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冬去春来，又是一年新春将至。
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如同此前十多年一样，今年的冬天也十分寒冷。大雪漫漫，一下就是好几日，放晴一两日之后便又接着下，循环往复，寒不胜寒。
前日也有大雪，是以今日城中屋顶上都盖有厚厚的白被，只剩屋脊上的脊兽刺了出来，身上也都覆盖着雪。屋檐上倒挂着冰晶，门前的灯笼多已熄灭，一些人家的门联滑落在地上，都冻成了脆生生的薄片，背面还带着硬得像石头的发黄浆糊。这种浆糊通常都是用面粉加白矾调制而成，本来粘性极好，若不是遇上这极冷的天气，也不至于结冰脱落。
街道上的雪两日前就已经被铲除，都被堆放在道旁。然而一夜下来，路面上又结起了一层冰。此刻的街道上还不见什么行人，重要的路口都横着粗重的拒马，旁边有官兵守候。巡逻的更夫有上百人，一整夜疲惫下来，此刻大多蜷缩在巷角屋檐下打盹。
大明朝廷一贯律法严格，尤其是在天子脚下的神京，很多制度不管是否真的合情合理，都必须按律执行。这是二祖列宗定下的规矩，京中每日一更三点暮钟响后便不得外出，违者叫犯夜，按律便要受五十鞭子。直到五更三点晨钟响起才算是解了夜禁，各路口拒马、铁栏等物才会一同撤下。
一般而言，除了有紧急公务在身，或是生病、生产、死丧的，其余人等一律不得例外。至于官员……到了某一层次之后，当然永远可以“有紧急公务在身”，那就是另一回事了。
夜禁一过，城中便开始热闹起来，平白多出许多人来。这些人多头戴乌纱帽，穿团领衫，束腰带，显然都是官员。
寻常百姓在这个时辰一般都是闭门不出的，为的便是避免冲撞这些赶早朝的官员。
这些官员常服的袍衫并未规定服色，只在管式和刺绣上做了要求，所以区分文武官员和品级便只用看胸前的补子。当然也有例外，如高务实这等身穿特赐超品服饰的，大抵都是“大红纻丝”。
今日是常朝，便是这般规定，不过若换了每月朔望，百官们需要身着公服参朝，那便又是另一种区分。
品级相同的官员可并马同行，若是遇到比自己高出一品及以上的官员，那便要避马了。若高出三品及以上，无论你当时赶着什么大事要事，除非是六百里加急的驿马，否则都要下马行跪礼。
这便是朝廷礼法，所谓祖宗规矩是也。
在这些赶早朝的官员中，是看不到补子上有仙鹤、锦鸡、孔雀图案的，因为此时的这些人都是品级在三品及以上的文官。
按本朝规定，这些官员是可以乘轿上朝的，其余的便只能乘马。如今这天寒地冻的，这些官员大多缩在自己的轿子里，外面自然看不到。
万历天子朱翊钧现在并不怠政，相反还特别勤政，一心想着要做一番超越祖宗的大事业，所以每每上朝，大臣们都不敢怠慢，总是天不亮就准备好，夜禁一解便立刻出发。只是无论出发的多早，一路上也紧赶慢赶的，只有到了午门前，那悬着的心才能真正放下。
到午门之前，必须要先过大明门。大明门是紫禁城的正南门，门外是棋盘街，此时天尚早，还没什么商户开门。
大明门前竖着一块巨大的石碑，俗称下马碑，盖因为这上面刻有“官员等到此下马”八个大字，旁边还有官军守卫。参朝官员无论品级，乘马的也好，乘轿的也罢，都只能到这里，接下来的路便只有步行。
大明门是用砖石建成的，屋顶是单檐歇山的样式。门两边刻有对联：“日月光天德，山河壮帝居”，出自成祖时内阁首辅解缙之手。
自古天子坐北朝南，因此南门的地位尤其独特，大明门也就享受国门待遇了。若不是特别的日子，那都是紧闭不开的，而官员们上朝都是从大明门内东北角和西北角处的左、右长安门进。
