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宋公权心在滴血，这样巨大的代价他也颇为犹豫，关键是那一根蛟犀宝角乃是他为自己晋升第七大境准备的。
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一旁的稽肃和蔺老爷子一同劝说道：“时间不等人啊，拖下去怕是要出大事！”
“宋大人，钱财乃是身外之物，切莫忘了不孝有三无后为大！”
只要我们不掏钱就行，大家一起把宋公权这个冤大头拱出去。
这样关键的时刻，孙长鸣忽然幽幽说道：“梁大人，您不能就这样把我给卖了啊。我出来的时候，已经感觉到短命谷发生巨变！
之前虽然困难，但都知道不会致命。现在进去可是真的会被硬生生耗死……”
宋公权听了此话，心中长叹，罢了终究是我亏欠了孩子，让他一生名不正言不顺的。
宋公权颔首：“孙大人，老夫答应了。老夫中狱镇抚司指挥使一言九鼎，答应的东西一定会给你，还请孙大人马上救人！”
孙长鸣咬牙，一幅豁出去来个富贵险中求的姿态，昂首阔步冲进了短命谷中。
众人瞪大了眼睛，生怕孙长鸣也跟宋公权一样被弹出来，好在那一道无形的气墙出现了一个漩涡，将孙长鸣卷了进去。
“呼——”宋公权几人松了口气，梁玉指看到砌墙漩涡卷住孙长鸣，反倒有些不安了：该不会真的坑了这小子吧？
……
马其志此时并不是一个人，他和数千人聚集在一起，大家全都奄奄一息，有的靠在石头上，有的直接趴在地上。
危机来临的时候，这些年轻才俊都做出了正确的选择：团结一致、共渡难关。
大家聚集在一起，群策群力想办法突围。可是他们各种方法都试过了，仍旧被困在此处，并且随着生命力的消耗，他们越来越虚弱，最终站不稳坐不住，随时可能长眠于此。
这样的团体，在短命谷中还有很多个，多的几千人，少的百余人，真的落单的修子反而寥寥无几。
能来参加龙蛇榜的都不是傻子。
马其志斜倚着一口破钟，他比其他人略好一些，因为身旁这口破钟本是五阶法器，护着他多坚持了一段时间。他身上多件昂贵法器，也都和破钟一样，在这种力量下慢慢腐朽破败。
虚空中那种充满了恶意的力量，已经浓郁的变成了一片片灰黑色的风暴，不断地席卷冲刷。马其志感觉自己和其他人的生命，就好像是狂风中的烛火，随时可能会被吹灭，然后冒起一缕青烟，这个人在世上也就不存在了。
马其志将死之前，整个人变得前所未有的豁达，回想自己这一生的种种，竟是有那许多遗憾。比如自己一直暗中怨怼母亲，她老人家心中应该是知道的。比如自己故作顽劣、时常惹出事情来，要那个男人去为自己收拾，却从未喊过他一声父亲。
此时回想起来，那从出生就背负的污名，似乎也没什么了不得的，别人的看法又能如何，能让自己身上少了一块肉吗？
可笑啊，自己除了修行，其他方面似乎真的是毫无可取之处。
“谁能想到一场龙蛇榜，竟然要葬送我大吴朝一整代的年轻天骄？我便是忏悔，也没有机会挽回了啊……”
他忽然看到远处似乎有个人走了过来，一时间解嘲一笑：是我的时间到了吗？竟然出现了幻觉。
他的视线中，那人艰难跋涉，双腿好像灌了铅，上半身努力前倾，勾着头；像是身上拉着一道重重的纤绳，又像是沙暴中，扛着如刀的风沙艰难前行。
