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到次日时，使节团已经绕过了罗布泊的东岸，开始向其西北部行进——伊循城便在那个位置。
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“我记得去年腊祭去悬泉置时，听徐啬夫说起过一事，就是关于康居使者的。”
在中途停下来饮马喝水时，任弘说起自己知道的一件事。
“去年仲冬时，有一伙康居使者入玉门关，带来了罕见的白骆驼，声称要朝贡大汉。”
“玉门关检查的确是白骆驼，可到了敦煌郡府交给官吏时，因为下了场雨，珍贵的白骆驼，竟变成了普通的黄骆驼……”
“康居人一口咬定是被沿途置所给换了，敦煌郡府下令彻查，一站一站查阅记录，又让令史仔细盘问康居人。这才弄明白，原来是那些康居人将骆驼毛用白垩土和水染白，想要蒙混过关，多骗些回赠，被发现后，敦煌郡将他们驱逐出玉门关，再也不予接纳。”
“如今听渔村的楼兰人所言，再算算时间，在居庐仓掘了汉军将士坟冢盗取五铢钱的，应就是这批康居使者！”
亲自去康居国附近转悠过的傅介子却冷笑：
“若真是康居王所遣使者，何必用这种下作手段，多半是粟特商贾假扮的！”
康居也是中亚大国，在大宛西北，乌孙之西，幅员广阔，占据了后世哈萨克斯坦河中地区，人口数十万，控弦十余万，与大月氏同俗，常臣属羁事于匈奴。
那些所谓的“康居使者”，“康居商贾”，其实都不是真正的康居人，而来自被康居统治的属邦“粟特”。
这个城邦位于后世的撒马尔罕，粟特人很能跑，从汉朝到唐朝，一直是串联丝绸之路的胡商主力，丝路各城邦都有他们的商站。为了利益，能不远万里，直奔中国而来。
不过粟特人中鱼龙混杂，有老老实实跟汉朝官府做生意的，也有像那群被驱逐出境的粟特人一样，冒充使者在驿站置所骗吃骗喝，想赚一波大的……
没办法，谁让汉武帝时好大喜功，为了显示汉朝富强，在巡视关东时向天下炫耀自己“通九译而至万国”。对来到汉朝的西域胡人，不管使者还是商贾，都散财帛以赏赐，甚至修筑酒池肉林，让外国客使参观汉朝的仓库府藏之丰饶。
就差跟隋炀帝一样，给沿路的树穿上丝绸衣裳了。
有的胡商使者，譬如乌孙人，当真为之震惊，觉得汉朝如此富强，得敬重着些。
但见多识广的康居粟特人，却只留下了“汉人虚荣好骗”的印象，于是便开始有小商贾冒充使者入塞，赚得盆满钵满。回去以后一传十十传百，谁还肯好好做生意，都装成使者来诓骗，不但入关免税，还能白拿许多天朝赏赐回去。
于是，玉门关最多的一年，竟一口气接到了十一波“西域各国使者”，事后一查，只有一波是真，其他全tm是粟特人假扮的！
后来汉朝也学聪明了，跟来叩关的使节说好，近者三年一贡，远者五年一朝，时间不到你们别来，这才堵上了这窟窿。
但仍有粟特人心存侥幸，乘着康居与汉朝断了往来冒充使者入关，这才有了去年的“白骆驼”事件。
“想必是那帮康居粟特人不甘心空手而归，又心存报复，便大着胆子掘了我大汉将士的坟冢。”
奚充国咬牙切齿，骑行在队伍最前方，恨不得早点到伊循城，管他是使者还是商贾，定要让其付出代价！
他们已经彻底离开了布满沼泽和芦苇荡的罗布泊畔，一个小渔村消失不见，取而代之的，是大片草滩上放牧的牛羊，亦有驴马骆驼。
随畜牧逐水草，这才是楼兰国的经济支柱。
