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  方斗心想，来的不巧啊，饮火老人和奇烈都不在。
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  这可就难了，除了这二位，没人认识他呀！
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  他正苦思冥想，旁边大掌柜上前，“这位方先生，有故人在贵铺子做事！”
  说着，他转身看向方斗，“方先生，你那故人叫什么？”
  “奇烈！”
  大掌柜朝门内喊道，“奇烈在吗？”
  门内沉默片刻，然后怯生生叫道，“少东家就叫奇烈，不在家！”
  大掌柜猛回头，盯着方斗。
  方斗有些尴尬，“我叫方斗，不管你信不信，我真认识奇烈！”
  他心里也没底啊！
  片刻，脚步声响起，木门打开，一个少年钻出来，盯着方斗。
  “你，你是方斗师叔？”
  方斗听这个称呼，琢磨过什么，当即问道，“你是奇烈的弟子？”
  “嗯，你认得我吗？”
  少年盯着方斗，许久才点头，“是，我认得你！”
  他让开进门的通道，“方师叔，快请进！”
  二人接连进了店铺，见到里面的布置，不像是准备开门做生意的。
  方斗一指大掌柜，“这位朋友路上见到，想要购置一批烟火。”
  少年点了点头，叫来一个伙计，带着大掌柜下去点货！
  店铺中，只剩下少年和方斗。
  “你应该没见过我，如何认得出我？”
  方斗心中好奇，便问道。
  少年说道，“我是维扬郡生人，年幼失孤，得老东家收留，在‘焰霄居’做事。”
  “前年，少东家见我机灵，收我为弟子！”
  少年说到这里，猛地想起来，自我介绍道，“我叫赵芒。”
  方斗点点头，问道，“赵芒，你还没说，怎么认出我？”
  少年赵芒，缓缓说道，“少东家，经常和我说起你，说方师叔是他见过，民间出身的术士中，最有天分、最有潜质的。”
  “方师叔的长相气派，少东家已经收了无数遍，我闭着眼睛都能想出来。”
  方斗心头有些微酸，这些年来，怎么就不来看看。
  这时候，大掌柜已经点了一批货物，从后院赶来，拜谢方斗介绍的恩情。
  “改日再聚！”
  方斗拜别大掌柜，目送他离开在远方。
  “饮火前辈和奇烈，这次外出，有多长时间了？”
  赵芒扳着手指，细细数着，“约莫有三个多月了！”
  “以往也有类似情况，老东家和少东家不在家，就叫我看家，闭门不开张！”
  “但这次时间太长了。”
  根据少年赵芒所说，平日外出采买材料、解决纠纷等，都花不了这么长时间。
  方斗心血来潮，有了些许感应，莫非此行有什么危险？
  “赵芒，你可知道，他们此行为何而去？”
  赵芒咬了咬嘴唇，显然内心挣扎，但最后还是说了。
  “方师叔，少东家一直说过，他平生最服气的就是你！”
  “我也知道，自己没学到什么真本事，帮不上满！”
  “但这次老东家和少东家他们，可能真的遇上麻烦了！”
  少年越说越是惶恐，顷刻间泪流满脸，双肩都在颤抖。
  “别怕，说！”
  方斗的语气平静，但散发的自信意味，让少年逐渐平静下来。
  “我知道，他们修炼法术的，少东家也没瞒着我，说好下半年就教我！”
  “咱们维扬郡，读书人是人上人，修炼法术的，很是被看不起。”
  “但老少东家经常外出，斩杀妖邪救人。”
  “近些年来，灾荒四起，咱们维扬郡靠着水路，虽然招灾，却也不算艰难！”
  “再加上，本郡织绣工坊兴盛，种田活不下去，可以做工养家。”
  “但七八年前，大批人口开始失踪，老弱青壮都有！”
  “其中，还有不少远近闻名的绣工、织工的名家大师，也都相继失踪。”
  方斗皱起眉头，这可不简单啊！
  维扬郡中，人口失踪，只有一个原因，那就是妖怪掳走了。
  太守治理民间，为了对抗肆虐的妖怪，各地编户选民，以保甲制度，将村镇乡寨打造成堡垒。
  这个制度下，妖怪菱形吃人的情况，越来越说。
  相应的，一旦出事，就是整个村落、整个城镇的人口消失。
  这年头闹饥荒，但妖怪总不能吧？
  竟然饿到大肆出动，吃人行凶的地步。
  而且，听赵芒所说，许多织工、绣工的大师也消失了。
  这些技术工种，莫非口感不同，竟让妖怪挑拣着抓走吃？
  赵芒接着说道，“老当家和少当家，得知这个情况，一直想要外出，查探此事如何？”
  维扬郡的妖怪们，比丹阳郡又不同。
  当年丹阳郡中，妖怪横行市井间，公然穿上人的衣裳，装扮成各种职业。
  但是，维扬郡中的妖怪，数量更多、规模更大，反而更加隐秘。
  方斗一路行走至今，穿街过巷、行走村镇，竟没见到半个妖怪。
  “莫非，维扬郡也有极乐城？”
  方斗想到这个可能，但摇了摇头，丹阳郡之事过后，纵然还有妖怪躲在地下，也该搬走了。
  传闻当中，丹阳郡可是有大妖存在的。
  何为大妖？真人境界的妖怪是也。
  “莫非？”
  方斗突然想到一个可能，难道妖怪也有洞天？
  有大妖，就有能力创造洞天，隐藏在暗处。
  “如果这样，就太麻烦了！”
  方斗心中隐约猜到，维扬郡的妖怪，很有可能有独自的洞天藏身。
  阴火老人和奇烈，若是追查人口失踪，贸然涉及妖怪的核心地带，那就危险了！
  “奇烈他们，往何处去了？”
  方斗猛地起身，追问二人去向。
  赵芒指了个方向，心中实在放心不下，“方师叔，你能找到他们吗？”
  “给我找两套衣物来！”
  方斗摩拳擦掌，许久没施展引香寻踪术，现在正好试试。
  “你留在家中，不要外出，我必定将奇烈他们寻回来！”
  方斗安抚赵芒，便离开‘焰霄居’，前去寻找饮火老人和奇烈二人。
  听赵芒描述，十年来，饮火老人没有突破，倒是奇烈突破至一流境界。
  这二人联手，只要不是遇到特别厉害的妖怪，都具有自保之力，毕竟火器厉害，杀伤力巨大。
  但若是他们误打误撞，触碰到妖族所在的洞天，那就不妙了！
  三月未归，显然是凶多吉少。
