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一道奏折，一道来自淮西的奏折，摆在了李纯的面前。
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淮西，或许不是长安最强大的对手，却绝对是其最危险的敌人，没有之一。因为，沟通长安的两大水道，淮水与汉水，都有一部分重要水域笼罩在淮西的阴影之下。五年前，长安最危险的敌人，淮西节度使吴少诚病入膏肓，当时的翰林学士李绛曾告诉天子李纯，吴少诚身死之日，就是淮西回归之时。前提是，在此之前，长安不能用兵，尤其是不能与河北兵戈相向。可惜，年轻气盛的少年天子最终没有搂住那股无名火，悍然发动了讨伐成德的战争。当战事陷入胶着，淮西的吴少诚悄无声息的死去。他的结义兄弟，一个叫做吴少阳的人，从吴少诚的手中接过了权力，自立为淮西节度使。此时的长安，实在没有两线作战的实力与勇气，只好顺水推舟，正式下诏承认了吴少阳的地位。机会，就这样悄悄的从李纯的指缝中溜走，但李纯并没有懊悔，因为，他还年轻，他还有大把的机会，他可以等。现在，机会似乎来了。
奏折的作者是吴元济，淮西节度使吴少阳的儿子。在这道奏折中，吴元济撒了一个弥天大谎，说我父亲病了，病的很严重，不能处理军务，所以令我代理云云。自以为是的吴元济哪里知道，现在的长安耳聪目明，早已洞悉了事情的真相，淮西节度使吴少阳已经死了！
吴少阳死了，作为儿子的吴元济首先想到的不是悲痛，而是他那死鬼老爸屁股底下的那个淮西节度使的宝座。本来，父死子继，几十年来已经成为各地藩镇的惯例，但可恶的李纯却打碎了节度使们的美梦，将节度使的任免权收回了长安。吴元济要想成功上位，还要颇费一番周折。在此之前，一定不能让长安知晓父亲的死讯，只有这样，才能稳住长安，稳住李纯。怎样才能稳住长安呢？吴元济绞尽脑汁的思来想去，最后一拍脑瓜，有了！一道掩耳盗铃、自说自话的奏折就这样诞生了。
看完奏折，李纯一声冷笑，随手将其扔进了垃圾箱。曾经错失的机会再度降临，李纯不想辜负上天的美意，因此，他根本不想与自欺欺人的吴元济废话，直截了当的派出了前往蔡州的使者，吊祭吴少阳的使者！
阴谋被长安搞成了阳谋，吴元济简直气疯了。气急败坏的吴元济狗急跳墙，派出了他的精锐骡子军，四处烧杀掳掠。对了，忘了介绍，淮西没有多少骏马，却盛产一种驴马杂交的怪物，骡子。原淮西节度使吴少诚为了积累与长安对抗的资本，疯狂扩充军队，召集了大量亡命之徒，战马不够怎么办？好办，淮西不是有骡子吗！于是，大名鼎鼎的骡子军就这样诞生了。
张牙舞爪的吴元济伸出了罪恶的魔爪，试图用血淋淋的屠刀向长安示威：舞阳被屠，叶县被焚，鲁山、襄城被掠，……一时之间，关东一带风声鹤唳、人心浮动。最可怜的是那位来自长安的使者，工部员外郎李君何，围着蔡州城走了一遭，却连城门的一块砖瓦都没有摸到，不得不驰回京师。吴元济天真的以为，自己色厉内荏的屠杀，可以吓到少不更事的天子。但是，他错了，正相反，他倒行逆施的暴行非但没有吓到长安，反而增强了其收复淮西的决心。
马蹄铮铮，旌旗蔽日，长安征召的十六路大军，从四面八方涌向淮西战场。但是，吴元济并不怎么担心，因为他是一个狂妄的人，而狂妄的人大多无知，就像当年日本军国主义者叫嚣要三个月灭亡中国一样无知。但，很快，吴元济就意识到自己错了，因为他遇到了三柄匕首，三柄削铁如泥的匕首。
