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艳阳高照。
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龙霄城的南城门处，一行骑士来到了他们的目的地。
当瘦削的男人再次踏入这座矗立北地的名城，看着城门处的熙熙攘攘时，他心里只有无尽的感慨。
哪怕经历了那场灾难，龙霄城却依然显得威严、大气、粗犷而震撼人心，就连路人们的争吵里都带着铿锵之声。
那些日子……
但他还是强行压下心底涌动的思潮，把视线从高耸的耐卡茹雕像上收回。
他还有事要做。
瘦削的男人低下头，提缰催马。
瘦削的男人淡淡地对自己身后的十几名骑士们道：“准备好，我们有好长一段坡要爬呢。”
骑士们似乎习惯了他这样无所谓的语气，一句话也不多说，只是默默跟上。
这是一行低调的队伍，任何表明身份的旗帜、装饰、徽章一律没有，只有马匹上的行李和杂物，以及每个人脸上的匆匆行色。
里面几人明显是第一次来龙霄城，惊奇地东张西望。
“这就是龙霄城？”一位年轻的随员疑惑道：“不是说差点被灾祸毁掉了么？怎么这么完整？”
“毁掉龙霄城的是谣言，不是灾祸，”瘦削的男人轻松回答：“好好洗洗你的脑子，马克。”
几分钟后，一个浑身军旅气息的北地贵族带着几个骑兵上来迎接他们，在简短的见面之后，直接把他们带离排队入城的队伍中，进入城中。
他们走过城门前的空地，开始上坡。
“居然是总守备官亲自来迎接我们，真是受宠若惊，”瘦削的男人淡淡打着招呼：“累斯顿子爵。”
“很不巧，女大公阁下正在英雄大厅中——今天是她的听政日，里斯班摄政也在里面。”这位名为累斯顿的北地贵族显得很干练，也很有魄力，巡逻队在他的几个手势下，井井有条地开始运作。
只见他在马上对着瘦削的男人微微颔首：
“自星辰王国远道而来的普提莱·尼曼勋爵阁下。”
星辰的勋爵——普提莱点头回应。
累斯顿子爵——这位里斯班伯爵信任的老下属，在女大公继位后依旧留任龙霄城守备官——看了看这群风尘仆仆的星辰人，轻轻颔首：“但我想，你们一定想先见到那位王子吧。”
星辰的随员们纷纷对视几眼，眼里流露出期待和好奇。
那位王子。
那位传说中的第二王子。
“正是如此，”热闹的北地街道上，普提莱的瘦脸上放出笑容：“请直接带我们去鲜血庭院。”
累斯顿微挑眉毛。
鲜血庭院……
“当然，鲜血庭院，英灵宫里最偏僻、最破败的角落，居住着某位特殊客人，”累斯顿轻叹一口气：“请跟我来。”
这位子爵阁下皱着眉头挥了挥手，一个传令兵立刻会意出发，十几秒后，他们前方的一队巡逻队立刻转变方向，前往英灵宫的方向开路。
“您是个明白人，我很佩服——不像你的那位前任接待官。”普提莱赞许地点点头，掏出他的烟斗。
累斯顿子爵发出哼笑，与普提莱并排而骑。
“前任接待官？”
累斯顿弯起嘴角：“我听说了，关于他暗中阻挠使团接触王子的事情——之后他被发现与一位黑沙领的伯爵来往密切。”
“所以我今年才自己顶上来，”脸色不佳的累斯顿咳嗽一声：“在他被吊——咳咳，被撤换之后。”
普提莱抽了一口烟，在马上看着烟圈变幻，感慨道：“谢谢您理解我们的焦急之情。”
“乐意效劳，”累斯顿若有所思地微微颔首：“这里毕竟是龙霄城，不是黑沙城。”
