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卡斯特的“意外拜訪”之後，溫特斯按照約定去了黑水鎮，同巴德、安德烈踫面。
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自從被打散發配以來，這還是三人首次相聚。好久不見，分外親切，有說不完的話。
巴德嘖嘖稱奇繞著紅鬃轉圈打量，還把紅鬃四蹄抬起來檢查了一遍，給出評價︰“這馬挺好。”
“還用你說？”安德烈笑罵回去。
沒有在黑水鎮過夜，溫特斯和巴德換上安德烈從黑水鎮杜薩村借來的馬匹，三人立刻動身去見巴德提到的“學長”。
“究竟是哪一屆的學長？”路上暫歇的時候，安德烈忍不住問巴德︰“我們認識嗎？”
“你們倆肯定不認識，我也不認識。是我的班長的班長。”
聯盟陸軍軍官學院的最小組織單位是“分隊”，每一個分隊中都會同時編入一、二、三學年的軍官生。
因此一名軍官生在軍校里，能先後接觸到比自己高兩屆和低兩屆的學員。
狼屯鎮和黑水鎮過于偏遠，騎馬到郡治熱沃丹市往返要四天以上。而熱沃丹市本身也是個邊陲城市，所以溫特斯和安德烈沒什麼訪客。
但巴德的駐地聖克里斯托弗鎮不同，聖克鎮位于兩郡之間的通衢要道上，交通十分方便。
硬面固治路穿鎮而過，常有部隊調動時會經過聖克鎮。
巴德熟識的一些帕拉圖籍學長听說小學弟被分配到帕拉圖，或是專程到訪、或是順路經過，來看望過他幾次。
所以巴德的消息比溫特斯和安德烈要靈通一些，蒙塔涅少尉和切利尼少尉是真的人生地不熟、兩眼一抹黑。
巴德從新生時期負責帶他的那位“班長”口中得知︰除了在熱沃丹市駐屯所任職的軍官之外，整個郡里只有四個陸院畢業生。
其中的三個倒霉蛋是誰自不必多提，另外一個是位學長，駐地就在郡治南邊，離黑水鎮大概有四十公里的路程。
按巴德的班長的說法，那是一位班長的班長。即那人比溫特斯、巴德和安德烈要高出四屆，在帕拉圖任職已有五年。
出于禮貌，巴德覺得他們也應該去拜訪一下這位先輩校友。更不要說長期處于閉塞的環境下，少尉們如饑似渴般想得知更多的外界消息。
于是巴德便給兩個好友捎來口信，約定時間一同前去。
離開黑水鎮後，他們馳騁在森林和荒野上的土路上。因為要用一匹馬往返，所以不時要停下來歇馬。
在地廣人稀的新墾地，往往時隔很久才能看到村莊和零星的農舍。前後沒有人煙，吃喝只有隨馬攜帶的干糧和水。
但幾人難得相聚，倒也不覺得辛苦。
一路平安無事，但離目的地越近溫特斯和安德烈越感覺奇怪。他們似乎不是在去往某個城鎮，而是在朝著人煙更稀少的方向進發。
“你沒搞錯吧？”又一次歇馬的時候，安德烈按捺不住問巴德︰“這前後連個住的地方也沒有，我們也沒帶帳篷，搞錯可就麻煩了。”
安德烈一直在估算路程和方向，他驚覺目的地應該就在幾公里以內。但周圍看起來比之前更加荒涼，完全沒有城鎮外圍該有的模樣。
“應該沒搞錯，路上也沒什麼岔道口。”巴德從馬鞍袋里取出一卷紙，上面是學長畫的潦草地圖和路線描述︰“關鍵我也沒有熱沃丹附近的詳細地圖。”
“應該帶個向導的。”溫特斯有點後悔︰“忘了這里是帕拉圖了。”
三人研究了一番手上的地圖，仔細回憶來時的路，確認沒走錯。只能硬著頭皮繼續往前走。
又過了半個小時左右，路邊開始出現木制的圍欄。有了人類活動的跡象，三個少尉信心大增。
沒想到土路的盡頭竟然是一座比起狼鎮還要簡陋、破敗的小鎮。
狼鎮雖然體量小，可至少還有一橫一豎兩條街道以及一座教堂，而且生機勃勃。
但是眼前這座城鎮只是路邊一排低矮的木制營房罷了。
之所以說是“營房”，是原因那些木屋的形制和軍營里的板房類似，看起來同普通農莊里的房子大不相同。