第一柄匕首是田布，魏博节度使田弘正的第三个儿子。早在魏博节度使田弘正还是魏博兵马使田兴的时候，年纪轻轻的田布就准确预见了田季安行将败亡的结局，悄悄劝说自己的父亲，要选择一个恰当的时机，归顺长安。素怀忠义的田兴接纳了儿子的建议，执掌魏博后，就将魏博六州的地图，飞马送往了长安，与此同时，田布也被父亲委以重任，成为亲兵统帅。接到淮西抗命的消息，被皇帝赐名的田弘正，立刻派自己的儿子，率领三千亲兵，奔赴淮西。在血流成河的淮西，田布率领自己的三千精锐大破凌云栅、强攻取郾城，大小十八战，攻无不克战无不胜，杀得淮西士卒闻风丧胆、望风披靡。当然，最令淮西胆寒的是沱口之战。当时，长安使者裴度亲临沱口前线督战，淮西第一悍将，吴元济的女婿董重质，率领名闻天下的骡子军大举来袭，形势万分危急。千钧一发之际，田布率二百亲兵杀了出来，二百零一名铁骑如旋风一样卷过战场，数万疯狂的骡子军精锐瞬间被冲的七零八落。田布来去如风，风卷残云的气势彻底击垮了淮西士卒的意志，数万军队瞬间崩溃，仓皇败逃。
第二柄匕首是一个书生，一个白面书生，时任鄂岳观察使的柳公绰。对了，柳公绰有一个弟弟，亲弟弟，名叫柳公权。与弟弟一样，柳公绰也是一个著名的书法家；与弟弟不一样，柳公绰还是一个出色的军事家。当然，柳公绰的这个荣誉，那是踏着无数淮西士兵的鲜血获得的。
其实，柳公绰不懂军事，长安也知道他不懂军事，本来没有让他出征的意思，只是让他发兵五千，交给安州刺史李听指挥。这本来是一个不错的任命，因为李听是中唐名将李晟的儿子，是如假包换的将门虎子，而柳公绰则是一个不折不扣的文官。但心高气傲的柳公绰不服气，因为他虽然是文官，但是官职要比李听高；李听虽然是武将，且是将门之后，但是官职要比他小。当然，这不是最主要的，最主要的是朝廷因为他是文官，就想当然的以为他不能带兵。“朝廷以我为白面书生，不知军旅么？”愤懑的柳公绰仰天长啸，随后作出了一个让他名垂青史的决定，上书长安，自请督兵效力。
心高气傲的柳公绰并不是一个狂妄自大的人，他清楚的知道，行军打仗，自己确实不如李听。因此，接到长安复旨准行的圣旨后，他就驰至安州，面见李听，恩威并施，敷陈大义，当即任命李听为都知兵马使，并挑选六千精锐，交给李听指挥，反复叮嘱道：“行营事尽属都将，尔等休得违令！”李听感恩畏威，如出麾下。
摆平了李听，柳公绰的下一个举措就是严明军纪，他号令严肃，又爱兵如子。士卒在行营者，家属疾病死丧，一律厚加赏赐给之；有将士之妻，耐不住寂寞，与人私通者，皆沈之于江。士卒皆喜曰：“中丞为我治家，我何得不前死！”一日，柳公绰最心爱的坐骑忽然受惊，踢死了马夫。公绰命杀马以祭之，左右劝曰：“那个马夫自己不小心，这是一匹好马。杀之，太可惜！”公绰曰：“材良性驽，何足惜也！”竟杀之。因此，全军上下，人人畏威怀德，愿为其死战，柳公绰因之连战连捷，威震淮西。
如果说田布和柳公绰让吴元济颇感头痛的话，那么大唐帝国的第三柄匕首，名将李光颜则直接将他放在了火上，烤的吴元济外焦里嫩、苦不堪言。
李光颜本来不姓李，他原来的名字叫阿跌光颜。没错，这是一个胡人，但与忘恩负义的胡人安禄山不同，李光颜是一个心怀忠义的胡人。
