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依旧是这日下午。
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大观园清堂茅舍内。
薛姨妈照例仅着小衣，一只手捻着珊瑚手串，半边雪白的膀子轻摇团扇，肉菩萨似的盘坐在炕上。
而斜下里宝钗则是端庄齐整的坐在绣墩上，正捧着一封书信逐字细读。
良久，她才放下了手里的信，抬头对薛姨妈道：“怪道他突然要离京南下, 却原来是险些成了众矢之的。”
说着，又抖了抖手里信：“这信上已经指明了关键处，再有我从旁协助，哥哥这次必能讨个彩头！”
不管薛家最初的目的是什么，这次焦顺能及时察觉到凶险，也多亏了薛家通风报信。
何况他先前还许下了承诺。
故此百忙之中托母亲徐氏送了一封信来, 信中大致剖析了这次皇商集体请命，可能会面临的几种局面, 并针对工部和工学的现状，给出了几个并相对温和，又行之有效的建议。
只要薛蟠照着去做，不敢说在一众皇商中鹤立鸡群，起码也能让人对其呆霸王的印象有所改观。
“但愿如此吧。”
薛姨妈微微叹了口气，地动山摇的拧转身子，将晾在炕桌上的茶水递给女儿：“我也不求什么好彩头，但凡你哥哥的亲事能早些定下来，我就谢天谢地了。”
托大嫂王子腾之妻帮着给薛蟠物色亲事，也已经两三个月了，那边也算是尽心尽力，可无奈薛蟠的名声实在太差，门当户对的人家一听说是呆霸王, 无不大摇其头——名声恶些倒还无妨，可这个‘呆’字却着实劝退。
至于那些一心想要攀附的小门小户，别说是薛姨妈不乐意了，连宝钗这一关都过不去。
这也正是宝钗迫切想让哥哥出彩露脸的原因所在。
听母亲言语间并无多少自信, 宝钗正要宽慰几句, 忽又听薛姨妈关切道：“你说什么众矢之的的, 莫不是顺哥儿遇见了什么凶险？咱们家可有能帮得上忙的地方？”
因徐氏的缘故，薛姨妈一直都将焦顺当成是亲近的子侄辈，后来两家结亲的事情黄了，虽然主要诱因是宝玉，但薛姨妈却始终觉得亏欠了焦顺。
故此听说焦顺遇到了麻烦，她头一个念头就是尽量施以援手。
宝钗笑道：“妈妈多虑了，焦大哥南下两广正是为了避祸，等到他回京的时候这场风波早就过去了。”
“那就好、那就好。”
薛姨妈攥着团扇的手轻轻拍了拍胸脯，那小衣顿时就有些不堪负重。
薛宝钗欲言又止的挪开视线，将信纸折起来收入囊中，起身道：“这信我回去再好生斟酌斟酌，看看其中还有什么可以删减的地方，若没什么问题，就让哥哥照此去办。”
薛姨妈忙也跟着起身，趿着绣鞋挽留道：“你在这儿吃了晚饭再走吧。”
“不了。”
宝钗叹道：“云妹妹昨儿得了消息，就不眠不休的绣荷包，说是想拿给焦大哥践行，我得回去瞧着她些，免得那疯丫头累坏了身子。”
薛姨妈闻言也便没有挽留, 披上外衣将女儿送出门外，看看天色，就转到了王氏所在的堂屋。
说是堂屋，这里的一应摆设反倒远不如薛姨妈屋里精致雍容，处处简朴素净，再加上王夫人那一身没什么点缀的布衣，不知情的只怕会以为她才是寡居之人。
见妹妹从外面进来，王夫人古井无波的脸上略略露出些笑意来，抬手指了指炕桌对面，嘴里问：“怎么没留宝丫头在这儿用饭？”
“说是要回去看着史大姑娘，我就没留她。”
薛姨妈坐下之后就侧着身子端详姐姐，第二次与贾政闹翻之后，王夫人明显清减了不少，面容也从原本的端庄和蔼，转向了清冷自若。
在外人看来，她是失意后彻底心灰意懒，准备在这茅舍里青灯古佛了此残生。
也唯有薛姨妈才知道，她那身布衣之下裹着怎样的一团心火。
“嗯。”
王夫人微微颔首，恍然道：“是为了焦顺南下两广的事儿吧？”