農民的房屋雖然用料和結構大致相似，但細節上卻飽含使用者的生活氣息。
而眼前的木屋千篇一律，仿佛是從一個模子里倒出來的泥偶，充斥著模板化的味道。
一排木屋突兀地立在大地上，四面被荒涼的草甸包圍，看起來十分孤獨。
最古怪的地方是——溫特斯琢磨了好一會才發現——這座小鎮里沒有女性，也沒有小孩。
“是這里嗎？”溫特斯看向巴德。
巴德也十分疑惑︰“應該是這里，不過看起來有點不對。”
木屋外的人注意到了路邊的三位軍官，一個背著弓箭、看起來像是衛兵的男人走了過來，懶洋洋地問︰“幾位大人找誰？”
男人左眼處有一大塊暗紅色的胎記，幾乎覆蓋了半邊臉，十分顯眼。
“我們來找梅森中尉。”巴德問男人︰“這里的負責人是梅森中尉嗎？”
男人無精打采地回答︰“中尉帶人去監督割草了。幾位大人請在這里等一會，我找人去喊中尉回來。”
他操著濃重的帕拉圖口音吼了一嗓子，木屋邊上的一個小個子應了一聲，朝著不遠處的土坡跑去。
“你是這的什麼人？”安德烈眉頭緊鎖盯著男人問。
“我？”對方笑了一下︰“回大人的話，我是負責看著其他人的人。”
溫特斯察覺出了異樣的味道︰“等等，這里是監獄？”
“當然不是，大人。”百無聊賴的看守眼皮也不抬一下︰“這里是牧場，勞役牧場。”
……
……
“哈哈，真是稀客，可是好久沒有校友拜訪我了。”梅森中尉推開房門，熱情地邀請三位學弟進屋︰“最近在忙著割冬天用的牧草，不看著點就個個出工不出力……嗨，我說這些干什麼！快請進，別客氣。”
中尉房屋內的陳設非常簡單，一床、一櫃、一大一小兩桌、幾只凳子、一個掛衣服的木架，僅此而已。
勞役牧場里的其他木屋都是數人共用，只有中尉自己獨佔一間木屋——這大概是這棟房屋里唯一奢侈的地方。
簡陋的木床擺在房間角落，被褥保持著使用者離開它時的模樣，胡亂地卷成一團。
早上吃剩的食物還放在小木桌上的盤子里，中尉走過它時驚動了兩只蒼蠅。
整個房間很好地體現了典型的單身、獨居、無人照料的青年男性的生活狀態。
唯獨讓溫特斯比較好奇的是大木桌上成摞的書籍和寫滿東西的稿紙。
“有點亂糟糟的。”中尉把小桌上餐盤隨手扔進門外的木桶︰“別介意，快請坐。”
他在八斗櫃里翻找了一通，拿出幾只杯子。鑽進床底下找出瓶喝剩一半的烈酒——緊接著又找出了一瓶沒開封的。
“我這里幾個月也沒一位客人。”梅森中尉忙著給學弟們倒酒，開心地說︰“可真是難得有人來拜訪我。下次來提前給我捎個口信，讓我好好準備一下。我這里的牛肉可是特別好吃。”
一听說有客人來，梅森中尉立刻就趕了回來。得知客人是自己的校友後，梅森中尉的熱情更上了一層樓。
都不用等溫特斯三人問，梅森中尉自行打開了話匣子。而且就如同大堤潰壩，一發而不可收拾。
灌下滿杯烈酒，梅森中尉開始拍桌大罵“日羊佬”。髒話中不時夾雜著“我堂堂科班出身的炮兵軍官”、“肚里生蛆的日羊佬讓我來養豬”、“我還不如去海外”之類的話。
情緒到了極點的時候，梅森中尉抓著溫特斯的手，眼淚汪汪地說︰“听我一句勸，早走早脫身，能脫掉軍裝就趕緊回聯省吧。咱們聯省人到這地方，就別想著能干出什麼事業……”
“這個……學長，我不是聯省人，我是維內塔人。”溫特斯的神色尷尬，想把手抽走又不好意思。
“啊？”梅森傻眼了，看向安德烈︰“那你是聯省人？”
“我不是，我也維內塔人。”安德烈緊忙搖頭，指向巴德︰“但他是。”
梅森的情緒逐漸降溫，他疑惑道︰“那你們兩個維內塔人怎麼跑到這邊來了？你們不是該回原籍嗎？”
溫特斯一五一十地講述了一遍這一屆維內塔畢業生遭受的無妄之災。
當說到小胡子軍官不由分說把維內塔畢業生關進馬車，再出來時已經到了諸王堡時，梅森中尉鄙夷地發出一聲冷笑︰“像是聯省陸軍那群混蛋能干出來的事情。”
