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  徐州府衙外，请命的声浪一阵盖过一阵。
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  长街上人山人海，隔着半条街，坐在茶楼上的两个富绅听不到互相说话，只好把脑袋凑近了些。
  “你说王笑为何不愿入朝执政？”
  “我听说他把董小宛抢进府了，你没见他这两天半步门都没出，只怕是躲在温柔乡里乐不思蜀了。”
  “他年少得志，一朝进了销魂窟，哪还顾得上大局？”
  两人各自挑眉笑了一声，眼神带上些鄙夷。
  “再如何舍不得出被窝，眼下这声势，他也该出来了……”
  话到这里，外面又有一群人闻声赶来加入了吆喝的队伍，声势愈大。两个富绅凑得再近，谈话也已听不清。
  接着，一阵轰然喝彩，府衙前爆发出欢呼声，如过年一般。
  “国公！”
  随着大门打开，王笑终于在侍卫的簇拥下站到众人面前。
  府衙外的百姓个个绽出欢颜，一个老乡绅被推举出来，高声笑道：“国公爷，奸党倒啦！小的们请你去南京当贤王，为民做主呐……”
  王笑目光看去，见那张皱纹密布的老脸上热情洋溢，满眼都是期盼，笑容是真心欢喜。
  不仅是这老乡绅，举目看去，人人皆是笑脸……
  “国公，小的是运河上拉纤的，运河停了两年，小的就两年没个生计呐。听说只要国公去了南京，徐州到山东的运河就开了，真的吗？”
  “小的是盱眙县人，国公入朝主政后，能给小的家乡也分田吗？”
  “奸党倒台了，往后日子是不是就越过越好了……”
  王笑耳朵里嗡嗡嗡一片。
  是啊，满城皆喜，普天同庆，连自己身边人也个个觉得与有荣焉，成事在望。
  唯独自己，一闭上眼就是洪水滔天，浮尸遍野。
  他今天喉咙疼得得厉害，陷在这热闹氛围当中，觉得嗓子眼里都在冒烟……
  方以智三人拨开人群，走上前，拱手长揖。
  “民心所向，国公也看到了，还请以大局为重，辅佐陛下，解苍生疾苦。”
  “请国公辅佐陛下，解我疾苦！”
  人群再次放声大喊，哗啦啦如潮水般跪下来。
  王笑闭上眼，身子微微晃了晃……
  顷刻后，他再睁眼，已浮起一个笑容，抬手道：“好啊，我答应你们了，都散了吧。”
  这回答显得有些突然。
  所有人都愣了一下。
  预想中，国公应该是扶起乡老，然后感慨涕淋一番才对嘛……
  然而，王笑只丢下一句话之后就挥了挥手。
  “散了吧。方以智，你们几个随我来……”
  一直到跟着王笑进了偏厅，方以智还处在惊诧茫然当中。
  今日之事，他打算尽力去做，料想是能成的，却没想到如此顺利，顺利到让人难以相信……
  抬头看去，王笑脸色的笑意已经荡然无存，留下的只有掩盖不住的疲色。
  陈贞慧、侯方域则带着事成后的慷慨与激动。
  屋中再无旁人。
  陈贞慧当先行礼道：“国公，既已决定，学生还想与你约法三章……”
  “啪”的一声，一本公文径直砸在陈贞慧头上！
  “自己捡起来看。”王笑道，背负着手，脸上怒意凛然。
  “你们好大的胆子，敢助沈保设计引我去南京，伺机杀我。当我不敢动你们吗？！”
  陈贞慧头上挨了一下，还没反应过来，抬头见王笑怒气勃发的样子，登时呆若木鸡。
  方以智满腹草稿还没来得及说，未想到竟是这样的开场，连忙道：“国公恕罪，此事怕有误会……”
  “沈保借我的势逼退郑元化，暗中却在淮安埋伏精兵，准备半路截杀。你等作为说客，敢说半点不知情？！”
