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力有不逮，最后一位盟主的加更，容老嗷再蓄一蓄力……
就在贾母排兵点将的同时，赵姨娘领着贾环却又在清堂茅舍里扑了个空。
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在丫鬟婆子面前还不显什么，等出了院门赵姨娘便碎碎念的抱怨个不停。
贾环原也想嘟囔几句，但见母亲这怨妇似的，便又嫌弃的闭紧了嘴，满脸不耐烦的跟在赵姨娘身后。
他如今正处在叛逆期，断不肯和母亲类同。
却说赵姨娘边骂边领着儿子往回走，眼见离着沁芳桥不远了，不想迎面就撞见了贾宝玉。
因见宝玉手捧着两张纸，嘴里啧啧有声的赞着‘好文章、真是好文章’，竟全然没注意到自家母子，赵姨娘便想着避退到一旁，免得与他照面。
不想贾环因见宝玉难得手不释卷，心下好奇的紧，只当是什么奇闻异事，于是甩脱了赵姨娘的拉扯，巴巴的凑上去问：“宝二哥，到底是什么好文章，也让我瞧瞧呗？”
贾宝玉这才发现贾环和赵姨娘，慌不迭把抄录的‘薛氏随笔’卷起来，然后才略略冲赵姨娘施了一礼。
礼毕，见贾环仍在好奇打量纸稿，他又连忙将其塞进了袖筒里，下意识的板起脸来喝问：“你的功课可做完了？今儿怎么没……”
刚起了个头，他忽就怔住了。
盖因这些话恰是贾政平日里见到他之后，必然会挂在嘴边的老生常谈，甚至连语气神态都有七分相似。
宝玉惊觉此这一点之后，心中不觉就有些惶惶，暗忖：怎么自从定下亲事之后，非但宝姐姐渐成死鱼眼睛，连自己也变成了以前最讨厌的样子？
难不成只要成了亲，世人都不免如此？！
难不成只要成了亲，自己也会变成老爷那般？！
他越想越是惆怅，越想越是沮丧，一时早忘了贾环和赵姨娘在身前，长吁短叹的从二人中间穿过，失魂落魄的径回怡红院去了。
“我呸！”
虽然看出贾宝玉是发了癔症，但这目中无人的样子，还是让赵姨娘气的怒发冲冠，强忍着等宝玉走远了，立刻跳脚大骂：“成天疯疯癫癫招三不招四的，算个什么东西！也就老太太眼瞎耳聋的宠着——宠吧宠吧，我看这个家早得晚败落在他手上！”
贾环同样是咬牙切齿，原也是要骂的，但见母亲泼妇一般的样子实在不雅，又满脸嫌弃的强行忍住了，同时暗下决心未来一定要坐上员外郎，也好把宝玉按在地上摩擦。
当然了，努力凭本事做官是不可能的，有现成的捷径在眼前，谁肯费那冤枉劲儿去？
于是等赵姨娘好容易骂完了，他便立刻自告奋勇道：“要不咱们别等了，我直接去老太太屋里找她彩霞就是。”
赵姨娘暗藏了心思，哪敢放他独去？
当下斜眼嘲讽道：“快歇了你的吧，真当老太太稀罕见你不成？再说了，咱们和彩霞的事儿又见不得光，伱若胡闹一气的让人给撞破了，连累了彩霞倒罢，怕只怕做官的事儿也要黄了。”
贾环忙道：“还有我的牌戏呢，这个可不能忘了！”
“你这小没良心的就知道玩儿！”
赵姨娘见他直到这时还把官职和牌戏等同，气的一把揪住他的耳朵就要喝骂，然而见贾环梗着脖子吊着眼睛一脸抵触，却又担心他因此不肯乖乖就范，到时候再闹出纰漏来。
于是忙撒了手改口道：“我听说工学里教的都是些玩物丧志的东西，等以后做了工学的官儿，自然有你玩儿的！”
贾环听了这话，立刻两眼放光的应了。
赵姨娘暗暗松了口气，又问：“我早上教你的话，你可记熟了？”
“不过几句村话罢了，又不是什么绕口的文章，我早就记熟了！”
贾环说话间，就要给她背诵一遍。
赵姨娘忙拦住了儿子，做了个噤声的手势道：“小心被人听了去——走，咱们回去再对一对词儿，免得你下午忘了。”
