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“那我先回去了，哥哥。
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在聖彼得大教堂結束了參觀後，諾 便和瓦利安告別，準備回家。
教廷的駐地拉特蘭宮離李錫尼大廈並不近。如果放在往常，諾 肯定是坐車回家了。
不過這次參觀所見到的事物太為震撼，以至于她需要在路上好好思考一下，因此婉拒了哥哥派車接送的邀請，只是獨自一人默默地步行回去。
所羅門城的內城區，即便是傍晚時分也非常安全，畢竟不安全的因素（比如無家可歸者）已經全部驅逐到外城區去了。諾 沿著商業街的人行道先前走去，心里還在想著之前的事情︰
超凡者，真的會危害到人類文明麼？
將時間倒退回一個小時前︰
“諾 ，接下來你要看到的，是教廷目前最重要的機密之一，威懾等級高達。”瓦利安帶著諾 走進電梯，鄭重說道，“這件事情，暫時不能告訴你們團隊里的任何人，包括你們團長。”
“連團長也不能說麼？”諾 驚訝。
“是的。”瓦利安慎重其事地說道。
電梯開始往下運行，大約過了五分多鐘，仍然沒有停止的跡象。諾 抬頭看著電梯的顯示屏，有些驚訝。
我們這是，正在前往地下深處？
“諾 ，你還記得你們在斯圖加特市遇到的異變麼？”瓦利安問道。
“斯圖加特？”諾 回憶片刻，總算是想起來了。
好像是在幫獵鷹家族打魚骨伯爵，結果遇到了一些綠皮怪物。它們力大無窮，不畏疼痛，而且喜歡哇哇亂叫，當時給諾 留下了很深的負面印象。
“你說的是那些被異變轉化的斯圖加特市民？”諾 確認般地問道，“就是渾身綠油油的，非常強壯的，動手前喜歡‘哇’地大吼大叫的怪物？”
“不是‘哇’。”瓦利安糾正她的發音，“是‘waaaaaaaagh’……這樣。”
諾 ︰………………
我知道我模仿得不像，但你也沒必要再糾正一遍吧。她有些無力地想道。
“你知道那次異變的起因嗎？”瓦利安繼續問道。
“不知道。”諾 搖頭。
“那些綠皮的產生起因，源于某種物質的感染。”瓦利安的聲音微沉。
“它的名字是‘源質’，又叫薩爾瑪提亞源質。”
電梯門突然開了，嚇了諾 一大跳。外面是幽暗的通道，頂部沒有任何照明光源，只有緊急出口的指示燈牌，在牆壁下方的踢腳線附近散發著微弱的光線。
“說起來，這個還和生命教團相關。”瓦利安率先邁步向前走去，“你在去年加入了生命教團對吧？”
“嗯。”諾 小心翼翼地跟上，“有問題麼？”
“不，沒什麼問題。”瓦利安回答說道，“他們不敢對你做什麼，畢竟你是一名李錫尼。”
“說回源質吧，這種物質最早可以追溯到第四紀311年，當時的東所羅門帝國，有一名生命教團的半神從君士坦丁堡出發，一路北上穿過色雷斯行省、達西亞行省，來到了薩爾瑪提亞行省的北部。”
“我記得那里應該是基輔公國吧？”諾 問道。
“不，第四紀早期，那里還是獸人的地盤。”瓦利安回答說道，“荒原上盤踞著游牧的獸人部落。”
“總之，當時這位半神已經到了39級，距離傳說中凝聚神格的真神門檻只差1級。只是一方面魔潮已經回落，導致她無法再繼續升級；另一方面她的理性也已經接近失控瘋狂的邊緣。”
“所以根據生命教團的記載，這位半神選擇獨自前往人類未曾涉足的北方，尋覓傳說能夠誕生獸人的‘源質之樹’，來追尋自己的晉升機會。當然，如果失敗了也可以理解成赴死，避免自己的隕落產生異變危害到別人。”