马其志就那样看着他，什么不去想，他非常肯定这是自己的幻觉：这个时候了，如果是跟自己一起进来的年轻修子，不可能还有力气站起来行走，如果是外面进来支援的大修，又不可能如此艰难。
那人一点一点的走到了他们近前，忽然开口了：“还能走吗？”
马其志看到自己周围几个人喘息摇头：“实在不能动了。”
诶？他们也出现了跟我一样的幻觉？马其志忽然醒悟过来：不是幻觉？真有个人来救我们？
那人似乎颇为无奈：“一个能动的都没有？”
马其志静静地看着他，突然意识到这张脸有些眼熟！他在画像上见过，是孙长鸣！那个被老阿姨请来，要打自己的家伙！
马其志心中升起一股荒诞的感觉，还没等他有别的念头，只见孙长鸣艰难的从怀里取出一颗种子来，那种自飞快生长，转眼之间就化作了一株庞大的神奇植物，伸出来一道道藤蔓，卷住了地上的每一个人。
有一道灵蛇一般的藤蔓伸过来的时候，马其志有那么一瞬间，心中涌起了一丝傲气，想要拒绝——但是很快，他想到了自己的那些惭愧和遗憾，傲气瞬间烟消云散，定定不动，任凭藤蔓卷了自己，跟其他人一样。
马其志却又有些好奇，那孙长鸣一个人行走已经如此艰难，带上这数千人……他能行吗？
然后他看到孙长鸣拖着巨大的植物，真的好像一个纤夫一样，整个身体弯成了一张弓，几乎是四肢着地，缓慢的拖着前行！
周围那种充满恶意的力量风暴，不断的冲刷席卷他的身体，让他飞快变得虚弱，而且那一株巨大的植物原本一片翠绿，在这种风暴下，生命力也飞快的被冲刷掉，开始变的枯黄。
可是孙长鸣就这样慢慢地拖行着，一步一步的带着他们，向山谷外走去！
马其志转头去看，其他的年轻才俊已经是热泪盈眶！
孙长鸣是被迫演技上线的，否则出去之后很难跟那些第六大境们解释清楚。好在短命谷很配合，这些人被困在山谷中，看上去生命之火随时可能熄灭，但实际上永远不会熄灭的。
而且短命谷颇有些手段，让他们有个错觉：我的生命力在持续不断的飞快流逝。
出去之后，这些修士就像大病了一场，但实际上对他们来说不无好处，就像是完全耗尽了灵气，会彻底激发他们更深层次的潜力。
他这样艰辛无比的拖着大家，漫长的跋涉，年轻的修子们感动的热泪盈眶，马其志想起自己之前对于孙长鸣的那种心态，更是内疚无比，感觉自己真不是个人！
短命谷外面，宋公权也不敢把所有的希望，都寄托在孙长鸣身上，仍旧在想发设法，试图亲自进入山谷，可每一次都被山谷给挡了出来，心中越发焦急。
忽然梁玉指喊了一声：“你们看！”
那封住了整个山谷的气墙忽然泛起了一丝涟漪，紧跟着变成了一个漩涡，有个身影从漩涡中吃力地钻出来，是孙长鸣！
几位第六大境都是目瞪口呆，一时间忘了反应。还是伍元机飞快上前，大叫道：“快帮忙！”
孙长鸣身上，缠绕着枯黄的藤蔓，后面似乎拽着什么东西。
第六大境纷纷出手，拉住孙长鸣朝外拖拽，随着那藤蔓一起被拉出来的，是一个个已经奄奄一息的年轻修子！
宋公权心头一紧，升起了希望却又带着一丝恐惧，害怕失望。
他飞快地帮忙将整个植物拽了出来，然后飞快的在其中翻找。梁玉指骂了一声然后迅速给孙长鸣喂下了几枚高阶灵丹，孙长鸣向喘息着慢慢恢复。
一直在监视着短命谷的蔺老爷子狂喜大呼：“有变化了！我们之前的判断没错，正是因为大批高阶修士的进入，导致了山谷力量紊乱变化。”
孙长鸣带出来几千人，山谷有恢复正常的迹象！
“志儿！”宋公权一声欢呼，将马其志从藤蔓里扒出来，一把抱在怀里，差点老泪盈眶。