且不提这母子两个回了前院之后如何。
却说贾宝玉垂头丧气的回到家中，便躺尸似的往床上一摊，那木愣愣的眼神，任谁瞧了也知道不对劲儿，何况是最知根知底的袭人？
当下袭人一面悄悄命人去熬顺气健脾的汤剂，一面上前替他褪去靴子，笑着问：“二爷这是又在外面撞见什么不平之事了？若果然气不顺，请二奶奶或者太太出面做主就是了。”
“我……”
贾宝玉张嘴刚要道出烦难，可忽然想到袭人近来与宝姐姐十分交好，若这些话传到宝姐姐耳朵里，只怕又要惹出麻烦来，于是便忙又住了嘴。
“怎么？”
袭人见状故作委屈道：“是什么天大的而秘密，竟连我也不能告诉？”
“这……”
贾宝玉略一迟疑，忽然想到了袖子里‘薛氏随笔’，于是顺嘴敷衍道：“我听说宝琴妹妹就要回金陵了，心里头舍不得。”
说完，他倒真就不舍起来，遂指着桌上一帆风顺的镀金船道：“你把这个给他们兄妹送去，再随便讨些什么回来，也算是彼此留了念想。”
袭人只当薛家兄妹立刻就要走，忙喊麝月秋纹来，把船装进了箱子里，又让两个三等丫鬟用扁担抬了，径自送去了薛蟠、薛蝌院里。
因还有几日，报复梅家的行动就要正式开锣了，作为唯一的台前角色，薛蝌心下怎么可能不紧张？
偏这事儿又不好跟别人说，所以他才拿要准备回程事宜做由头，将妹妹请到偏院里倾诉。
眼见着经宝琴一番宽慰，紧张的情绪已经缓解了不少，结果突然就得了宝玉的程仪，一时又闹的薛蝌慌张不已，只当是哪里得罪了宝玉。
毕竟这玩意儿一般都是临走前才送，可兄妹两个最早下月中，最迟下月底才能回金陵。
这至少还有半个多月呢，贾宝玉就差人送了程仪来，倒有点儿像是要撵人的意思。
但瞧袭人讨要‘念想’的态度，又似乎并非如此。
兄妹两个思前想后不得要领，只好将之当成是京城公子哥儿的怪癖了。
薛蝌取来个鼻烟壶当回礼，把袭人几个送出了院门外，等返回屋里，看到宝琴从箱子里取出来的帆船，一时又牵动了心弦，长叹一声坐回原位。
“哥哥这又怎么了？”
宝琴回头纳闷道：“方才不是都已经……”
“不是那事儿。”
薛蝌微微摇头，道：“妹妹说的对，焦大哥这法子纵使不成，咱们的处境也坏不到哪去了——只是不管这么事儿成不成，咱们都该回金陵去了，我、我实在不知该如何面对母亲。”
说着他又忍不住重重叹了口气：“唉~！她一门心思盼着你能风风光光嫁到梅家，谁曾想……”
薛宝琴听了这话，也不禁有些黯然。
虽然她并不认为自己在这当中有任何不是，更不觉得断了这桩婚事有什么不好，但母亲却未必有这般豁达，更何况这还是父亲的遗命。
再说母亲如今尚在病中，倘若情绪过于激动，却怕……
但她却不愿哥哥继续沮丧忐忑，于是佯装不在乎的笑道：“这有什么难的？若事情吧办成了，哥哥不妨托请伯母在京中觅一门亲事，到时候带着这喜讯回家，岂不就能悲喜相抵了？”
“你这丫头！”
薛蝌哭笑不得，抬手点指着妹妹道：“什么时候了，还只顾着打趣我——再说了，真要冲抵，也得是你的喜事的才成。”
这话却让薛宝琴心头一跳，不自觉就想起了林黛玉的说辞。
她本就不是个以貌取人的，更不计较焦顺的出身，何况以如今的境遇，若能嫁给与焦顺这样自身前途无量，又肯给妇人施展才干机会的年轻才俊，哪怕是做兼祧，也不算是辱没了……
“妹妹、宝琴？”
薛蝌见自己提起喜事，妹妹就怔怔出起神儿来，只当是她又想起了被梅家退婚的事儿，正暗自后悔不迭，忽又见宝琴两眼迷离面犯桃花，不觉又大是诧异。
于是呼唤两声，纳闷道：“你这是想到什么了？怎么……”
“没、没怎么！”
