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秋雨蒙蒙。
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崇康十二年，八月初六。
黎明時分。
陰雲彌天，天色陰沉。
墨竹院內，燭火通明。
不過才卯時二刻（凌晨六點），庭院內便不時有丫鬟的身影行來折往。
秋日的關中，夜已清涼，透著一股寒氣。
若是往日里，墨竹院的丫鬟們自不敢違逆賈琮的意思，不會每半個時辰就進出一遭的折騰。
更換熱茶和點心，還有隨時備好的洗臉溫水和帕子，連塞了燻香的馬桶都備了兩個……
可是如今她們有人撐腰，連賈琮都奈何不得，便只能隨她們去了。
又到了每一個時辰便起來活動脖頸和手腳筋骨的時候，就見平兒端著一碗銀耳蓮子羹含笑進來。
一身藕黃色繡流水雲紋的裙裳，讓平兒看起來愈發溫婉俏美。
綾羅珠翠耀眼，也襯的她更加靚麗，令人賞心悅目。
“琮兒，到點了，起來走走吧。坐久了傷脖頸，傷身子呢……”
平兒溫軟細語，輕柔動听。
這套說辭，本是賈琮與大家解釋，為何坐一個時辰就起來活動活動的原因。
卻被細心的平兒記下了，竟成了定例。
平兒甚至記起，當年先珠大爺，就是因為苦讀才熬干了身子，早早沒了的。
所以愈發督促的緊了。
自賈璉去了東路院後，雖十分不舍王熙鳳，可為了避嫌，平兒還是主動搬回了墨竹院。
賈琮起身，在燈下看著眉眼如畫的平兒，清峻的面上浮起笑容，笑道︰“姐姐又何苦跟著熬？往前我都讓晴雯她們早早睡著，不許起來。如今姐姐豈不成了壞人？”
平兒嗔視一眼，抿嘴笑道︰“你馬上就要秋闈下場了，就這麼幾日，我偏來做這個壞人，難道不行？”
賈琮呵呵一笑，道︰“當然行，我巴不得求姐姐管我一輩子。”
“呸！”
听這直白之言，平兒俏臉登時飛起一片紅暈，啐道︰“琮兒大了，愈發不學好了。”
賈琮卻一點也不忸怩，目光明亮大方的看著平兒，輕聲道︰“姐姐，非我輕浮。如今咱們雖看似情形好了許多，可真心誠意待我者，除了姐姐，還有何人？我不會為這世間浮華迷住了眼，始終看的清，若有一日再落魄，能與我相濡以沫者，唯有姐姐。”
看著賈琮俊秀的眸眼中，眼神是那樣的冷靜而柔和，平兒羞急之氣斂去，溫聲道︰“好好的，又說這些做什麼？
我是你的丫頭，自然要一直服侍你。再說，也不止我一人，晴雯她們不也一般誠心？”
賈琮笑了笑，道︰“她們也是好的，但終究和姐姐不一樣。”
雖話未說盡，但聰明靈慧的平兒還是明白賈琮的意思。
若他一直落魄，晴雯、小紅她們這些心比天高的丫頭，最開始都不會心甘情願的跟他。
只是……
平兒目光愈發柔和了，溫婉勸道︰“世情如此，她們並沒有錯，如今也一心一意的服侍你，可不能再說這些了，寒了她們的心呢。
都說難得糊涂才是福，琮兒也別忒事事精明了。
仔細那句老話，慧極必傷哩。”
賈琮聞言頷首，听的舒心，便笑道︰“我明白的，只是，也更感姐姐的可貴。所以才希望姐姐能一直管著我……”
平兒聞言，俏臉上又浮起紅暈來，杏眼中也滿是盈盈秋水，咬了咬紅唇，輕聲道︰“我是你的丫頭，只要你不嫌我趕我走，自然要一直做你的管事丫頭。”
賈琮眼中泛起驚喜，道︰“我同二哥說過，絕不許姐姐這樣品格的人，淪為被人姬妾，所以姐姐又怎會一直是丫……”
“琮兒！”