  “不可能的。”方以智道：“此事朝中诸位大臣联名上书，这其中必有误会啊……学生说一句实话，哪怕沈次辅有私心，也是希望能借助国公的兵力，绝不敢行此下策……”
  那边陈贞慧俯身拾起地上的公文，低呼了一声，道：“密之，朝宗……这……确是尤先生的密信……联络童元纬……”
  方以智转头一看，登时变了脸色。
  “不可能的……必是尤先生自作主张……”
  方以智脸色一片灰败，喃喃道：“沈次辅不是这样的人啊……”
  然而哪怕心中还有不信，三个书生再也没了刚才的激昂。
  屋中没有任何护卫，王笑独自站在三人面前，负手而立，问道：“我若要杀你们，可还有不服？”
  “学生……无话可说……”
  “这便是你们复社人的能耐？高谈阔论，眼高于顶。迄今为止，可做出一件为国为民的实事？”
  “沈保的心思你们若知道，那你们与自己口中争权夺势之辈有何不同？呵，满口‘使楚朝上下一心’，行的却是内斗之事。国家积弊外患不止，你辈营营苟苟，也配自称群君子？”
  “沈保的心思你们若是不知，却轻易遭他蒙骗，蠢得令人发指，却自诩高才？自己想想这些天的所做所为，可笑否？天下读书人的脸都被你们丢尽了……”
  王笑每骂一句，三人脸色更灰败一分，终于，跌在地上，再无半点往日的风华。
  方以智闭上眼，觉得仿佛是心中有什么东西轰然倒塌下来。
  那是他这一世的骄傲，在这一刻完完全全被击成碎片……
  曾放言“洗天下之垢”的豪阔志向如座高耸入云的山峰，他费尽一生好不容易攀到小山腰上，现在，如同被王笑抬起一脚，踹下山崖……
  王笑淡淡扫视了一眼三人的面容，背过身。
  把董小宛送来的那个“车夫”已经被锦衣卫捉到了，确系尤先生安排的心腹探子。
  王笑伪造了一封尤先生的密信，派人带着这个探子到淮安找到童元纬，让其刺杀自己。
  这不是沈保的计划，沈保的计划是慢刀子，但王笑需要一把快刀。
  用这快刀，斩杀复社三子心中骄傲与浪漫……
  “郑元化打算开决黄河大堤，水淹山东。”王笑开口说道。
  方以智从恍然间抬起头，喃喃道：“什么？”
  王笑没有回答他，在案上摊开一张图纸，道：“我很难调派北面的大军阻止此事，动静太大。思来想去，打算派一支奇兵，从徐州出发，奇袭开封、郑州。”
  “国公在说什么……”
  “闭嘴，听我说。”
  “我不信。”方以智摇了摇头，道：“开决黄河，还要使其改道山东，你知道这样一来要死多少人，此事没有证据不可……”
  “我让你闭嘴！”王笑大喝道：“你不信？我告诉你，楚朝早几十年来，大小官吏贪墨治河款项，每逢巡查，授意河工掘开堤坝，以销毁其罪证。数十来年，仅为掩盖贪墨罪行、因人为毁堤而死者，每年皆有数万人。”
  “你不信？这满朝官吏每日都在你眼皮子第下干这倒行逆施之事，是你这士大夫望族门第站得太高，看不到了吗？！”
  “竭生民主膏血，以供其骄奢淫僭。你要我去南京，要我去光兴社稷？要救的社稷若是如此社稷，还不如亡了！这楚朝早该亡了！”
  方以智脑中“嗡”的一声，一片空白。
  厅中安静了好一会。
  复社三人终究是闭嘴了……
  王笑吐了两口气，竟是又恢复了平静。继续有条不紊地说起来。
  “刚才我说到哪……哦，从徐州出兵，好处是就在本身就在黄河以南，不必再渡河，但也很难不引起对方的警觉。不过并非没有办法，这办法，落在你们身上……从徐州到开封，第一站就是商丘，下辖夏邑、虞城等县。”
