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战局在1月10日再次发生转变。
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通信参谋把电文送来的时候,白止战正在跟周涌涛商讨舰队作战行动,是否需要提前杀入梵炎洋,以及承受的风险。
看完电文,白止战立即让周涌涛召集司令部的参谋人员。
昨天傍晚,已经突入北夕落洋的迢曼舰队,在冰岛东北约500千米处,被一艘武装商船发现。
不是运气不好,而是必然的结果。为了找到“宰相”号,布兰皇家海军把能出动的武装商船全都派了出来。
当时,北夕落洋上大约有30艘武装商船。
要说的话,这也是武装商船最后一次展现存在价值。
在以反潜为主的护航行动中,主力是护航航母,曾经伴随船队驰骋大洋的武装商船已无用武之地。
虽然十多分钟之后,由“格奈森瑙”号打出的一枚280毫米炮弹准确命中,直接打爆了该船的弹药库,但是十多分钟的时间,足够瞭望员认出迢曼战舰,并发出找到“宰相”号的电报。
几个小时之后,一架从冰岛起飞的巡逻机发现了正在向西航行的迢曼舰队。
其实,并非舰队的全部,除了“宰相”号,就只有2艘驱逐舰与2艘快速油船。2艘大型巡洋舰、1艘驱逐舰与1艘快速油船在傍晚,暴露行踪后跟“宰相”号分道扬镳,此时在向东航行。
说得直接一点,2艘大型巡洋舰准备返回迢曼本土。
因为行踪已经暴露,所以“宰相”号将结束在北夕落洋上的破交行动,按备用计划前往南夕落洋。
关键就是,得避开布兰皇家海军本土舰队。
在3天前,本土舰队就已经离开北海,进入了北夕落洋。
虽然暂时还没有本土舰队的情报,但是按迢曼海军推测,本土舰队很可能在设得兰群岛附近待命。
如此一来,“宰相”号不能直接南下。
要想避开本土舰队,得走冰岛西边的丹麦海峡。
这也是让两艘大型巡洋舰返航的关键原因。
不是说大型巡洋舰的速度不够快,而是燃油不够用。
“宰相”号得全速航行,才能在本土舰队到达之前通过丹麦海峡,肯定要额外消耗大量燃油。如果带上2艘大型巡洋舰,那么3艘快速油船搭载的燃油,不足以支持舰队进入梵炎洋或者东望洋。
让2艘大型巡洋舰返航,在必要的时候还可以欺骗布兰皇家海军。
总而言之,在昨天傍晚,“宰相”号就全速向丹麦海峡冲刺。
可惜的是,运气实在太差了。
如果没有被那架巡逻机发现,在一天之后,也就是10日夜间,“宰相”号就能冲出丹麦海峡。
进入了开阔的冰岛海盆海域,“宰相”号能凭借速度摆脱追击的本土舰队。
至于到达南夕落洋之后,有没有机会进入梵炎洋或者东望洋,能不能到达梁夏帝国,那就是另外一件事了。
只是现在,“宰相”号未必能够顺利突围。
按照海军司令部发来的消息,迢曼海军基本上认定,本土舰队已进入北夕落洋,而且在法罗群岛附近。
依据是一份来自潜艇的电报。
果真如此,本土舰队里的战列巡洋舰与快速战列舰,能够在10日下午到达丹麦海峡的南面。即便是航速较慢的老式战列舰,也能够在10日夜间赶到。如果本土舰队有航母,哪怕是1艘小型航母,所搭载的舰载机,也有很大的把握在10日白天找到还在丹麦海峡里面的“宰相”号。
照此推算,战斗最快会在10日下午打响。
如果遭到轰炸,“宰相”号必然凶多吉少。
哪怕没被炸沉,只要被炸伤,无法以全速航行,就会被本土舰队的快速主力舰追上,然后被击沉。
即便战斗是在夜间进行,也没有多少胜算。
本土舰队至少有3艘快速主力舰,其中至少有1艘是快速战列舰,“宰相”号却是单打独斗。
俗话说的,猛虎斗不过群狼。
“宰相”号再能打,也无法同时迎战3个同级别的对手。
快要到中午的时候,海军司令部发来最新消息。
迢曼海军在此之前做出的推测已经被证实,那艘发现本土舰队的潜艇,在藏匿数个小时避开了反潜驱逐舰之后,到海面上发出了电报,宣称发现的就是本土舰队,至少有3艘正在全速航行的快速主力舰。
这份报告,跟另外一份情报完全吻合。
编在本土舰队里的3艘快速主力舰是:“胡得”号战列巡洋舰,“乔治五世”号与“威尔士亲王”号快速战列舰。
至于2艘“声望”级战列巡洋舰,已经有情报证明,全都去了陆心海舰队,还参与了炮击洛克舰队的战斗。“反击”号已经在几天前回到直落要塞,挂起了分舰队司令旗,现在是西陆心海分舰队的旗舰。“声望”号一直没有出现,很可能已经编入了由坎宁安指挥的远征舰队。
这个部署,就是针对“宰相”号。
为了对付这艘迄今为止建成并服役的,排水量最大的战列舰,布兰皇家海军把最能打的主力舰都编入本土舰队。除了3艘快速主力舰之外,还有2艘配备了16英寸巨炮的“纳尔逊”级战列舰。
可惜的是,“纳尔逊”级的速度太慢,就连“伊莎女王”级都比不上。
不过,迢曼海军也做了调整。
昨天晚上,在“宰相”号再次暴露后,迢曼海军司令部电令让两艘“沙恩霍斯特”级大型巡洋舰转向。
按照新的命令,两艘大型巡洋舰将陪同“宰相”号突围。
准确的说,是在掩护“宰相”号冲出丹麦海峡之后,再转向返航。
理由也很简单,“宰相”号孤掌难鸣,要是跟本土舰队遭遇,肯定是凶多吉少。
有2艘大型巡洋舰协助,突围的希望大了不少。
要说的话,2艘大型巡洋舰的280毫米主炮也不是摆设,至少对装甲防护薄弱的战列巡洋舰有巨大的威胁。
就在几个月前,两舰还联手干掉了布兰皇家海军的一艘舰队航母。
要让2艘大型巡洋舰追上去,在10日的中午跟“宰相”号汇合,需要“宰相”号把航速降到22节。
也就是说,“宰相”号在丹麦海峡里的航行时间要延长3个小时。
如此一来,“宰相”号离开丹麦海峡的时间将由下午1点推迟到下午4点。
因为在高纬度地区,1月是北半球昼间时间最短的月份,所以在下午4点左右,已经快要天黑了。
正是如此,迢曼海军才觉得,耽搁3个小时不会有什么大碍。
傍晚冲出丹麦海峡,有一个晚上的时间来突破本土舰队的包围圈,等再次天亮,已经向南航行了几百千米。
只是,会如此的顺利吗?