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朝阳从地平线上升起,略微驱散凌晨的雾气,回过神来的邓克去盥洗室洗漱干净,接着背上行囊,抱起睡梦中的小灰猫蹭蹭脸、放回床头。
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他走到门前,再三考虑后戴上了兜帽,并决定以后除非单独面对善良阵营,否则不再摘下帽子。
告别了这间舒适的小屋,邓克在走廊里与恩娜和铜须汇合,三人一同走向后花园。
“我们先去马厩。”恩娜打开旅店后花园的木门,带队走向西康布的东南角。他们在昨晚享用晚餐时一致决定骑马前往宣水城,这比走路更快更安全。
恩娜作为精灵骑士,马术是她的必备技能。铜须在费伦南方的原野上冒险、生活了近百年,马术水平也非常了得。
只有邓克需要借助一件魔法物品——“铁骑马鞍”来实现骑马奔驰。好在这件魔法物品早就成为大路货,在任意马厩中都可以买到。
在太阳完全升起之前,街道上就已略显拥挤。为商店补货的商人们推着独轮手推车,小心翼翼地避开他人。城市的守卫们正在交接。他们整齐列队,往返于各个街头。
旅人、冒险者就和此时的恩娜三人一样。他们将旅程的必需品放在行囊中,身上背着防身的兵器和露营的铺盖。
在凌晨的薄雾中,大家都自觉地放轻脚步,相互之间的交谈声也被有意地限制在自己周围。
西康布的东南角亦被称为码头区,除了港口、船只和水手以外,还有仓库,廉价旅店和马厩。
马匹作为重要的交通工具,它的交易流通受到所有据点管理者的限制。
只有当地领主赐封的骑士、爵位或是受认可的传教士才能从马厩处直接免费领取自己的马匹。富商、商会和普通居民可以花费金钱购买马匹或马车,前提是获得马市管理者的马匹购买许可。
如果某位冒险家的马匹来源于自己的家族、氏族,甚至是冒险的战利品。他都需要在抵达新据点时,前往当地的马厩登记。否则,城镇守卫可以不为他的马匹遗失负责。
西康布本地的商会发现了马匹流通中的商机。他们用最低的价格买来劣马、老马,在马厩附近开设门店转租出去。只要交付押金,签订无期限条件的租赁协议即可带走马匹。
这种租赁方式,本质上是在绕过马匹购买许可间接交易廉价马匹。
但马市管理者维持了精良马匹购买许可的获取难度,商会通过这种租赁方式赚取差价,需求廉价马匹代步的冒险者得偿所愿,马场的廉价马匹有了可靠的销路...整条产业链上人人得利,没人吃亏,这种以租代卖的方式也就逐渐公开化。
铜须站在“西康布马市”的正门前,仔细比较布告板上的行情:
“矮棕马,押金1金币2银币...茶色劣等马,押金1金币5银币...灰鬓马,押金1金币5银币...”
“这些马匹的价格好像都有上涨...”铜须利用自己的商人天赋,掰着手指计算出一个结论:“廉价马匹的价格普遍上涨了两成。”
“是地狱门堡的消息传开了吗?”邓克抱着肩膀说道。布告板上的趋势图让他有一种炒股票的错觉。
铜须和恩娜看向满脸自信的邓克。后者摊开双手耸耸肩,卖弄着所学不多的金融知识说道:“风险溢价...
“野外的风险上升后,最终会在廉价马匹或者雇佣护卫的价格上体现出溢价。嗯...极端情况下粮食价格也会出现波动。”
恩娜微笑着问:“所以,你出自一个商人家庭?”