她对焦顺的称呼这几年间变了好几回，一开始是‘来旺家的小子’，后来焦顺做了官又入了贾政的法眼，就变成了‘顺哥儿’。
再后来王子腾亲自给焦顺起了字，她便又顺势改称起了‘畅卿’。
而最近因为贾政莫名其妙的怀疑，她又开始直呼其名，借以显示彼此的疏远。
见薛姨妈点头，王夫人犹豫再三，还是忍不住追问：“这好端端的，他怎么突然就要跟着保龄侯去南边儿？”
薛姨妈懵懂道：“这我也不大清楚，听宝钗说是遇见了什么麻烦事儿，所以要出去避一避。”
“唉~”
王夫人叹了口气：“他也不容易，毕竟出身太差，在官场上难免遭人……”
说到大半截，她突然又想到了什么，脸色猛然一沉：“你说会不会是你姐夫暗地里……”
“不能吧！”
薛姨妈为之愕然，想了想又重复道：“不能吧？”
同样三個字，表达出的意思却截然不同，前者是脱口而出的否定，后者却带了些不确定的猜疑。
王夫人没再说什么，只是脸色愈发的清冷。
薛姨妈见状，苦着脸支吾半晌，忽然脑中灵光一闪，忙宽慰道：“若真是姐夫做了什么，岂不证明他心里还是在意姐姐的？”
“哼~”
王夫人冷笑一声：“他在意的是自己脸面名声，若真在意我，又怎会无端疑心到这上面？！”
说是这么说，但她的表情却明显缓和了些，心想等宝钗下次过来，倒要问一问是否如此。
…………
却说赵姨娘也是直到这日下午，才意外得了知焦顺即将远行的消息，当下又急匆匆寻到了秋爽斋里，对着探春连连抱怨。
“这该死的狠心贼！”
只听她叉着杨柳蛮腰，茶壶似的指着外间骂道：“先前轻慢环哥儿也还罢了，如今这么大的事情，竟也不跟咱们商量一声！”
探春其实早就从史湘云那里，得知了焦顺即将南下两广的消息，并且还进一步从林黛玉、薛宝钗嘴里探知了不少相关讯息。
故此对赵姨娘的话半点不觉得奇怪，只冷淡道：“这与我有什么干系？我只盼着船翻在半路，将那些恶的歹的贪的奸的，统统喂了忘八老鳖！”
这还说是没关系？
赵姨娘翻着丹凤眼坐到桌旁，也不在乎是探春吃剩下的残茶，抓起来灌了半杯，这才又道：“他这一走，咱们可怎么办？都说是抓奸捉双拿贼拿赃，这奸夫都已经不在了，还怎么揪那Y妇的狐狸尾巴？”
“也未必就是太太。”
探春虽认定王夫人是清白的，却也知道赵姨娘钻了牛角尖，自己不拿出实证来，再怎么也是劝不动她的，故此只是模棱两可的提了句，便又换了话题：“他走后，姨娘正好过几天安生日子，好好敦促环哥儿读书上进才是正理。”
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顿了顿，又提议：“我听说兰哥儿近来增益不少，何不把环哥儿也送去书院，让他们叔侄做个伴？”
“还是算了吧。”
赵姨娘闻言连连摆手：“就你兄弟那气性，只怕不是去读书，而是去结仇的！”
她虽没有自知之明，对儿子的脾性倒是一清二楚。
探春听她这话难得在理，也只好偃旗息鼓，暗叹贾环实在不争气。
这时赵姨娘忽又好奇道：“你说他这突然要去南边儿，到底是为了什么？”
“应该是南下避祸。”
探春其实早琢磨这事儿许久了，当下脱口道：“他既要革除积弊推行新政，自免不了得罪小人——古今的名臣能吏，哪一个不是七灾八难重重险阻？”
“感情是这么回事。”
赵姨娘这才恍然：“怪道他没空理会环哥儿呢，原来是自顾不暇了。”
说着，忽又觉察出不对来，抬眼稀奇的打量女儿道：“你怎么知道的这么清楚？还什么名臣能吏的，莫不是……”
“哼！”
探春冷哼一声打断了赵姨娘的话，板着俏脸道：“我是听湘云和林姐姐、宝姐姐说的——我虽鄙弃他的为人，但他也确实做了些利国利民的事，这一点无须讳言！”
这话表面上不漏声色，其实她心下却颇有些纷乱。
探春一直是个有英雄情结的人，最钦仰慕的就是那些百折不挠的能臣良将，若本身再有些悲情色彩，那就更是令她柔肠百结了。