話沒說完，就被平兒著急喝斷，平兒少見的羞惱，回頭看了眼門口，見無人後，才回過頭來，紅了眼低聲道︰“琮兒可是想逼死我不成？”
賈琮皺眉道︰“姐姐何以至此？”
平兒氣道︰“我什麼身份，琮兒又是什麼身份？若是讓人听去了一言半語，只當我是下賤狐媚子，把好好的爺們都教唆壞了，那還有我的活路？”
賈琮正色道︰“姐姐放心，我就是再傻也不會現在就說與外人听的，那豈不是給咱們自己尋麻煩？只是想告訴姐姐一聲，姐姐待我這樣好，我也必不會讓姐姐沒個著落的。”
平兒聞言，心中又感動又心酸，強笑道︰“你有這個心便是好的，可是，我又如何能禁得起這等心思？你如今還小，許多事都不懂，我……哎喲！”
平兒話沒說完，就覺一股大力從腰身處傳來，攬著她向前倒去。
驚呼一聲，唬的閉上了眼，待落入某人懷中，才回過神來。
再一睜眼，正好與賈琮四目相對。
驚羞之下，正要掙扎，卻駭然看到那張夢里出現千百回的臉不斷靠近，唬的她再次閉眼，然後就覺得唇口被人咬住，驚駭之下，只感到天旋地轉，平兒一身氣力盡失……
賈琮卻見好就收，抬起頭，對閉著眼睫毛顫抖，滿面暈紅的平兒道︰“如今說的再多，姐姐也不信，索性不再多說，好姐姐，只看以後吧。”
“琮兒，你……你……為……為什麼是我？芙蓉公子前兒才給你送來文房四寶。還有……還有那宰相家的女兒……”
平兒沒有睜眼，呼吸急促，顫聲問道。到了這一地步，她也不至于再自欺欺人，所以將心底疑惑問出。
至于所問之事也是有典故的，因為賈琮就要下場秋闈，所以前兒葉清打發人送來一套內造的筆墨。
這倒也罷，沁香苑這數月來帶給了葉清和賈琮十分豐厚的利潤，葉清送一套文墨，也說的過去。
可寧則臣的女兒寧羽瑤也來湊份熱鬧，就讓許多人想入非非了，在賈府內外都引起了不小的波瀾……
平兒自然不會無動于衷，好奇已久……听聞她言，賈琮呵呵一笑，沒有躲避問題，誠實回道︰“很簡單，她們都只是友情。最重要的是，我希望自己這一世的感情里，不會摻雜除了愛情外的其他任何雜質，就只有純粹的你和我，相互純粹的喜歡。”
平兒聞言，睜開水汪汪的眼楮痴痴的看著賈琮，輕聲道︰“琮兒，你真真……一點不像十二歲哩。”
賈琮聞言，看著面若桃花的平兒，忽然壞笑一聲，道︰“十二歲又如何？寶玉也十二歲，早和襲人成就好事了。我不過才親了姐姐一口……”
這是先前賈環來嚼的舌頭，消息來源趙姨娘。一個賈府說小不小，但說大也不大，風吹草動其實都瞞不過有心人去……
平兒聞言，本就暈紅的俏臉登時殷紅如血，更是唰的一下從賈琮懷里掙脫，羞惱道︰“再渾說，仔細……仔細你的皮！”
賈琮哈哈一笑，將桌上的蓮子羹一口喝罷，對猶自羞惱不平胸前劇烈起伏的平兒道︰“姐姐放心，我與寶玉不同，姐姐與襲人更不同。姐姐去忙吧，我要讀書了。”
平兒見賈琮當即坐下，裝模作樣的大聲誦讀起文章來，又羞赧又好氣。
卻終究不忍打擾他讀書，收起蓮花瓷碗就要離去，就見一道身影忽地闖進珠簾，氣喘吁吁的躥進書房里，激動的說不出話來。
平兒見之一驚，皺眉道︰“香菱，這是怎麼了？”
來人正是素來乖巧呆憨的香菱，此刻香菱卻激動的唬人，大眼楮里眼淚撲簌撲簌的流個不停，竟不答平日里處的最好的平兒，只盯著賈琮癟著嘴落淚。
見她如此，平兒摸不著頭腦，賈琮卻忽地眼楮一亮，道︰“可是往南邊兒去尋你娘的人回來了？”