“不...”邓克刚想拒绝,但一想到昨晚做的梦,他这才回忆起来自己确实是出自商人家庭,就改口说:“我的意思是,是的。但风险溢价不是商业的名词。”
“嚯嚯,理论大师。”铜须一拍邓克的手臂,调笑着说道:“但你肯定没有讨价还价的本事吧。”
矮人提了一下腰带,走进商铺的大门,三分钟之后,满面荣光地举着三张薄纸来到同伴面前。
他伸出三根手指,仰着头说道:“三匹马,三枚金币,附赠一件铁骑马鞍。”
邓克张了张嘴,把疑似马后炮的理论分析憋了回去,最终深吸一口气,向矮人伸出大拇指:“好样的,砍价大师。”
“来吧,我们去领马。”铜须大手一挥。
三人直接从马市旁的马厩中取出马匹,牵着它们往东城门走。
邓克一路上好奇地看着身旁的灰马,摸摸它的鬓毛和束着缰绳的下颚。
“路上靠你了...”他从鞍袋里抽出附赠的马刷。
根据铜须传授的经验,骑马前和长途跋涉后,用马刷将马尾巴和鬓毛刷得干净、顺畅,可以显著改善主人和坐骑的关系。
邓克左手轻轻刷毛,右手拿出萝卜丁送到灰马的嘴边。附赠的萝卜丁都用糖水腌渍过。除此以外,他还为灰马买了几包精品口粮。
西康布的东南城门靠近德林比尔河,主体是一座建立在城墙上的灯塔。
三人站在城墙的门洞前等待守卫放行。再过二十分钟,太阳完全升出地平线时城门才会打开。当太阳光照射在城墙上,墙面的符文线路会吸收光能为门洞内的“侦测善恶结界”充能。
当门洞的弧形穹顶亮起盈盈的白色光芒时,守在城门两侧的守卫才会推开城门放行。费伦大陆的道路通行习惯是靠右侧通行,邓克三人贴着门洞右侧的石墙跟随前方的商人缓步出城。
在穹顶的“侦测邪恶结界”下冒着灰色光芒进入城镇的人,都会被守卫拦下,在出示证物或者交出押金后才可以进城。
如果是冒着红光...那他会直接被门洞内的“禁锢邪恶”束缚在原地,接受西康布城卫军或者城镇守望者的审判。
人类据点的守望者普遍是护卫之神·海姆的资深信徒,但这不代表他们完全与信仰处于同一阵营——守序中立阵营。护卫之神·海姆允许祂的信徒成为守序善良或守序邪恶阵营的一员,祂对信徒的唯一要求就是秩序至上。
“恶魔们有办法对付这个鉴别阵营的‘侦测善恶结界’吗?”邓克向恩娜问道。
“有两种办法。一种是远离这个法术,直接出现在城中。就像传记故事里出现的情节,被引诱堕落的贵族布置召唤仪式,邪恶通过仪式直接降临在城镇内。”
恩娜轻拍坐骑的颈部,耐心地向邓克解答:“第二种,借助强大的魔法物品或者更加高明的法术欺骗鉴这个‘侦测善恶结界’。”
邓克低着头思索了一下。不知怎么的,他的脑海中出现了昨天兑换成金币的纸钞。
“会不会存在第三种情况...”邓克的语气非常不确定:“鉴别法术有一份白名单,它会对持有特定物品的目标不做鉴别,直接显示出白光。”
恩娜蹙起纤细的双眉看向他:“白名单...你的意思是‘结界符记’吗?你为什么会想到这个?”
“结界符记”的作用是让携带者在侦测结界的探查中直接显示正反馈,类似于地球上非接触式感应门禁的门卡...邓克在恩娜的提醒下回忆起了书上的内容:“没错,我指的就是结界符记。我只是对纸钞有些敏感...”
他揉了揉脸颊继续说道:“或许是我想多了。恶魔在‘侦测善恶结界’中设置白名单的难度可能远超过你说的那两种情况。”
在邓克心中,有一句话没有说出来:一旦设置成功,城镇里将遍布恶魔,或者其它怪物。
走在一旁的铜须点点头。将纸钞和鉴别阵营联系起来确实有些牵强。除非能找到一只愿意携带纸钞走进门洞内的恶魔来实验一下...
走出冗长的门洞,前方就是沿着德林比尔河修建的商道“黑路”。骑马者和马车一律在道路中间的泥土马路上靠右行驶,步行者则走在路肩上。
“我会留意纸钞。在西康布宫内,我已经感受到这里的贵族对纸钞的推崇。”恩娜翻身上马。
邓克在铜须的指导下顺利地骑上马背。或许是马刷和糖水萝卜丁起了作用,灰马没有嫌弃主人笨拙的姿势。
“我来垫后,恩娜领头。”铜须熟练地扭过马头跟在队伍最后。三人骑着坐骑,在渐渐升起的朝阳中匀速前进。
德林比尔河谷草原的气候湿润、温和,很少有雷暴雨、冰雹、龙卷风等等极端恶劣的天气现象。在走过附近的森林后,便是一大片农场。
道路两旁用矮篱笆和矮石墙围出了一块块田地。花期之月(6月)正是春种小麦初步抽穗结实的时候,田地里的小麦青黄交织,从麦秆底部到麦穗,麦叶由深绿色到青色再到浅绿色,麦穗则是以青为底,从穗顶向下发黄。一旦有风吹过,整片农场里的小麦就会涌起一层层麦浪。
上午时分,邓克一行人走过田地,步入德林比尔河谷草原。
从这里开始,骑马者可以在道路两旁五米范围内的草地上奔行。
马匹与行人的脚步声会给土地造成些微的震动。这种复杂多样、毫无规律的震感会让对震动非常敏感的草原鼹鼠远离商道。它们常会在草地上挖出可以埋过马膝的洞口,再将洞口用草皮掩盖。所以在脱离商道5米范围外骑马行走不是明智之举,稍有不慎便会遭遇马失前蹄、人仰马翻的不幸。
