边的大道缓缓而来，停在周府的门口。
马车夫分别下马拉开门帘，前面一辆马车上走下来以为胖乎乎的中年人，后面马车上下来一个年轻魁梧的年轻人。
周顺得了禀告，从内院里走出来，一直走到大门外，热情的招呼道：“王参政，二弟。”
那胖乎乎的中年人正是王中坤，年轻人是项甲。
两人前后上前行礼：“拜见大公子。”
“进去说话，”周顺一手拉住一人的胳膊，三人并肩走进周府的大门。
车夫从侧门把马车驾进去，门房把大门紧闭上。
周顺拉着三人一直进入内院，命心腹守在院子门口，进书房点上灯火。
“原本不着急请你们来这里的，只是二弟马上要外出镇守芜湖，再不请你们过来，不知何时才能见面了。”周顺笑着说话。
项甲站着答道：“芜湖与金陵很近，回来很便利。”他摸摸脑袋，道：“我回应天府后，一直在养伤，早该来拜见大哥。枢密院的命令来得太突然，我也没想到府主会这么快让我外出镇守芜湖。”
王中坤坐下，笑着说：“芜湖毗邻安庆和无为州，是金陵的屏障。二公子父亲与朝廷赵元帅是世交，天启中除了二公子也没别人更合适去镇守芜湖了。”
周顺应和道：“正是如此，说起来都是祖师的嫡传弟子。”
赵普胜与项普略当年亲如兄弟，项普略临死前命项甲投靠郑晟，赵普胜则选择效忠天完朝廷。如今赵普胜以巢湖为根基，占据了庐州以南区域，安庆至芜湖长江水道全在他控制下。天启计划向张士诚和方元珍开战，郑晟命项甲镇守芜湖是有深意的。
项甲听周顺说起彭祖师，心中一阵起伏，默然不做声。
“二弟，你这是怎么了？”周顺见他情绪低落，“你从芜湖回来怎么像变了一个人。”
项甲慌忙摇头，掩饰道：“没有。”
“我知道你在芜湖赭山拼了性命护住了夫人，但以为这样就能让于家另眼相看，”周顺死死的盯着他，“我们在广州的大牢里被关了两年啊，整整两年啊！”
那是天启最危险也是扩张最快的两年，两年后他们出来，已是物是人非。
项甲抬起头，道：“我知道，但是我不能任由夫人被朱元璋杀死。”他不喜欢被责怪，因为他坚定的认为自己没错。
见两人话中多出来火药味，王中坤连忙打圆场道：“二公子做的对，夫人死了，我们都没有好处。”
王中坤说话真假难辨。但三人都是聪明人，能看出来以郑晟救援于凤聪那急切的程度，于凤聪死了，项甲估计难活。说白了收义子只是府主当年收揽弥勒教势力的手段，他们在郑晟眼里都没有于凤聪重要。
周顺哼了一声，朝项甲吩咐道：“二弟，出镇芜湖是个极好的机会。两年没有领军，我们很难再有机会在战场建立功勋，你在芜湖要多与赵叔叔走动，他是个念旧情的人。”
项甲恭敬答应：“好的。”
周顺又接着说：“武昌朝廷的邹太师也是祖师弟子，你若有机会，不妨与他联络，也好知道朝廷动向。”
项甲这次不敢答应。
镇守地方的将军与天完朝廷太师联络是大忌，他不能这么做。
周顺见他闷闷的模样，刚刚消失的怒气重新回来，道：“二弟，当年祖师收了十个弟子。我爹是大弟子，府主是最小的弟子，这些年不断举事，连祖师都陨落了，十个弟子中只剩下邹太师、赵元帅和府主三人。再往下就是你我兄弟了。祖师这么辛苦，驱走鞑子，夺取天下，不是为了别人做嫁衣。”
项甲打断他的话，道：“府主就要有儿子了。”
王中坤笑着插话缓和气氛，道：“二公子说的对，虽然不知道二夫人怀的是儿子还是女人，但有了第一个便会有第二个。”
这就是义子与亲生儿子的差距，周顺见王中坤也这么说，心中失望透顶，仅剩的一点希望消失的干干净净。
郑晟是彭祖师的亲传弟子，但也是借着周家的势力招揽弥勒教旧部的。周顺不奢望能继承郑晟的位置，但义父两年前任由于凤聪欺辱他还是令他伤透了心。
他退而求次，道：“我们当然要效忠府主，府主有后，我们会效忠府主的后人。不是我故意挑于家的毛病，也不是我记仇，于家所作所为，连府主也忍受不了了。要不然，府主怎会勒令夫人不得干涉朝政，又让王参政彻查于永吉。”
项甲道：“我镇守芜湖，中书台的事情与我无关。我来这里是向大哥辞行的。”
从芜湖归来后，他像变了一个人，几乎把周顺往日的谋划忘记的干干净净。