自从失身于焦顺之后，她抱着知己知彼的心思，对焦顺在官场上的作为了解了不少。
起初因为怀着厌恶的情绪，主观评判难免有些偏颇。
但近来被兼祧的说辞乱了心绪，这评价就不自觉的修正了一些。
如今又听闻焦顺为了推行新政，被守旧势力逼得不得不南下两广，她莫名竟就感同身受起来。
这两日着实为此气恼了几回。
而每每过后，她又悔恨自己不该站在焦顺的立场上想事情，但在无形之中，却已经认可了焦顺能吏的形象。
“嘁~”
见女儿说的义正言辞，赵姨娘却并不买账，在圆凳上翘起一条修长笔直的腿，不以为耻反以为荣的道：“我早说这事儿算不得什么，你就是年轻见识少，大宅门里腌臜事儿多着呢，别说咱们是和外人，就亲爹亲兄弟也不是没有……”
“姨娘！”
探春厉喝一声，直接上前拉开房门道：“我这里容不得那些腌臜，姨娘还是去别处说吧！”
“嘁~”
赵姨娘原本想扯几句宁国府的旧闻，被女儿毫不客气的下了逐客令，也只得起身愤愤不平的往外走。
等到了秋爽斋外面，她下意识望向清堂茅舍的方向，嘴里愤愤道：“且让你再逍遥一阵子，早晚我要揪出你的狐狸尾巴、扒了你的狐狸皮！”
…………
“阿嚏~阿嚏~”
东跨院里，邢氏正赌咒发誓自己绝没有私藏体己，忽就连打了两个喷嚏，于是忙用帕子遮住口鼻。
贾赦有些嫌弃的往后躲了躲，再次环视了一圈，见能翻的地方都已经翻遍了，除了几两碎银子之外再无收获，便也只能悻悻的拂袖而去。
邢氏目送他走远了，这才松了口气，心道亏得自己把银子都投给了焦顺，不然只怕又被贾赦拿去花天酒地了。
想想焦顺足足许诺了两倍的回报，她便求神拜佛，满心期盼着这‘良人’能尽早归来。
…………
宁国府。
贾蓉送走焦顺之后，又陪着父亲贾珍用了晚饭，这才施施然回到家中。
进了院门就见两下游廊里，已经摆满了大大小小的箱子，丫鬟婆子们依旧穿花蝴蝶似的，不住从里面捧出东西来，分门别类的往里装。
贾蓉见状，便扬声吩咐道：“太太的东西都先归置在一边儿吧，先只收拾爷的行李就成。”
说着，迈步进了堂屋。
堂屋里许氏已经得了禀报，慌不迭的迎上前追问：“大爷方才那话是什么意思？为何我的行李不用收拾了？”
贾蓉绕过她往罗山床上一瘫，混不在意的道：“我左思右想，伱还是留在京城的好。”
“什么？！”
许氏急的眼泪都出来了，攥着帕子捧着心口质问道：“爷说好了要带我一起的，我娘家的五千两银子都……”
“你还好意思说！”
贾蓉突然来下脸来：“你家是盐商出身，身家何止百万？拿这么点儿银子出来打发叫花子呢？！再说了，我又不是白拿，到时候你娘家还有的赚呢！”
说着，起身不耐烦的将手一摆：“事情就这么定了，你留下来好生服侍老爷太太。”
话音未落，人已经挑帘子进了里间。
许氏终于忍不住痛哭失声，心中对贾蓉最后一点儿期许，也消弭的无影无踪。
“奶奶。”
也不知过了多久，她贴身的大丫鬟从屋里钗斜散乱的出来，凑过来悄声道：“我方才听说蔷二爷是求了太太，这才得以留在京城的，您何不有样学样……”
这丫鬟虽被贾蓉占了身子，但却清楚是个贾蓉靠不住，故此心思仍维系在许氏身上。
许氏迟疑道：“可、可太太一直不怎么喜欢我。”
“都什么时候了还管这许多？”
那丫鬟苦口婆心的劝道：“事到如今，咱们也只能死马当成活马医了！”
许氏听她这话在理，况且这也是她如今唯一有可能抓住的救命稻草了。
于是连夜寻到尤氏院里跪地哭求。
见她实在可怜，尤氏倒也动了恻隐之心，可最后却只能无奈的表示：“我的事儿也瞒不过你，干脆就实说了吧，你焦叔叔若在京城，我庇佑你自然不难；可如今他也要跟着南下，我能护住芎哥儿就属不易，那还管得了你？”
许氏就此彻底绝望，一晚上哭的眼睛跟桃子似的……