一向大方的薛宝琴也难得慌了手脚，胡乱岔开话题道：“姐妹们商量着下午要和……和焦大哥再对一对稿子，我也不好在外面耽搁太久。”
说到‘焦大哥’三字，她便不自禁的顿了顿，脸上的红晕也重了几分。
薛蝌小小年纪就能撑起家业，自然不可能是什么愚钝之人，当下便觉察出了什么，等到宝琴慌里慌张就要告辞时，他突然开们见山的问：“妹妹莫不是对焦大哥有好感？”
宝琴脚步一顿，僵硬的转回头，犹豫着是该遮掩，还是干脆把话挑明了说。
然而薛蝌却早从她的神情当中得了答案，忙正色道：“以焦大哥的出身，能在三四年间闯出现在的局面，实数古今罕见，况他世事洞明、人情练达，眼界见识皆非常人可比，又兼对女子亦能唯才是用，若换了我是女子，只怕也免不得要倾心于他。”
他这番话倒是出自肺腑。
之前虽然早就从堂姐宝钗信中得知，焦顺在商业方面颇有见解，但这一个月相处下来，才发现焦顺何止是颇有见解，简直就是发人所未省、能人所不能！
再加上焦顺主动拦下了报复梅家的重担，薛蝌这边的好感度自然是蹭蹭的往上涨——也亏得两人都不好龙阳，若不然怕是已经走了弯路也说不定。
但是……
薛蝌叹息一声，无奈道：“但焦大哥如今早已经定了保龄侯家的千金，听说年后就要完婚了，妹妹纵使对他有好感，也万不可陷的太……”
“哥哥！”
薛宝琴忽然开口打断了薛蝌，幽幽道：“林姐姐曾对我说，焦家日后必是要再娶一房兼祧的。”
“什么？！”
薛蝌愕然，忙追问究竟是怎么回事。
宝琴便把当日黛玉说的话复述了一遍，又道：“这虽不是焦大哥自己的意思，但父母之命……”
薛蝌在心下一盘算，便也觉得这事儿不足为奇。
保龄侯家门第虽高，但史大姑娘父母双亡，侯府也早就已经落败了。
以焦顺如今的势头，来旺夫妇即便要他兼祧，只怕史家也无可奈何——而以自家如今的处境，这桩亲事却是再合适不过了！
薛蝌一时也动了心，患得患失的琢磨了好半天，才想起还没弄清楚当事人的具体态度，于是忙道：“妹妹跟我提起这事儿，莫不是……”
既说开了，宝琴反倒没那么羞臊了，当下答非所问的道：“焦大哥明年春天成亲，总不好当年就兼祧吧？到时候咱们只怕早该回南边儿去了，偏这事儿又不是能提早挑明的……”
薛蝌便知道妹妹实也动了心，若不然又怎会认真分析这事儿可不可行？
倒也是，以焦顺的才干和对女子的态度，再加上费心竭力的替妹妹打抱不平，妹妹若是不动心反倒古怪了。
但宝琴的顾虑同样不无道理，这兼祧毕竟不是正路子婚嫁，万没有女方主动提出来‘自甘堕落’的。
何况人家正牌子娘子还没过门呢，也没有摆明车马要做兼祧的道理。
而若不能提前定下来，等自家兄妹回到金陵之后，山高水远的只怕就更赶不上趟了。
思前想后，这条‘光明大道’竟又成了绝路。
薛蝌不甘的叹了口气，最后无奈道：“罢了罢了，咱们先出了这一口恶气，日后有缘无缘且看天意吧。”
宝琴默然半晌，然后起身展颜笑道：“那我先回园子里了，哥哥在家好生演练，到时候可千万别漏了怯。”
薛蝌也跟着起身，将妹妹送出了门外，眼瞧着她没事儿人一样，与丫鬟说说笑笑的渐行渐远，忍不住又感叹道：“虽得其人，不得其时——此时也？命也？”
…………
与此同时，千里之外。
一个面有病容的中年妇人，在丫鬟的搀扶下勉强跨过了长长的跳板，便忍不住在甲板上连咳带喘。
正张罗行李的管事妇人见状，忙讨了药来喂她服下，又愁容满面的劝道：“太太的病还没好透，这北上京城千里迢迢的，路上非只一日烦难，您可怎么受住啊？！”
满脸病容的中年妇人微微摇头，又咬牙恨声道：“这事儿我若不当面问个清楚明白，只怕死了也不能闭眼！”