  “侯方域，你侯家是商丘大族，你父亲侯恂曾督七镇军务、官任南京户部尚书，在商丘威望最著，不少官员皆是其门生故吏。我要你去劝降商丘城，供我兵马入境、提供粮草、封锁消息……”
  “陈贞慧，你父亲陈于廷曾是东林党魁，门生遍布天下，雎县县令向信厚便是其弟子……”
  “方以智，桐城方氏，这一路过去，没几个地方没有你方家门生故旧，杞县县丞便是你外祖吴家的嫡系……”
  事实上王笑说的谁谁谁，方以知等人自己也未必认得。
  但能被称作“四公子”，其身世名气，要想劝服这些城池倒也并非不可能，只是……到现在脑子里还是懵的……
  王笑又道：“郑元化很可能已驻兵在黄河北道，不好找，也不好除掉。但驻扎人马，他们必须要有粮草，粮草送到哪里，有多少开支，开封城内必定有备案，我要你们去帮我尽快拿下开封，并且找到这个资料，揪出这些兵马……”
  “对了，还有一个冒襄，他离开徐州之后被郑党的人捉了，我已让人救回来，你们一会去见见。”
  方以智道：“这……我还想想问一句，你确定郑元化真要开决黄河？他……他怎么敢如此？”
  王笑没有回答，在椅子上坐下来，疲倦地闭上眼。
  “国公，此事……我们还是有疑惑……”
  “自己想。”王笑眼也不睁，道：“要怎么做，你们自己选，我给你们一个时辰考虑……”
  周衍匆匆穿过长街，一路上总能听到有人在说着让他难以置信的消息。
  “太好了，国公答应去南京主政……”
  “散了吧，嘿，我们说动了国公……”
  “以后就要称王爷了，总算不要再南直隶打仗了……”
  王珰拉了拉周衍，低声道：“殿下……”
  “你不是说姐夫不可能答应的吗？！”
  “我……我也不知道怎么回事。”王珰道，心说自己果然就不适合插嘴这种事。
  进到府衙，只见那边裴民正在向几个下属吩咐：“准备一下，过几日护送国公去南京……”
  周衍没有说话，冷着脸就向里走去。
  走到前院，被两个护卫拦住。
  对方不认得自己，周衍于是怒气冲冲喝了一句：“裴民！”
  裴民小跑过来，腼着脸赔笑道：“这边……”
  引了引周衍避开两步，他才小声道：“殿下，国公正与人议事呢。”
  “什么时候国公议事，我这个亲王还听不得？”
  “这不……这不是殿下现在是微服出巡吗？”
  “我要进去。”周衍冷冷道，眼中怒气更甚。
  “殿下何苦为难小的……”
  “滚开！”
  周衍终还是发了脾气。
  这些天隐忍又隐忍，压着担忧、努力相信王笑，没想到王笑最后还是选择了背叛！
  以后会是怎么样，不用想都能知道。
  如徐州城内的传言，王笑已纳了董小宛进府，每日避不见人。
  等到了南京，沈保再献上更多美人，不出多久，王笑就会忘了姐姐。
  如王珰所言，这边就容易引人安乐，王家兄弟皆是那好色德性。
  以后王笑励精图治也好，在江南安乐也罢，总之要把自己一脚提开……
  带着这样的怒火，周衍冲上前，一脚踹开屋门。
  王笑正独自坐在案前，一手按着额头，一手摩挲着地图在沉思着什么。
  “姐夫你……”
  “殿下先到隔壁屋见见那复社四人吧，见过之后若还要发火，我听凭你处置便是。”王笑道。
  周衍满腔怒火竟是被堵住一般。
  他忿忿不平转过身，又听王笑说了一句。
  “那方以智，稍加打磨，往后或可为宰辅之材……”
  “王珰，你留下，过来。”
  “哦。”
  王珰老老实实站到王笑面前，道：“我刚才拦了殿下，没拦住。他其实就是一时脾气……”
  “裴民，你说。”王笑道。
  “是。”裴民一拱手，道：“张莲儿，滁州来安县人，十三岁时被拐到扬州经人调教……”