马其志软绵绵的趴在他身上，在他耳边轻声说道：“父亲放心，我没事的。”宋公权全身一震，这回真的憋不住了，泪水夺眶而出。
孙长鸣看上去极为虚弱，其实格外尴尬，任谁都看得出来人家父子真情流露，搞得孙大人竟然有了那么一丢丢的愧疚！
梁玉指恼火不已，我是要报复马其志啊，怎么还促成了一场人家父慈子孝的大戏？！几十年的隔阂破冰？
孙长鸣撑着起来：“我再跑几趟，这短命谷应该就能恢复正常了。”
“万万不可！”伍元机等人一同制止，稽肃和蔺老爷子则是翘起大拇指，反正夸奖不要钱：“孙大人高义！”
孙长鸣挥手推开上前阻拦的伍元机：“我心里有数。”
他跟梁玉指一伸手：“大人，那灵丹再给几枚。”
梁玉指并不知道自己已经成了顺带的韭菜，慷慨的将一整瓶都给了他，孙长鸣窃笑一下，以一种“义士”的姿态，再次走入了短命谷中。
孙长鸣第二次出来的时候，又带出来上千修子。这个时候天已经全黑了，周围升起了一堆堆的篝火，马其志已经恢复了几分力气，却有些自己心虚没脸去见孙长鸣。
等孙长鸣再次前往短命谷，马其志悄悄跟宋公权说道：“父亲，之前商量好的宝物，定要如数交给此人。”
宋公权此时已经从之前激荡的情绪缓过来，常年的朝天司经历，让他心中不免对孙长鸣有了几分怀疑。听得儿子这样说，转头看了他一眼，之前许诺的那些宝物，他是有心拖延一下，然后慢慢找借口，能赖就赖掉一些，尤其是那一只蛟犀宝角。
马其志明白父亲的意思，低声道：“将东西给了他，我心中的才能有两不亏欠的坦荡——他是为了这些宝物才来救我。
若是克扣了，接下来龙蛇榜中，我遇到他总有些心虚，斗法中下手便会有些犹豫。不瞒父亲说，孩儿之前浪荡，参加龙蛇榜也没有多少志向。
如今确实不同了，定要博个甲榜，为父亲脸上增光！”
宋公权老怀大慰，抚髯道：“吾儿能有此等胸怀，一些身外之物，给他又如何！”顿了一顿，又说道：“只是这第一关考核，便弄成了这个样子，这龙蛇榜接下来……”
父子两人都有些忧心，悄然去看稽肃，却见主考官大人已经是一身轻松，似乎并不担心龙蛇榜接下来如何处置，反倒是有了几份信心。
孙长鸣又往返两次，带回来了数千人，从短命谷中出来的已经将近一万之数。蔺老爷子忽然一声欢呼：“好了、短命谷好了！”
山谷中，那些流淌的恶意力量忽然变得缓和起来，阻挡六境大修的气墙也慢慢散去。
“这山谷能够容纳的高阶修士，大约是两万之数，再多了就要出变故。”蔺老爷子挥手：“快快进去，将人都接出来。”
守在山谷口的京营修士们迅速进入，循着已经“恢复”的安全路线，将剩余的修子们一一接引出来，直忙到了天色将明，才算是结束。
然后蔺老爷子亲自进入短命谷，仔仔细细的勘查了一番，最终确认短命谷的异变已经过去。
宋公权其实更早一步就进去了，他和蔺老爷子都有些怀疑——疑点自然集中在孙长鸣身上。可是孙长鸣几次进入短命谷救人，此时已经是虚弱至极，正在梁玉指等三位第六大境的看护下修养，他们也不好直接去审问。
所以只能在山谷中搜查，希望能找出一些线索。
但是不管他们使了什么手段，却都没有去想过这山谷本身有了意识，早早就成了一位异类修真！实在是这种情况太过罕见了。因此他们几次三番仔细检查，也没有找到什么证据，只能感慨这孙长鸣还真是要钱不要命，而且确实有几分本事，那样凶险的情况下，居然真的力挽狂澜，救了这三万修子的性命！