普提莱眯起眼睛道：“查曼王依然会派特使来‘慰问’？”
说到共举国王，累斯顿子爵的脸上露出嫌恶与不屑：“每年三次，从未迟到。”
“可能的话，他大概连飞过龙霄城上空的信鸦都想收买，用来监视我们的一举一动，”累斯顿看了一眼群山之侧的英灵宫：“尤其是那两位的行踪。”
普提莱吐出一个烟圈：“但我听说，你们的国王最近遇到了大麻烦？”
“可不是么，”累斯顿轻哼一声，似乎很高兴：“从加冕开始，查曼·伦巴的麻烦从来就没断过。”
听见那个名字，星辰的随员们脸色一紧，连忙竖起耳朵，关注那位在埃克斯特统治未久的新王。
“半个月前，以北方和西方的四位大公为首，发起了对国王迫害领内贵族行为的抵制，他们以共治誓约为名，呼吁以抗税的手段声援那些被剥夺了爵位的黑沙领旧贵族——并号召其他人加入他们，反对国王的暴行，听说声势浩大。”
累斯顿子爵翘起嘴角。
当然。
理直气壮地节省一笔支出，还能看看国王焦头烂额的窘状，何乐而不为？
“我怀疑龙霄城很快就会收到邀请，在他们的联合谴责信上签字，”累斯顿轻轻呼出一口气：“你知道，本来‘弑亲者’的名声就够臭的了。”
“‘弑亲者’查曼，”普提莱吹了声口哨：“这么称呼自己的国王，还真是刻薄啊。”
“听说是祈远城的‘长发’罗尼最早这么叫的，”守备官笑得很开心：“堪称埃克斯特史上最差劲的国王外号——要知道，就那位连娶了亲姨母作王后的雅各一世，也不过被称为‘败坏者’。”
普提莱轻笑一声，不置可否。
名声差劲……
可不代表手段差劲呢。
“我听说星辰国内也不安稳？”
“听说好不容易平息的西南瘟疫，有了复发的迹象，”累斯顿子爵很自然地过渡了话题，“而凯瑟尔王已经连续派遣了三波常备军，前往刀锋领？”
普提莱轻轻眯起眼：“旧伤太深，愈合起来并不是那么容易。”
“就跟你们一样。”
累斯顿和普提莱对视一眼，龙与星辰的两人各有心思地点点头。
一行人走过热热闹闹的龙翼广场，走过杂乱的弓区，走过上层人士待的斧区和矛区，一路直上龙霄城的上城地带。
终于，隔开斧区和英灵宫的第一城闸，出现在这队人马面前。
普提莱看着高耸的城闸，又叹了一口气。
累斯顿子爵脸色严肃地与守御城闸的巡逻队们交涉了几分钟，星辰人们才被放进城闸。
随即，不少的巡逻队士兵脸色不善地走上前来，对他们进行从搜身到行李的检查，这让许多星辰人们面有不忿。
“稍安勿躁，这是必要的程序——哦，那个箱子里存放着带给女大公的礼物，请小心轻放。”
普提莱习惯性地平举双手等待搜身，一边安慰着情绪不佳的星辰人们，让他们忍耐一下北地人的杀气和粗暴，然后对一边等待着的累斯顿道：“看样子，你们的安全防护提升了不少啊。”
累斯顿脸色一紧。
“增加了三道口令，还在前方加建了不少哨岗，哪怕是女大公亲自下发的紧急手令，也有相应的保险措施，我们甚至开始试着招募北地人军中少见的异能者——据说是来自那位王子的建议，”累斯顿的语气变得很生硬，似乎在压抑着什么：“城闸永远是一道隔开危险的坚壁。”
“被一位名望卓著的高阶军官加上士兵内奸，合伙骗开城闸的故事，不会再重复了。”
普提莱叹气以应。
终于，在繁复的搜检过后，星辰的一行人通过了城闸，来到英灵宫前的空地上。
普提莱心情复杂地看着宫门前既熟悉又陌生的那弱的王子带来一些变化。
毕竟，那是星辰王国的未来啊……