  王珰登时脸色一变。
  却听裴民还在缓缓说着。
  “一年前，南京太平司千户李生明买下了张莲儿，并找到她的家人，安置在南京，随后，张莲儿被送到关明府中。这李生明是郑党的人……”
  “我们查抄关明府邸之前，张莲儿贿赂了府内管事，烧掉身契，谎称是被抢掳入府。卑职已查过，她所说的老家徐州张庄，并没有人知道她的名字。她的目的应该是继续打探我们的消息，故而试图接近王主事……”
  王珰连忙道：“我可没有碰她。”
  王笑道：“你给我好好想想，为何但凡有个细作都想从你身上入手？”
  “我……运气不太好。”王珰低下头，显得有些失望。
  唉，还以为她真是看上了自己呢，这小女子……果然还是家里的碧儿最好。
  “运气不太好？我看你要不是运气好早死一百回了。”王笑强撑起精神敲打了王珰一句，道：“你去假装不经意地给这张莲儿递个消息，说齐王就在徐州，我要带他去南京夺位称帝……”
  “真的吗？”
  “假的。”
  王珰小心翼翼问道：“哦，这事我能不能不办？还有，人家也蛮可怜的，我们也别杀她吧？”
  王笑道：“你管好你的裤裆我就不会杀她，去想办法把消息递了……”
  挥退王珰，王笑揉了揉额头，独自坐在房中，继续把整件事重新捊一遍。
  面对郑元化的杀招，自己能做的还有哪些？
  第一，向芊芊借兵，直接从潼关偷袭郑州；
  第二，封锁山东，迁移黄河故道两边的百姓；
  第三，从徐州派一支奇兵，不带粮草、不打旗号，直扑开封。同时收服复社四公子，让他们随军劝降沿途诸城；
  第四，假意要去南京，以稳住郑元化，但很可能郑元化不会轻易相信，那就得再抛出更大的饵，放出消息，告诉他自己和齐王都会去南京，吸引他把目光放到南边……
  做这一切，消息迟早封锁不住，每一步都得同时开始进行。
  要在郑元化反应过来之前做到更多，要争取更多时间……
  周衍推开屋门。
  又看到复社那三个妄图挖自己墙角的狗东西了，这次还多了一个，屋里有四个人……
  复社四公子坐在那商议着什么，转头一看到周衍，除了不知情的冒襄，三人都迅速站了起来。
  周衍就冷冷盯着他们。
  不一会儿，陈贞慧、侯方域额头上又是薄薄一层冷汗。
  自己要劝王笑弃齐王、奉天子，联沈保打郑元化，现在郑元化要水淹山东，沈保要继续内斗，一切都显得那样可笑……偏偏还被齐王这样盯着……
  方以智却是若有所思了良久，深深行了一个大礼。
  “敢问阁下是？”他开口问道。
  看着方以智的目光，周衍忽然隐隐感受到了什么。
  他身在皇家，对这种感觉最是敏锐……
  方以智显然早已认出了自己，为什么还要问？
  你要以什么身份来面对我们这些臣子？你想当皇帝？想当齐王？还是想继续伪装成一个不起眼的小吏？你不说自己是谁，我们又如何面对你？
  我……我是谁？
  周衍知道这个问题的答案对自己很重要。
  眼下已经走到一个岔路口，往前踏一步，可能是九五之尊之的帝王、也可能是万丈深渊。
  迈开脚之前，他必须想清楚自己是谁。
  知道自己是谁，才知道想做什么、能做什么……
  与皇位无关的人是不用去想这个问题的，你若问他，他开口就是“当皇帝当然好啊！”
  只有对有资格踮到皇位的人，这个问题才显得尤为重要。
  这条路不能回头，也很孤独，周衍闭上眼就能看到那皇位摆在那，周围是无比深遂的黑暗。
  没人能给自己解答，姐夫和王珰都不能解答……只能自己想。
  但没有时间去想了，方以智已经问了。