當說到帕拉圖陸軍強行把維內塔少尉打散、分配到各地任職時，梅森中尉臉上的鄙夷之情更甚︰“操羊佬能干出這種事情我也一點都不奇怪。”
物傷其類，听了溫特斯的講述，梅森極為同情地看著三個學弟︰“聯省把你們送到這里來，不光是在挑釁維內塔，其實也是在挑釁帕拉圖，操羊佬當然也不會給你們好臉色。大人物的爭斗卻總是要犧牲我們這些人，咳！”
中尉嘆了口氣，轉言安慰道︰“不過放心吧，你們比我強。高原人不會一直扣著你們，堅持到他們把你們送回去就行。像我這樣，就只能在這里待一輩子。喂豬、喂馬、喂犯人，一天又一天，無可奈何地徒耗光陰，光是想想都令人絕望……”
這個話題太沉重了，梅森的表情越來越灰暗。
安德烈趕緊打岔道︰“學長，你手下的人都是犯人嗎？”
梅森愣了一下，答道︰“除了看守以外都是……不過我這的看守大部分以前也是犯人。”
“可您這的看管措施是不是有點……松懈？”溫特斯也立刻加入進新話題︰“好像逃跑也沒什麼難度？”
“跑？往哪跑？四面都是荒無人煙的草甸。”中尉臉上的神情似笑非笑，耐心解釋道︰“而且來我這的都是輕刑犯，干幾個月活就能回家，要是逃跑反而會被通緝一輩子。我倒是盼望著偶爾跑幾個人，還能多點樂子。”
“帕拉圖人都是用勞役代替坐牢嗎？”巴德問。
“日羊佬可摳門的很，怎麼可能容忍坐牢白吃飯？”提起帕拉圖人，梅森總是一臉不滿︰“不過因為偷一只雞來干兩個月活，總比手被砍掉強，你們說對吧？”
“那倒是。”幾人附和道。
“不過日羊佬就一點好，管得少。只要交夠肉畜，其他的一概不管。我這里過得倒也清閑。這幾年的年景不錯，我還能給犯人開點工資、吃點肉。有一些無家可歸的犯人最後反倒不願意走。”梅森的臉上又煥發出了光彩︰“我一直在改良種畜。等我想辦法脫了這身軍服，就在帕拉圖買座小牧場……”
三名少尉面面相覷，听起這位學長雖然嘴上對被分配來養豬很不滿，但顯然已經全身心投入到了養豬的事業中。
“學長，你听說過最近要抽丁的事情嗎？”溫特斯問中尉。
溫特斯等人來拜訪梅森中尉，其實也抱著順便打听一下外界情況的想法。
但看起來梅森這里比他們所處的環境還要閉塞，這一點讓幾人始料不及。
卡斯特中校所說的“抽丁”，溫特斯也和兩個好友說了，三人討論後認為卡斯特沒有必要騙溫特斯。
但對于為什麼要抽丁，三人一無所知，甚至“抽丁”這個詞在帕拉圖究竟意味著什麼，三人也完全不清楚。
雖然看起來中尉看起來不像是消息靈通的人，但溫特斯還是隨口提了一句。
沒想到梅森用理所當然的口吻回答︰“當然知道，估計就在秋收之後。”
“您也得到消息了嗎？”溫特斯愣住了。
“沒有，哪能有人給我消息。”梅森中尉從大桌上找出了幾張紙︰“雖然沒人給我消息，不過看過陸軍郵差送來的邸報，我也能猜出日羊佬想干什麼。”
邸報？溫特斯從來沒收到過。
經過梅森解釋後，三個少尉才知道原來帕拉圖陸軍的郵差一個季度才會上門一次，送薪水的同時順便給各地派駐軍官送邸報。
在地廣人稀的帕拉圖共和國，各定居點之間距離很遠，消息溝通困難。為了緩解這個問題，軍方和行政機關每個季度都會向各地派發邸報，保證最基本的信息流通。
溫特斯幾人接過上季度邸報仔細讀了一遍，可怎麼也沒看出來“秋收後要抽丁”這件事情，也沒看到有“抽丁”這個詞。
“陸軍已經鼓吹了好一陣子，就差直說了。”梅森中尉語氣淡定︰“看這個架勢，估計是在秋收後抽丁，入冬開戰。說不定還要征發犯人，所以我才趕著割牧草。犯人都征走，我這的人手可就不夠了。”
“你們自己想想。”中尉冷笑著說︰“為什麼聯省挑這個時候對付帕拉圖？就是咬準了日羊佬會忍。”