两处长安门的门口都有管理门籍的人。所谓门籍，就是一本写有参加早朝官员的册子。官员到这里自报身份，门籍上便会有今日到朝的记录，抱病官员名字下面会注上一个小小的“病”字，因此这也被称作注门籍。这样的记录也是为了方便每月的清查，可以及时找出缺席官员，并依律法进行相应处置。
门籍记录后，便会领到一块牌子，按规定这块牌子必须系在腰间，此所谓京官腰牌是也。过了左、右长安门，还有承天门、端门，接着才是午门，这两门同样有官军守卫，若无腰牌挂着，那是断然不让进的。
等到了午门外，大家都是找自己熟悉的同僚，三三两两聚集在一起交谈。等到鼓声响起，便要按次序站好位置。
这时会有御史出来纠仪，凡是看到吐痰、喧哗、穿着不和规矩等有失仪行为的大臣，御史就会上前纠问，并记下名字以备弹劾。
名字被记下的，依律罚俸是必然，严重的甚至有可能丢官去职。当然，对这些官员来说，被罚事小，当众被斥失仪，丢了文臣的体统，那才是天大的丑事。
文官班序站立在左掖门前，武官班序则站立在右掖门前。等到午门城楼上钟声响起，便按顺序从各自面前的门进去，过了金水桥，便来到皇极门前的丹墀停下，分东西相向而立，只等着皇上就坐，然后鸣鞭行礼，接着便开始早朝。
皇帝的御座设立在皇极门下正中，面朝南方，四周有黄色的帷幔，以隔开站在御座旁边的阁臣、锦衣卫和司礼监的人。所有官员都垂手而立，等待着皇上的到来，然而等了将近半个时辰，御座却依旧空空如也。既不见皇上出现，也没有内侍来传旨。
又过了小半个时辰，还是没有消息，站得离御座较远的官员们终于忍不住开始窃窃私语起来了。
阁臣都站在御座的东边，此刻底下文武官员的目光都不约而同的望向这里，大家都在等待着首辅申时行发话。
高务实所站的位置也不远，此时也将目光朝申时行那边投去。
高务实身边的官员此刻都有些冻得慌，虽然大家品级高了，一般御史也不会对着六部的堂上官们“找茬”，但朝廷重臣自然有朝廷重臣的体统，这些尚书、侍郎们反而站得格外老实，甚至很少暗暗跺脚活动气血，于是虽然站在了避风的位置，现在却也手脚冰凉，轻轻发抖。
高务实倒还好，一来他在这些官员里头最为年轻，二来他不怕露财是天下尽知的，这会儿除了外头的坐蟒袍之外，里头还穿着特制的狐嗉中衣，根本不觉得冷。
嗉，就是俗称的“鸡嗉子”、“鸭嗉子”部位的意思，指狐狸下巴、脖子下面、部分前腹部位的毛皮，以及用这些部位毛皮拼接制作的名贵裘皮衣物。狐狸这个部位的皮毛，绒毛厚密，保暖性好，相比于用狐狸其它身体部位毛皮加工拼接的裘皮，如狐腿、狐腋、狐肷制品，保暖性更佳，当然价格也更加昂贵。
六部的堂上官除了海瑞那样的人以外，穿得起狐嗉的倒也并不算少，但敢于像高务实这样光明正大的就不多了。这就是要面子不要里子的典型风范，可能也是大明朝的特色之一。
高务实的目光朝申时行望去之时，申时行也正为难。
今天这种情况，申时行不是没有碰到过，但那还是隆庆朝的时候，而万历朝出现这个状况，今天倒还是头一回。
隆庆朝时，出现过常朝开始之前皇帝临时通知免朝的情况，申时行一共碰见了两次，原因都是皇帝早上起来发现自己头晕目眩，无法坚持上朝。
穆宗的身体不好，这一点大伙儿都知道，所以出了这种情况的时候，朝臣总体来说还算淡定，并没有什么很特别的反应，司礼监宣布之后，大家也就按规矩散朝了。
但万历朝不同，朱翊钧的身体在大家看来还是挺好的，而且又很年轻，按理说不应该出现穆宗当年的情况才对。可眼下这常朝临时不至却又该如何解释、如何应对呢？