  “敢问阁下是？”
  在方以智目带疑惑的目光中，周衍的一个答案带着满腔怒火脱口而出。
  “本王是先帝第四子，本王才是大楚社稷的正统！”
  ……
  方以智默然了良久，渐渐又红了眼。
  他想起了自己进士登科，金鸾殿上面见先帝；想起瑞军入京，摁着自己的跪倒，不跪就削平自己的膝盖；想起自入南京以来，放眼所见只有政局糜烂、同室操戈……
  “若要光复的是这样的社稷，这楚朝早该亡了！”王笑的大喝声依然在耳边不停回响……
  这辈子想要中兴的到底是怎样的社稷？
  方以智不由想问上一句殿下你确定吗？
  ……
  “学生拜见殿下。”
  第一个跪下的是侯方域。
  “刚才学生与诸君议论，方兄赋诗一首‘西南更望层云黑，谁把新亭泪眼看’，我等皆明白南延政局已无可救药……”
  次日，还在被查抄的平兴伯后庭，王珰低头看了看家中妻子给自己绣的荷包，又将其收进怀中。
  没事的，没事的，这次忍住了，回了家让碧儿扮一扮也是一样的……
  心里给自己打了气，他绕过假山，进到一进院落。
  “大人……呜呜……莲儿好怕再也见不到大人……能不能不要把我放到外面……呜呜……莲儿只想跟着大人，哪怕只当个下等侍婢也好……”
  “你不要这样。”王珰闭上眼，连忙又避了避，“别哭了，我给你带了个礼物，那个……你还是放出去吧。”
  “大人既然这么说……莲儿能不能给你唱支曲？这样……哪怕我死了也不后悔……”
  “哎哟，别……”
  王珰目光看去，很想问一问她会不会唱《思凡》，要是这样的小美人儿能唱一句“但愿生下一个小孩儿，却不道是快活煞了我”也不知是怎样光景……
  忽然，外面周衍的声音响起。
  “珰哥儿，在你哪？”
  “来了！”
  王珰连忙向外走去……
  张莲儿低着头，深深瞥了一眼他的背影，叹了口气还是跟上去。
  “在里面和谁说话？”
  “没呢，里面没人，我看看这院子清空了没……”
  “有个好消息，姐夫计划带我到南京称帝，另外，我已收服了那复社四子，侯方域会去商丘把他已致仕的爹请来为我造势……”
  “嘘，殿下小声点……”
  “又没人……”
  ……
  走远了之后，王珰忍不住回过头，叹息了一声，心想：“傻姑娘，干完这一票就收手吧。”
  “殿下，我们今天去听戏好不好？”
  “你不是事情多吗？”
  “我和我爹一样，有什么事听完戏就过去了……”
  “那好吧。”周衍勉为其难答应下来，心中却十分期盼。
  想到王笑提醒自己的那句“方以智有宰辅之才”，周衍隐隐猜到，自己和这傻王珰一起瞎混的日子恐怕也不会太多了，过一日少一日。
  “走吧，我先去和笑哥儿复命……”
  两人又到府衙，正见到一个高高瘦瘦的汉子见完王笑从偏厅出来。
  虽然对方戴了个帽子压着脸，还系了个脖巾，但王珰一眼就把对方认出来了。
  他快步跑过去，笑哥呵地低声道：“小运哥，你怎么赶过来了？晚上一起听戏？”
  “嘘，珰哥儿只当没见过我，走了。”
  “哦……”
  是夜，一队队普通装扮的汉子以百余人为伍，分别向北面的商丘方向行去。
  侯方域回望徐州，叹息道：“好歹让我和香君道个别……”
  “朝宗，以大事为重吧……”
  花爷低声喝道：“肃静。”
  庄小运跟在他们后面，既感到肩上担子极重，又忍不住不停想起国公的吩咐。
  “你携我信令，随队伍北上，再到龙潭峡谷调遣我借来的瑞军……”
  国公借来的瑞军？花枝……一定是的，这次要见到花枝了……真他娘想一步跨到龙潭峡……