而离开草滩后，随着碧绿色的孔雀河越来越近，也渐渐出现了开垦的旱地，和种植谷物的农民。
任弘发现，和罗布泊旁披着野鸭羽御寒的楼兰人不同，这一带的楼兰人穿得要好些，尤其是女子，头戴尖顶毡帽、斜插禽鸟翎毛，腰上是如短裙般的羊毛腰衣，脚踩毡靴，手上还挎着草编小篓，在播撒春小麦的种子，只是十分粗放，想来收成不会高。
这便是楼兰国的三类人群，渔猎者在湖泊森林捕鱼狩猎，农耕者集中在几个小城里居住，在城边的冲积平原上种植小麦，游牧者则在不适宜耕作的草地上畜养牛羊驴马，相互进行交换，易其有无。
而凌驾于他们之上的，则是“城主”。
各城城主再向楼兰王效忠，这楼兰国显然还处于封建制早期，国土虽然看上去很广袤，但人口只有一万多，相当于汉朝一个县。
伊循城便位于楼兰国东北角，横亘在西域南北道的交叉点上。
眼看远处孔雀河北岸台地上，那座土黄色的小城塞越来越近，任弘却不由担心起来。
早在昨日过草滩时，有骑马的牧民远远看到使节团来，便一唿哨朝西方驰骋而去，兴许是要给伊循城主报信。
他现在只担心，伊循城主会不会庇护那些粟特人，一旦发生冲突，会给这次楼兰之行带来什么影响？
毕竟汉朝虽然强大，却远在千里之外，楼兰虽是小国，但也胜兵两千，真打起来，他们可占不到什么便宜。
回头看了一眼傅介子，老傅脸上却毫无担忧之色，甚至看穿了任弘的想法，对他笑道：
“楼兰王安归在匈奴长大，偏向单于，常与汉为难。但伊循城主，曾送楼兰王子去过大汉，在长安见过天汉的强盛，过去十余年间，他一直是大汉的朋友！还专门取了一个汉名……”
正说着，前方有数十骑呼啸而至，傅介子勒住马，眯着眼看着他们越来越近，这才露出了笑，带众人迎了上去，朝打头的一位楼兰贵族一拱手：
“伊城主。”
那伊循城主远远滚鞍下马，对着傅介子就是一个标准的作揖礼，一张口便是一口流利的汉话：
“傅公！伊向汉相迎来迟，请傅公责罚！”
“向汉，心向大汉，这忠心真是表得足，不过我们这边也有个归汉……”任弘暗暗吐槽，瞥向身旁的赵归汉同志。
再打量与傅介子正话衷肠的伊循城主，却见其三十出头，满头微卷的粟色头发，高鼻梁，短须髯，同样有些卷。
看得出来，听说汉朝使节团抵达，伊向汉是精细打扮过的：头上蓄了发髻，像模像样地穿戴了衣冠，衣是红绿相间的半袖绮衣，无袖的右臂上，还披着一条色彩鲜艳的织锦护臂，都是地道的中原货。
那织锦护臂上面还绣着八个汉隶。
在傅介子向伊向汉介绍这次同行的主要吏士时，任弘才有机会靠得很近，与伊向汉见礼时，瞥见了护臂上究竟是何字。
“五星出东方利中国！”
好吧，啥也不说了，这位伊向汉，的确是大汉的好朋友，若非他不是王族，恐怕事成后都要被傅介子扶正做楼兰王了吧。
既然是打过交道的熟人，也不必拐弯抹角，寒暄完毕，傅介子板起脸来，直接道明了来意。
“什么？那些康国商贾竟敢如此！我这就派人去将他们绑来，任傅公发落！”
伊向汉的汉话虽然流利，但听上去仍怪怪的，颇似后世疆普的跑偏，但还不等他表完决心，伊循城那边，就有人来禀报说：
“城内的康居粟特商贾听说汉使到来，竟骑着骆驼，出城跑了！”
傅介子朝远方望去，果然能瞧见，那小小城塞北门外，确实有一道烟尘朝西北方奔去。
没时间考虑是伊向汉暗地放水，还是粟特人做贼心虚了，傅介子一声令下：
“奚充国，赵汉儿，孙十万……还有任弘！”
“汝等带骑士二十人，追！”