“至于源質之樹，根據有限的獸人傳說記載，它們的祖先也就是第一只獸人，是從源質之樹所散發的孢子落入土中後生長出來的。”
“樹上長出來的？這也太……”諾 下意識就想說這也太奇怪了，然而腦海里突然又閃過另外一幅畫面。
那是在攻入斯圖加特市以前，眾人曾經在小鎮中央看到過一棵大樹，而樹上的每一顆巨大果實，落地後都會鑽出一只綠皮來。
她有些出神地思考著，只听見瓦利安繼續凝重說道︰“這位半神，在抵達薩爾瑪提亞後便失去下落。結果在第五紀的27年，她卻又再次出現了。”
“歸來了？”
“是的，她出現在了特蘭西瓦尼亞公國的邊境，並且在現身的幾天里，毀滅了一座城市。”
“彼時我們教廷才剛剛建立，勢力範圍也沒有擴張到那邊。最先反應過來的是生命教團，他們派出了一批超凡者前去，試圖將那位半神捕獲帶走，但是失敗了。”
“所幸的是，那名半神並沒有繼續深入文明腹地，而是繼續在公國邊境附近漫無目的地游蕩。後續生命教團又嘗試了幾次，都沒有成功。最後在第五紀的174年，生命教團向教廷求助並與我們聯手，冒險深入薩爾瑪提亞將這位半神捕獲了。”
話音落下，瓦利安和諾 已經走到通道盡頭，站在了一扇厚重的金屬閘門前。
“瓦利安主教閣下，下午好。”拉斐爾的聲音響起來。
“申請查看keter級項目，編號682s19tw。”瓦利安回答說道。
“申請通過。”拉斐爾回答說道，“請小心，瓦利安主教閣下，諾 小姐。”
伴隨著拉斐爾的機械聲音，厚重的金屬閘門緩緩打開︰
“你們即將面對的，是威懾等級高達，威脅指數高達r級收容物……”
“……其別名為‘源質之樹’。”
映入諾 眼簾的，是一個近乎30多米高的巨大不透明容器，以復雜的管道和電路與外界相連。
“介紹一下項目，拉斐爾。”瓦利安說道。
“源質之樹，此時正被收容于毀滅裝置內部。”拉斐爾介紹說道，“該裝置為收容源質之樹而特制，內部采用核聚變的高溫和高輻射，對浸泡在超電解腐蝕液內的源質之樹進行長時間的破壞，以壓制源質之樹特有的進化能力。”
“據解析，源質之樹的前身，應為第四紀311年失蹤的生命教團半神狄奧倫娜，血脈為牧樹人，主修領域法則為‘進化’。失蹤期間，因魔潮上升導致觀測數據缺失，認為狄奧倫娜應當遭遇了某種異變，導致其在試圖晉升至40級的過程中失控隕落。”
“隕落後，狄奧倫娜異變為源質之樹，其外觀類似于行走的巨大樹人，會持續分泌源質感染周圍的生物，使其在12h內無法逆轉地，轉化為keter級項目編號682s01te，別名為‘綠皮’的生物。其不畏疼痛，侵略性強，對人類文明有天然的攻擊玉望，且具備極強的進一步散播源質的能力……”
“因此，源質之樹需要被嚴密收容，以防對人類文明造成不可恢復的破壞。任何有關源質的信息，均將在第一時間進入拉斐爾的緊急隊列中，按照級別進行優先處理。例如，由于生命教團有高度可能私藏了部分源質，因此其威懾級別已經在近期提升至。”
“目前，尚沒有能夠殺死源質之樹的有效方法存在。由于具有‘進化’領域，源質之樹可以調整自身形態構成並進化，使其迅速適應外來環境的損傷。因此，需要在高溫、高輻射和高腐蝕性的環境內，對其進行長久且不間斷的傷害壓制。”
“然而，在過去的幾百年里，由于魔潮上升的影響和源質之樹的進化適應，這種傷害壓制正在不斷被削弱。”
“人類文明正在接近末日，諾 小姐。我們需要您的幫助。”