七八岁的男孩这才注意到普提莱的到来，他不好意思地挠了挠头。
围观者们看到这一幕，都脸色奇异。
瘦削的勋爵阁下眼神犀利地看着场中。
一秒后，他轻声叹息。
“殿下，不要再闹了，”普提莱收起严肃的表情，带着意味深长的眼神，无奈地道：“成熟点吧。”
“您该长大了。”
男孩眨了眨眼，心有惴惴地看向周围，似乎有些害怕。
几秒后。
“王子”身前的那个侍卫微微一动，丢下手里的木剑。
他站直了身子，转过头来。
侍卫拉了拉肩膀，在关节的噼啪响声中，脱下手臂的护具和手套：“啊，你还真是老样子，幽默感欠佳。”
含糊而的声音从头盔后传来，像公鸭嗓般难听。
周围的人，无论是罗尔夫还是怀亚，都无奈地看着那位“侍卫”。
普提莱**着自己的额头，只觉得头大如斗。
星辰新来的随员们惊奇地看着彼此，一时反应不过来。
只见那个严厉的“侍卫”摘下头盔，露出一张十三四岁的清秀脸庞。
头盔下的少年甩了甩满是汗水的脸庞，走上前来，把头盔抛给一旁的罗尔夫，对着比他高半个头的普提莱爽朗一笑。
在所有人的目光下，真正的星辰王国第二王子，少年模样的泰尔斯·璨星，像个普通的北地男人一样，爽快地一拳抵上普提莱的肩膀。
“好久不见了啊，普提莱。”
被撞退一步的普提莱无奈地摇摇头：“亏他们还说你很‘安静’。”
还真是位“安静的王子”啊。
泰尔斯哈哈大笑，拍了拍普提莱的肩膀，对着他身后的人们露出一个清新而轻松的微笑，让人觉得亲近感十足。
“各位家乡的朋友们，”王子开心地擂了擂胸口，在胸腔的闷响中大声道：“欢迎来到北地！”
在随员们目瞪口呆的表情下，普提莱头疼地磨了磨牙齿，努了努嘴：“那个男孩是怎么回事？”
泰尔斯这才拍了拍脑袋，回过身去。
“约瑟夫，我遇到了老朋友，”王子殿下一反刚刚的严师姿态，蹲下来对男孩温和地道：“今天就到此为止吧，你可以回去了，你父亲大概等急了。”
“别紧张，我的老师告诉过我：学这套剑术，你得先学会挨打。”
小男孩如蒙大赦地呼出一口气，一边翻白眼一边除下护具：“我还以为今天就没完了呢。”
泰尔斯哈哈一笑。
少年王子转过头，对着脸快黑成炭灰的普提莱扬扬眉毛：“这是约瑟夫，是厨师长的儿子，梦想是接过父亲的职位，成为英灵宫的厨师长，掌管整个后厨……他的身份让他得以在八岁就参选厨师学徒，但你知道，英灵宫的后厨竞争激烈，而他最不擅长的就是切肉，所以在用刀上需要特训……”
“好了好了……”普提莱无可奈何地叹出一口气，把烟斗里的余烬弹掉：“很高兴看到您在六年的时间里，变得更加开朗了。”
“泰尔斯殿下。”
而不是过去那个满脸严肃的死小孩。
泰尔斯的表情停在了上一秒。
他站起身来，收敛了笑容。
随着王子的表情变化，侍卫和随员们的气氛也冷了下来。
“不对，”他淡淡道：“不是六年。”
普提莱报以疑惑的眼神。
“我记得很清楚，”王子抬起头，略带感慨地道：“今天是679年6月14日。”
泰尔斯看向天空的太阳，眼神复杂地长叹一口气：
“是六年零一百六十七天。”
“我已经，快十四岁了啊。”
? ?呜呜……呜呜……
? ? 泰尔斯……呜呜……你终于长大了啊啊啊……
? ? 我还以为……我还以为……呜呜……
? ? 大家赶紧啊！打赏的打赏，投票的投票，留言的留言（泣不成声的无剑），不然他下一章从床上醒过来，发现自己还是七岁怎么办？
?
????
(本章完)