许国身为次辅首先开口了：“元辅，皇上迟迟不到，这常朝不能进行也还罢了，文武百官可都还在吹着风呢。万一要是冻坏几个，皇上或许一句‘龙体欠佳’便圆过去了，可咱们内阁只怕就……”
申时行吐出一口浊气，点了点头，朝身边的司礼监內侍招了招手，吩咐他去请皇帝——其实也就是催一催。
这內侍下去没多久便回来了，申时行老远便问道：“如何？皇上可有说什么时候能到？”
那內侍尴尬道：“回元辅的话，宫里乱成一团，小的没见着皇上。”
“乱成一团？”申时行心中一紧，眉头大皱：“这是为何？”
“这个……小的也不清楚。”
申时行心中恼火，你好歹也是司礼监的人，怎么这点能耐都没有？
许国瞥了强忍怒气的申时行一眼，继续眼观鼻、鼻观心去了。
张学颜却有些忍不住，朝不远处的高务实招了招手。高务实向梁梦龙稍稍欠身示意了一下，便朝几位阁老们所在的位置而去。
申时行眼见得高务实被张学颜叫了过来，心情更加不悦，不过他最不缺的就是城府，心情虽然不好，面上反而挤出一丝笑容：“求真，有什么事么？”
他当然知道高务实是为何而来，也知道是张学颜叫他来的，不过他不能主动承认自己问不出皇帝的情况，这点小事居然还要高务实插手。
然而张学颜却不管这些，他不仅年纪大，资历也老，一直估计自己也就能干最后几年了，所以并不怕申时行对他有什么不满。
张学颜直接了当地道：“求真，皇上迟迟不到，文武百官都在这冰天雪地里喝风也不是道理，你在宫里伴读十年，司礼监的人你都认识，还是你找人去看看宫里到底出了什么事了吧！”
高务实没有立刻答应，而是转头朝申时行一拱手：“元辅？”
申时行看了一眼外头冻得瑟瑟发抖的官员们，轻叹一声：“去吧。”
高务实依旧没有多说，更没有展现出什么得意洋洋的模样，而是微微点头，转身去找人。
他也只是随意挑了个司礼监派来的內侍，吩咐道：“你进去先找黄公或者陈公，就说是我问的：宫里究竟出了什么事？”
那內侍连忙应了，正要走，高务实却又补充道：“还有，即便皇上真被什么事情耽误了，你也要亲自找皇上讨个口谕，哪怕就是让百官先散了也好，要不然真冻死几个，于朝廷的颜面也大有影响，听明白了吗？”
那內侍是陈矩的人，自然不敢在高务实面前拿大，连忙应了，匆匆而去。
高务实便回去向申时行和张学颜复命，申时行捏着架势不肯先问，张学颜可没这心思，点了点头，又直接道：“你前几日见过皇上，皇上可有龙体欠安之相？”
高务实微微摇头：“皇上只是有些足疾，其余并无不妥。”
吴兑和高务实关系最亲近，说话也没什么遮掩，皱眉道：“求真，我记得你并不通医理，你可别是没发现吧？”
高务实想了想，还是摇头：“我虽不通医理，但皇上当时精神很好，这总不至于走眼。”
吴兑还想说什么，申时行摆手道：“既然再次派人去请了，咱们也就安心再等一会儿便是。君君臣臣，哪有做臣子的因为等得不耐烦而再三议论君上的道理。”
他是首辅，既然这么说了，其他人也不好多说，高务实也不想大庭广众之下过于张扬，于是便打算回列。
但张学颜却又把他叫住，道：“司礼监的人是你吩咐去的，你还是在这儿等着，免得等会他回来还要再找你。”
申时行面色更加阴沉，但也没说什么。高务实看了他一眼，又朝张学颜望去，却见张学颜微微点头示意。
他大致上能猜到张学颜的意思，也不好拒绝，只好站到几位阁老们身后去。
这一幕被文武百官们看在眼里，一时议论之声仿佛更大了些。
过不多时，那內侍匆匆忙忙过来了，老远便向高务实行礼，口中道：“高宫保，事情问明白了，皇长子突然有恙，两宫太后和皇上、皇后都去了钟粹宫！”
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