但是接下来的善后事宜却十分庞杂，三万修子在短命谷中，已经耗尽了灵丹，许多人的法器也都破碎了，出来之后一个个跟孙长鸣一样虚弱。孙长鸣有梁玉指大人赠送的高阶灵丹，两三日就能恢复过来，这些修子却没有了。
有家将、护道者跟随的还好说，总能凑些钱财购买，许多寒门散修却是真的一穷二白。兵部、稽肃都不肯给钱，宋公权自然也不会在出血了，最后还是梁玉指出面，沟通了京师的著名商号“精粹集”，来跟这些寒门散修签了契约，预支了一些灵丹给他们，将来他们有了成就，再还钱给精粹集，付出大约三成的利钱。
出了这事情之外，还有个问题就是这龙蛇榜接下来应该怎么办。
古怪之处在于，出了这么大的事情，朝廷那边却没有什么反应，按说皇帝陛下至少应该申斥一下稽肃，甚至直接将主考官换人也不为过。
但偏生就是静悄悄地，对稽肃也没有什么处罚。
等到了第三日，稽肃便带着手下的辅官们离开了，甚至临走前还留下了话语：过几日给出第二关的考核题目！
稽肃走后，对于第一关考核的事故，总算是有了一个说法：所有人都算过关，可以直接参加第二关的考核！
京师舆论哗然，这叫什么事儿？安抚心中带着怨气的修子们吗？
可是朝堂上没有说法要惩治稽肃，民间再有什么愤怒，也拿这位主考官没办法。修子们愤怒的吵嚷了几天，也都不敢冒头了，毕竟接下来还要参加龙蛇榜，真的做那出头鸟，必然引来稽肃的报复。
只是三万修子、无数市民对于朝廷的不公，对于稽肃的愤怒，憋在了心口，就如同给整个京师找上了一个蒸笼盖子。
孙长鸣顺利拿到了宋公权的“报酬”，两件六阶法器、一枚六阶妖丹和那一根蛟犀宝角。不过这两件六阶法器，孙长鸣心知肚明不能在龙蛇榜中使用，至少不能在面对马其志的时候使用。
不能小看了中狱指挥使大人的家底，他能给自己两件六阶法器，就一定能给亲儿子一件属性或者神通上克制自己的六阶法器。
孙长鸣安静的在自己的小院里“将养”，梁玉指时不时地来看望他一下。第一关考核虽然没有揍了马其志，但是马其志灰头土脸，宋公权大出血，梁大人心中十分的舒爽，甚至起了自己做东，在教坊司好生招待孙长鸣一下的念头，孙大人本有几分意动，要随梁大人去见识一下这京师的繁华风物，可是憨妹抱着他的腰，不管大哥去哪里，一定要跟着一起去，大哥只能遗憾的拒绝了梁大人的好意。
又过得几日，京师内忽然又有消息流传：第二关的考题确定了。
考题当然是秘而不宣的，但是怎样买到考题的门路，却是迅速地宣扬开了，城东学场院的“偶得书院”。
掌柜的是稽肃的小舅子，这段时间亲自坐堂，第二关的考题价格上涨至每份五万灵玉，并且如第一关一样，加了诸多修真手段，买了之后只能自家使用，不可外传分享。
这一下子差点引爆了三万修子！各处修子聚集的客栈、酒楼群情激昂，吼叫着要一起去皇城东门敲登临鼓、告御状！
但是不等他们成行，京营、京兆尹、中狱镇抚司等衙门就有大批人手上街，将聚众的修子们驱散了，并且捉拿了几个头目人物，不但下了大牢，而且似乎还有严惩，朝廷日后永不录用。
阮三生再次来的时候，关上了院门，就破口大骂宋公权不是个东西，我们堂堂朝天司，怎么跟着京营、京兆尹一起，去做了稽肃的狗腿子帮凶？
这样逞凶威、扬气焰的事情中，咱们朝天司，一向是以我为主，才显得霸气！
无论他怎么说，孙长鸣其实看得出来，阮三生是同情这些修子的，尤其是那些寒门散修。他和阿羽等一众骑将，跟在柳值身边，都留有几分义勇之气。