香菱聞言，連連點頭下，“嗚嗚”哭出聲來。
眼神中充滿期待，卻又充滿恐懼和茫然，身子都顫抖了起來……
這般可憐模樣，平兒心疼壞了，忙放下蓮碗將香菱抱住，柔聲哄勸道︰“可憐見的，怎唬成這般模樣？這是極好的事啊，在府上沒人苛待你，大家都疼愛你，如今更連老娘都尋著了，可見日後日子會更好了，只有歡喜的道理，可不能再哭了。不然你娘來了見著你，只以為咱們欺負你了哩！”
听聞平兒柔聲細語，香菱緊緊繃起的身子，緩緩放松下來，卻還是哭個不停。
賈琮起身笑道︰“哭什麼？既然來了，咱們就去迎迎吧。”
這時，小紅、春燕、晴雯也急急進來，還是小紅從她娘那里得知情況，最先告訴香菱的。
一伙兒人匯在一起，往前面趕去。
……
此時秋雨將將停歇，天剛明。
賈政門下清客相公程日興、嵇好古二人並數名小廝，風塵僕僕的自江南護送著兩人回到了榮府。
程日興、嵇好古二人歸來後，發現賈府形勢大變，詹光、單聘仁、卜固修等舊友都沒了下落。
連賴大、周瑞、單大良等老管家都不見了蹤影，熟人只剩一個林之孝。
驚駭之余，卻來不及多問，就將帶回來之人，介紹與聞訊趕來的賈政。
事涉他極看重的賈雨村，容不得賈政不重視。
“請太爺安！”
“太爺吉祥！”
“太爺納福！”
賈政來至外書房，與程日興、嵇好古兩位清客問了好，道了辛苦，又約定接風洗塵之日後，看向了他們從江南接回來的人。
一白發老翁誠惶誠恐，滿面諂媚的跪地與賈政請安。
這等模樣，賈政見之便不喜。
不過到底尊他年高，使人攙扶起來。
程日興道︰“世翁，此人便為江南大如州的老翁封肅，賈雨村中進士後便為大如州縣尊，曾與封老翁之婿甄士隱為舊交。琮三爺先前所言之事，紋絲不差。這位……”又指著站在封肅身後一直低著頭，頭發花白的婦人道︰“這位便是甄士隱之妻甄封氏，甄士隱自女兒走失後，精神愈差，終一日走失，據說去做了和尚。甄封氏便在家做些針線活計，補貼家用。雖封老翁常命她再嫁，只她性情賢淑深明禮儀，堅持為甄世隱守節，又有一期盼，才堅持到今日。”
賈政聞言心中既痛又生敬意，問道︰“什麼期盼？”
程日興道︰“甄封氏當日得到賈雨村許諾，會出力為她尋找被拐去的女兒英蓮。因為當日甄士隱有大恩于賈雨村，所以她以為終有一日，能尋回愛女，所以苦苦等待。”
賈政聞言，再想想他極為看重、費心舉薦，以為日後可以托之大事的賈雨村，一張臉羞臊的通紅，恨的厲聲罵道︰“這個忘恩負義的忘八東西，怎就能做出這等豬狗不如的混帳事？！他當日若說明此中緣由，難道吾家還會不講道理不成？”
話剛落地，就听後面傳來一陣清朗笑聲︰“老爺又何必生氣？若是賈雨村說出此節來，還如何隱瞞他狡詐無義的面目？若非有葫蘆廟的葫蘆僧說出這段公案，誰能想到相貌堂堂的賈雨村，竟生的這樣一顆狼心狗肺？
不止欺瞞了老爺，連姑丈一樣也被他瞞騙。”
賈政聞言，怒氣稍減，緩聲道︰“是琮兒來了……”
“英蓮？！”
賈政話未說罷，就見之前一直低著頭的甄封氏，抬頭看向賈琮身後的一個女孩子，看了稍許，就發出了一聲試探的呼喚。
眾人根本不會猜疑身份真偽，因為甄封氏雖老，可和賈琮身後的女孩子，竟有五成相像。
“英蓮！！”
一直卑卑怯怯的甄封氏，在愈發真切看到香菱的面容，尤其是她眉心處那顆米粒大小的胭脂痣時，再不存疑，撕心裂肺的呼喊一聲後，緩緩哭倒在地。
“……娘？”
……
