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菲德的眼前是一条一直往北面延伸的河流，河流的两侧有数十间民房，这些民房都是这里的村民用一砖一瓦搭建起来的，可是现在已经看不见村民的身影，民房里也没有任何值钱的东西，整个沿河的村子便只剩下这些静悄悄的房子和在房子旁边被开垦过的田地。
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薇诺琪和卢卡带着几个佣兵把一些果树上的果子摘了回来，这些果子都长在果树的最高处，那些容易被勾下的水果早就被逃难的村民在慌忙中摘走了。至于那些荒废的田地则看不到多少适合收割的粮食，有许多脚印的田地可能不止村民来过。
菲德尝了一口薇诺琪递给自己的苹果，酸涩有余，甘甜不足。不过对于许多流离失所的平民来说，他们甚至不会考虑食物的味道，他们只希望把能果腹的东西塞进嘴巴里。
“路德维希约我们在这里碰面，是想要顺便向我们忏悔吗？”中队长茉莉没有碰那些酸苹果，她一直自恃“身骄肉贵”，“这里的村民都因为战乱而没法回家，那些入侵马哲尼公国的军队就是罪魁祸首。”
菲德想了想，他不知道该怎么回答对方，反倒是越来越受菲德重用的维托里奥给出了不同的解释，“就算没有科塞王国和东奥古那帝国的入侵，马哲尼公国底层人民的生活也不会好到哪里去。不然也不会有那么多民众愿意加入义军组织，或者把自己仅有的一点力量贡献出来，希望推翻黑沼泽城的统治。”
菲德回想起自己出生长大的萨林斯王国，那个位于大陆西南的平原大国也曾经因为战争而让无数人受冷挨饿，不过萨林斯王国的人们并没有出现很严重的不满情绪，那里的民众大多安居乐业，哪怕是曾经遭受过自己父亲那残暴不仁的对待的镇子也在几年后逐渐恢复了元气，那些落在地上的血迹已经完全不见了。
可是马哲尼公国和菲德曾经到过的其他国家显然不一样，这个公国的城市居民总是露出恬然的神情，而这里的农民和村民却异常穷苦。他们会遭到城市人的冷漠白眼，同时也会被嫌弃出身，无法得到统治者公平的对待。菲德被玛丽设计抓住后，他便在那趟旅途中注意到这一切——生活优渥舒适的人不少，但生活在人们看不到的底层的穷人更多，不是他们不够勤劳，而是因为他们的声音根本不会得到统治者的重视。他们很容易就被义军干部的话给动摇，很容易就会萌生出改变现状的想法。
“是的，我们真的很穷…”薇诺琪自从和大家熟悉了之后便卸下了心防，她会在其他队长面前大笑或者大哭，“我的家人一直生活在靠近马哲尼公国、教皇国和河间地区的地方，但我们也深知马哲尼公国人民的疾苦…其他国家的平民根本想不到这个地方的贫富差距之大。”
维托里奥叹了一口气，“虽然我是一个商人，可是我从来不曾想过要从穷人那里压榨钱财。义军组织在马哲尼公国发展得最为顺利不是没有原因的，如果科塞王国的统治者真的能给这片土地的人民带来繁荣富足，那说不定也是一件好事…”维托里奥的话让菲德忍不住猜测维托里奥心中真正守护着的是什么，或许并不是马哲尼公国这一政治符号，而是生长在这的人民。
正当马铃薯佣兵团的队长们在谈论着这片土地和这里的人们时，负责放哨的努尔跑了过来报告，路德维希只带着极少护卫出现在了河流的上游，正在和帕特里克接触。菲德随即让努尔把对方请到其中一间民房来，民房就建在河边，河上还有一条用木头搭建起来的木桥。
菲德站在河边的民房前，小河涓涓细流，河水清澈见底，能让人的烦恼一扫而空。路德维希带着微笑的出现让菲德立即从美好景象中回过神来，他没打算单独面对这个冬国军总指挥，维托里奥会在自己身边，协助自己进行谈判。
路德维希还是穿着兽皮衣，不过那是很薄很轻盈舒适的皮制衣服，“菲德团长，我们就在这里进行关于合作事宜的商讨吧。”
“是的。”
菲德和路德维希分别坐在了木桌的两边，路德维希的护卫都站在远处，而菲德这边只有维托里奥站在身旁。
“这位是？”
“他是维托里奥，是马哲尼公国的年轻商人，同时也是马铃薯佣兵团的副兵监。”
“原来是这样…那这次之所以想到要和我们合作，肯定是由这位…”路德维希刚准备客客气气地和维托里奥交谈，维托里奥突然大力地挥了挥手，那些站在路德维希身后十米外的护卫都在一瞬间抽出了刀。