可是有些事情，哪怕是阮三生常年在京师，却也有着局限性，不如孙大人借着上一世的历史经验看得透彻。
孙长鸣还没办法跟他直说，只能不深不浅的宽慰几句。
阮三生告辞之前，咬牙切齿道：“大人，龙蛇榜上一定要争先，拿个甲榜第一，将那些花钱走门路的纨绔子弟都踩在脚下，让他们看看清楚，这修行界终究还是要凭真实力定高下的！”
孙长鸣洒然一笑：“你倒是比我自己还有信心。”
阮三生走了没多久，梁玉指又来了。容貌气质都偏女王范儿的北狱指挥使大人背着手，宛若视察一般进了院子，却只是这里看一眼，那里说一句，似乎并没有什么要紧的事情。
孙长鸣暗笑，然后故意刺激她：“梁大人，还是不要在我这里寻摸了，那一根七阶宝材蛟犀宝角，属下必然是要献给我家柳大人的，你若是想要，不如到时候去问问柳大人，看他愿不愿意送给您？”
这当然是违心之语，孙大人只会挖空了心思从上司那里扣好处，想让他给上司献宝……绝无可能。
梁玉指像被踩到尾巴的猫一样跳起来：“柳值的东西，丢到本官脚下我都不稀得去捡！”
这反应落在孙长鸣眼中，只有四个字评价：欲盖弥彰。
梁玉指忽然反应过来：“你这小子心胸狭窄，本座好意来看护你，你怎么就无端怀疑本座看上了你的宝贝？”
“真不是为了蛟犀宝角？”
“当然不是！”梁玉指气恼，索性一摆手就要离开：“罢了，本座也不与你多说了，京师内纷纷扰扰，只想劝你一句：莫去想那些乌七八糟的事情，我辈修士谨守本心、不违良知便可。”
孙长鸣微笑：“梁大人是担心我因为偶得书院的事情而恼怒？”
梁玉指瞪眼，压低声音道：“别以为我不知道稽肃门房那事情，是你做的！”
孙长鸣大怒：“阮三生吃里扒外……”
“他是担心你出事，所以来找了本座，让我暗中看护于你，你不要不识好人心。”梁玉指翻他一个白眼，又道：“这次听我一句劝，不要闹事了，稽肃有了前次的教训，你再想作妖，可就要落入他的陷阱中了。”
孙长鸣叹了一口气，说道：“这次不会了，本就是没有意义的事情。我便是再抢了他，他也会从别的地方想法办，给那人将钱赚回去。”
梁玉指的眼神罕见游离起来，迟疑着道：“你……不要瞎猜。”
孙长鸣咧嘴笑道：“梁大人放心，属下是知道好歹的，明白梁大人一片苦心。”梁玉指忽然造访，犹犹豫豫，顾左言他，旁敲侧击，其实就是暗中担心孙长鸣心有不忿，再去闹事。
只是有些话梁玉指身份的原因，无法明说罢了。
梁玉指还是带着几分怀疑：“你真的猜到了那人是谁？”
孙长鸣坐下来，双手落在膝头上，叹息道：“龙蛇榜主考官四位热门人选，那一位一个都不要，偏偏选了个各方面都平平无奇的稽肃。
稽肃一上任就挖空心思捞钱，脸都不要了，第一关就弄出大事故，可是那一位硬是压着整个朝廷，连个说法都不给，又让他尽快开始第二关，继续捞钱，呵呵，我要是还看不出来，也就别干朝天司了。”
朝天司起家就是查案子、搞情报、放间谍的啊。
孙长鸣虽然没有直接道出那人是谁，其实已经指明了，梁玉指也明白他真的猜中了，在第一关闹成了那个样子的情况下，还能力保稽肃的人，只能是当今陛下了。
梁玉指叹了口气，孙长鸣又道：“那些钱稽肃分不到多少，真正要钱的是那一位吧。”
稽肃被选中来做这个主考官，应该是他跟陛下保证了，能给陛下捞最多的钱！
“偶得书院那里，应该埋伏了宫内大修吧？”