在道路北边、一千米开外,是西康布的马场,那里用彩线和彩旗大致地圈出了马场的范围。在更远处,是木制围栏和马棚。成群结队的深色马匹从马棚中走出,一路小跑,跃过木制围栏,在广阔的草原上散步、吃草。
邓克三人的劣等马的耐力非常差,匀速奔行五六公里后,需要踱步行走同样的距离才能恢复体力。他们挑了一截没人的路段并驾骑行。邓克在饱览晨间的草原风景后,将注意力集中到路人身上。
商人和旅者大都跟着商会的队伍出行,他们都由商队的护卫提供保护,很少在身上背着武器。
整条路上值得多加留意的是其他的冒险者。
身体羸弱的施法者会与数名可以保护自己的队友同行,通情达理的圣武士和强壮可靠的战士会是他们最好的伙伴。就像邓克一行人这样。不过邓克的情况与路上遇到的法师们有很大不同,因为他能变成强健的猎豹。
有些法师在队伍中非常体面。时刻洁净的丝绸法师长袍和一匹高大健硕的骏马是他们的标配。
出自法师学院的法师,会使用带有学院徽记的马鞍袋,以彰显自己的身份和地位。这是为队友和他自身提供的保护,以阻止实力弱小的盗贼来骚扰他们。
如果这支队伍是一支愿意接受雇佣的冒险小队,马鞍袋上的徽记还能提高雇主的开价。
邻近正午时分,三人骑马走进沿路上第一座村庄——秋叶渔村,邓克在渔夫酒馆前看到了一份告示:
“村议会重金雇佣冒险者守卫村庄,战士:至少5银币每日。...法师:至少8银币每日,学院法师额外领取佣金5银币每日。在酒馆内留宿的冒险者,将直接抵扣与以上雇佣价格下限相等的租房价格。”
“村庄最喜欢雇佣学院法师。”铜须驾马与邓克并齐。
“是因为他们的人脉和见识吗?”邓克问道。
“没错。同一学院的法师往往会互相帮助。雇佣一名学院法师,就意味着会有其他法师前来支援。而且他们通常拥有更多的求援手段。”
“铜须,以你的经验来看,这里的雇佣价格如何?”
“非常合理。这些价格在整个费伦大陆的村庄内通用。参照的标准是战争学院的入院考核,任何人只要能独自战胜一匹成年的草原狼或森林狼,就值得村庄为他付出5银币。”
这座渔村盛产的秋叶鱼既美观又美味,它有着红枫叶一样的外表,果冻一样的口感。但三人没有在此停留,他们径直穿过村庄,走过东面的桥梁。
这里的景色比之前更像是草原,规整的道路不复存在,两条蜿蜒的土路伸向草原深处。每隔五公里就有一杆路牌,上面写着此处距离前后村庄的距离,同时提醒在草原里露营时要选择远离河流的地方。
在距离沿路的第二座村庄十余公里处,来往的路人中突然多出了一些衣着破烂、遍体鳞伤的半兽人。邓克留意每一个从身边经过的半兽人,他们的身上没一处完整,双目之中残留着恐惧,这种处于伤痛与惧意之中的半兽人暗藏暴起伤人的危险。
半兽人是兽人与人类结合的结果,是兽人入侵人类领地的悲剧之一。
兽人主神·格乌什(兽人神系,混乱邪恶,强大神力)在创造兽人这一种族时,将自己的野蛮、残暴刻在兽人的灵魂深处。这致使半兽人拥有人类部分天性的同时,又得时刻忍受兽人主神的低语。
选择独行而非结伴的半兽人都是灵魂上的苦修士。他们穿戴着双亲遗留的武器和护具,拒绝与所有人交流,竭力克制自己内心的躁动。只允许自己在战斗中爆发出内心深处的狂暴力量。
这种艰苦质朴的磨练将诞生最可怕的战士——剑圣。
“我在剑漠地区那片荒漠中冒险时,就曾遇见一位剑圣。”铜须走在队伍中间,他扫视从眼前路过的半兽人,从对方身上完全看不到一丝坚韧的样子。
“继续说,铜须。我对剑圣非常好奇。”恩娜侧头看着矮人说道:“我只见过化身为狂战士的半兽人...可能是因为我不曾进入荒漠。”
铜须拿起酒壶抿上一口,摇晃着手指说道:“也不是所有进入荒漠的人都能见识到剑圣。”
“我遇到那位老者时,他看上去两眼无神,全身干干巴巴的,就像要渴死一样...噢!我想起来了,他确实是要渴死了。”
铜须举起自己的酒壶,得意地说道:“我的烈酒救了他~那位老者为了报答我的恩情,独自狩猎了一只五米长的荒漠剑齿虎!”
矮人缩回双臂,在身前比划出半米的长度:“而他的兵器,仅仅只是这么长的一把锈剑。”
邓克听得非常入神,他语速飞快地说道:“让我猜猜..他只用了一剑?”
“没错!”铜须在身前激动地比划双手,最后用力一摆:“我无法形容那种场面...”
“那后来呢,那位剑圣去了哪儿?”恩娜问道。
“他和我一起离开荒漠,不过我们在提凡顿走散了。”铜须手握缰绳眺望远方。
“令人敬佩的战士...比这些半兽人强多了。”恩娜顺着矮人的目光看向远处的牧民村落,一队精灵骑士被一大群暴躁的半兽人围住。村落的护卫正向那里汇聚。
“我们也过去看看...我看到了族人。”恩娜向同伴说道,她在精灵骑士中看到了月精灵的身影。
驾驾驾,三人骑马飞奔,几乎和手持短枪盾牌的村庄护卫同时抵达冲突现场。
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