维托里奥毫不犹豫地大声说道：“我们开门见山吧！路德维希总督，现在的你正遇到难以解决的困难，正需要我们的力量！而我们当然也需要你的帮助，所以我们合作是最好的选择，而且你也不需要怀疑我们的动机，因为马哲尼公国已经走投无路了！”
路德维希脸上的微笑立即收了起来，他仔细地打量着这个矮个子商人，“你说我需要你们的帮助，理由是什么？”
“因为你没有足够的能力对付现在出现的状况，”维托里奥毫不客气，菲德没想到维托里奥在谈判刚开始便表现出如此咄咄逼人的姿态，“你之所以会亲自寻找袭击你们的佣兵，之所以会来到这里和我们谈判，都显示出你已经不如当初那样冷静自在。”
“你研究过我之前的战略？”
“当然，原本你的进军不疾不徐，攻略城池也非常有耐心，可是现在的你已经不一样了，你开始会冒险，开始变得心急，开始睡不安稳，同时还对身后的一些阴谋感到不安。”
路德维希轻声笑了一声，“我还以为研究敌军战略的人只会是正规军的指挥，没想到一个身在佣兵团，负责采购物资的商人也能做到这一点，菲德团长，你身边聚集着一群有能力的人啊。”路德维希避重就轻，菲德也注意到了这一点。
维托里奥继续说道：“我们带着诚意，我们也希望路德维希总督你带来了诚意，相信以总督你的智慧，不会不明白这是一次双赢互惠的合作，不会不明白我们合作的目的。”菲德完全不想插话，让更适合谈判的人去做这种事情就是他心中最希望看到的。而从路德维希的表情来看，维托里奥针锋相对的话语显然有效。
就在菲德以为谈判会非常顺利时，路德维希突然站了起来，“你们的诚意我看到了，不过这还远远不够，你们低估了我对科塞王国的忠心，也高估了我自己的野心，高估了我对危险的恐惧。”路德维希说罢便转身想离开，维托里奥在迟疑了半秒后立即喊住了对方。
“等等！”维托里奥轻轻地咬了咬嘴唇，“除了土地和化为盟友的军队外，你还想要什么？”
路德维希停下了脚步，这个全才的将领显然不会轻易地被一个商人在谈判桌上压制。他转过身来，扫视了一眼菲德和维托里奥才说：“我还需要‘订金’，而这个‘订金’，我希望是马哲尼公国的首都，黑沼泽城。”
维托里奥和菲德都愣住了，菲德原本以为“一半的国土”就是无比诱惑的谈判价码，没想到对方会要求直接拿走黑沼泽城。大部分已经失守的公国北部和东部土地对于亚尼斯公爵来说并不重要，反正都是已经失去的东西，把它们承诺给予一个潜在的盟友是可以接受的。但路德维希显然看穿了这种商人的谈判蛊惑，他提出了一个看上去非常过分，但又值得亚尼斯公爵重新考虑的价码。
“当初你们马哲尼公国趁我们科塞王国不备偷袭我们，亚当国王和其他冬国民众都还记着这份仇，所以拿下你们的首都正是我这次来到这里的任务。就算你不把它双手奉上，我也有信心在两个月之内拿走它，而且会比东奥古那帝国更快。”
菲德忍不住回应道：“公国的正规军和佣兵卫国团都调到了黑沼泽城周围，你的自信从何而来。”
“我可是拥有双重保障的，第一个就是…你们认为东奥古那帝国和诺奥公国和我们是否有私下协议呢？”路德维希重新把微笑挂在了脸上，“我们可是同时向这片土地进军的，而且现在还有佣兵工会的三支佣兵团在靠近黑沼泽城，你们认为他们的目的是什么？是去对抗我们的军队呢？还是去抵挡源源不断的帝国军？”
没错，路德维希所说的第一个保障确实就是马哲尼公国现在面临的最大困境——三个邻国的入侵。只要这三个国家之间有一丁点信任，马哲尼公国被瓜分的未来都会成真。明明有最弱小的奖品摆在面前，他们没必要互相攻击，甚至可以在完全消灭马哲尼公国的反抗力量后才进行利益分割谈判。
那些调集在一起的正规军只能对付一个敌人，还不能保证稳胜，没有其他国家的支援，马哲尼公国不可能有胜算。至于路德维希提到的那三支佣兵团…菲德并不知道他们是敌是友，但佣兵又怎么可能会站在必败者这一边？
“没有选择的一方是你们，所以维托里奥，请你收起那充满心虚和颤抖的狼牙，”路德维希看穿了维托里奥的虚张声势，“没有永远的敌人，但在成为朋友之前，弱小的一方必须先拿出足够多的诚意，甚至是全部诚意。”