与翰墨飘香的柳公绰不同，阿跌光颜浑身上下都散发着一股无形的杀气，因为他出身于地地道道的武将世家。他的父亲阿跌良臣曾是郭子仪麾下的一员大将，在那场忽如其来的“安史之乱”中，阿跌良臣追随郭子仪南征北战，战功显赫；他的姐夫舍利葛旃曾因斩杀“斗神”仆固暘而声名远播；他的哥哥阿跌光进曾在定州新乐（今新乐）木刀沟大破承德王承宗，威名远扬，上达圣听。天子李纯因其“夙有诚节，克著茂勋，赐姓李氏”。从此，阿跌光进变成了李光进，阿跌光颜变成了李光颜。在这个将星云集的伟大家族，李光颜无疑是其中最耀眼的一颗。他的一生，是一个不断书写传奇的一生，当然，用的不是手中的狼毫，而是耀眼的刀枪。
李光颜的人生传奇，是从一个不幸的童年开始的。生逢乱世，是那个时代共同的悲哀；幼年丧父，则是李氏兄弟永远的痛：当戎马一生的阿跌良臣，疲惫的闭上双眼，再也没有睁开的时候，阿跌光颜还是一个无知的孩子，一个刚满三岁的无知的孩子；他的哥哥，阿跌光进也不过是一个青葱少年，一个只有十三岁的青葱少年。幸亏，他们还有一个可以依靠的亲人，他们的姐夫，舍利葛旃。
战场上，舍利葛旃是一个叱咤风云的真英雄；战场下，舍利葛旃是一个重情重义的真汉子。岳丈去世后，舍利葛旃无怨无悔的承担起抚养两个内弟的义务。从此以后，他不仅是他们的姐夫，还是他们的父亲，更是他们的师傅。在舍利葛旃的精心呵护下，阿跌光颜开始茁壮的成长，不知不觉间，阿跌光颜走过了懵懂无知的童年时光，走进了年少轻狂的青葱岁月，他过人的军事天赋也开始初露端倪，得到了姐夫舍利葛旃的认可。舍利葛旃曾不无自豪的当众称赞自己的这位小舅子“此子勇健，吾所不逮！”
但舍利葛旃毕竟只是一个武将，无法给自己的两个内弟提供大好的前程，兄弟俩要想博取功名，就必须走进血雨腥风的战场，在一场场生死拼杀中，一点点积累自己升官的本钱。就这样，青葱少年阿跌光颜跟随自己的哥哥走进了军营，成为太原留守、北都长史马燧麾下的一名普通军校。就是在这里，阿跌光颜遇到了自己生命中的第二个伯乐，他的长官，太原留守、北都长史马燧。
说起来，这个马燧似乎有一个特别的本事，那就是擅长相面，他第一次见到自己的这个属下时，阿跌光颜已经成长为一名河东军裨将。就是这一次会面，阿跌光颜给马燧留下了深刻的印象，对自己的左右说出了精准的预言：“若有奇相，终必光大。”不仅如此，马燧还亲自解下自己的佩剑，郑重的将其赠给了他心爱的部下，裨将阿跌光颜。
马燧的肯定和赞许给了阿跌光颜莫大的精神鼓舞，却没有任何现实的帮助。阿跌光颜要想博取更大的功名，还需要在枪林剑雨中，一刀一枪的去拼搏。此后的阿跌光颜作战好像打了鸡血，那真是战不惜命，斗不惧死，在讨伐李怀光、杨惠琳的战役中，屡立战功。后随高崇文平蜀，搴旗斩将，出入如神，因此声名鹊起。元和四年，光颜随兄光进在木刀沟大破成德王承宗，名动海内，上达圣听，赐姓“李”，授职洺州刺史。
进入长安视野的李光颜，迎来了一生中的第三个伯乐和贵人，当然，也是最大的一个，因为这个贵人正是大唐天子李纯。元和九年（814）秋，李纯提拔李光颜为陈州刺史、忠武军都知兵马使，十月再擢升为忠武军节度使、检校工部尚书，准备让其独当一面，率军讨伐蠢蠢欲动的淮西节度使、藩镇割据的魁首吴元济。
