“將軍大人，這品川樓的朝霧，可是在下為您精心挑選，吉原今年最為純淨、美麗的一朵花了……”
位于仲之町通正中的茶屋二樓、視野最好的露台之上，一名身著黑袍的老者，討好地向一旁垂簾品茗、看不清面容的青年躬身一禮。
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這老者鬢發花白、眼神銳利，配合上高聳的鷹鉤鼻，給人一種殺伐果斷之感。
“哼，說得再怎麼好听，也不過是只稍顯靈動的籠中鳥……”
那青年放下手中茶盞，居高臨下地凝視著緩緩出現在視線中，那喧囂隊伍簇擁之中，動人心魄的那道倩影。
“見其尚有幾分品相、帶回去為幕府裝裱門楣、延續血脈罷了。”
“將軍說得是。”
不過及冠之齡的聲線中，透露出的卻是讓一旁老者額頭微汗、久居高位之人才有的威嚴。
“……等等，你且看，那是何物？”
目光落在那花魁身上，便難以收回的青年，忽然有些詫異地起身，伸手指向下方某處……
“那、那是……”
老者快步來到憑欄處，目光如電地向下方的道中隊伍看去。
“……血？！”
衣袖及地、緩緩拖行而過的石子路上，隱隱可見一抹似火的殷紅，以及被後續之人踐踏出的一個個觸目驚心的血色腳印……
老者目光隨著那血跡一路逡巡，落到了隊伍中央、那道行進越發緩慢的倩影之上。
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「不再相信，再也走不下去，全都灰飛湮滅，是否算皆大歡喜？」
在人群簇擁、道中隊伍招搖過市之間，置身其中之人難以發覺……
但那花魁朝霧身上的華麗淺紫和服，自腰間到後擺，不知何時已悄然透出一抹血色。
和服上繡著的大片火紋，在鮮血浸透之下仿佛真的燃燒起來一般……
連同交織其間的白色櫻花瓣，也暈染上了暗紅的火光。
「真的很愛你，雖然這太草率」
與此同時，下方踩著厚重木屐、隔著紗巾扶著男役肩膀的朝霧，行至茶屋樓下，突然腳下一個踉蹌……
「歸處何在，擺蕩太過，筋疲力盡」
“啊！！！！”
在眾人的驚呼聲中，她竟然渾身無力地朝著地面墜去！
花魁在道中時摔倒，雖然不是沒有先例，卻是極為失禮的舉動。
“滾開！”
那白發老者身形矯健地自二樓憑欄翻過，就這麼直直落到長街之上，分開人流、腳步靈敏地來到了朝霧身前……
“你……你可知這樣做……”
看著軟倒在地、越來越多的鮮血在身下泊泊流淌的朝霧，他眉頭緊皺、氣得連聲音都在不斷顫抖︰“對品川樓、甚至整個吉原……會造成什麼後果嗎？”
“莊司大人……”
躺在血泊之中，朝霧嘴唇微動，神色迷離地看向眼前之人，雙手無力地在腰間合攏，替代了行禮。
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“朝霧……之所以想要成為花魁……只是為了一人……”
若是此刻除掉她臉上那一層層的厚重粉末，顯露出的必然是血色全無的煞白俏臉。
“這花魁道中，也僅一生一次，為他一人而行……”
朝霧雙眼無神、氣若游絲，但言語之中的倔強與痴情，卻像重重的石塊一樣，壓得素來視人命如草芥的莊司甚右衛門喘不過氣來。
“朝霧無處可逃、亦不願辜負樓里栽培養育之恩……但未到櫻花漫山之日，卻為了別的男人花魁道中，實乃失約之舉……”
雙手如同祭拜神明般在胸前顫抖著虔誠合攏，朝霧那對失去焦距的大眼中，倒映出紅日隱去後，紅艷似火、仿佛能燃盡一切的晚霞……
“兩難之下，唯有剖腹謝罪，以示忠貞。”
最後一縷神采在眼中褪去，她雙手無力地朝兩側一松……
“……真可惜，只差一個月，便能與他攜手，去看那漫山的櫻花。”
振袖飛舞，仿佛若絢爛的翩翩彩蝶，跌入艷紅似火的花海，綻放出了驚心動魄、稍縱即逝的絕美風情。
“哈、哈哈哈哈哈……愚不可及！”
看著氣息全無的朝霧，莊司甚右衛門仿佛見到了什麼好笑的事情，仰天狂笑起來。
在花魁道中隊伍出行前，朝霧便已悄然剖腹……
能忍著刻骨銘心的痛苦、荷著沉重的衣飾、邁著“八文字步”，行過數百米的長街，已經堪稱奇跡。
“明明是人盡可夫的‘籠中鳥’，卻偏偏要學那些武士講什麼忠貞仁義，為情殉死……”
他低下頭，看向朝霧尸體的雙眼中，滿是怨毒！
“來人，將她的尸體吊在大門外，等她那情郎過來相會……”
“哼……”
莊司甚右衛門話未說完，身後響起一道冷哼，讓他背脊瞬間被冷汗浸透。
“枉你這吉原明明不止一個‘太夫’，偏生給我‘精挑細選’了個最掃興的……若不是你故意包藏禍心，那就是老了，連眼皮子底下的事情都看不清了。”
“將軍息怒，此事是小人疏忽，請務必再……”
听見這番話，莊司甚右衛門顧不得眾目睽睽之下，連忙卑微地跪倒在地。
“不必了，莊司大人的好意，小將心領了……將軍家，世世代代，從未有過逼娼為良的習俗！”
雙手負在身後、梳著月半頭的青年，在門內輕聲訓斥之後，轉身朝著後門的方向離去。
“此事，亦因你我而起。念在這朝霧，也算是個痴情女子，送去本妙寺，好生厚葬……不過這殉死一舉，實乃陋習，我今後必廢之！”
“遵、遵命。”
言談之間，夕陽火紅的余光已徹底消散，夜幕緩緩籠罩在沉默的吉原長街之上……
沒有人注意到，朝霧身上那紫色大振袖和服，正悄然地將地面上的鮮血吸入體內，變得越發妖冶飽滿。
……
“轟……”
熱浪翻涌、火山湯海般的吉原長街上，渾身包裹在刃甲中的安倍寺，已經有大半截身子，在那十多米高的牛鬼莊司甚右衛門左右開弓、巨蹄狂踩之下，陷入了土崩瓦解的長街中。
“轟……”
縱然如此，他依舊倔強地雙手舞動，用肉眼難辨的刀芒化作了一圈渾圓的護罩……
