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第196章 纷纷茫茫，道阻且长
在盘点资产的关口——无论是耕田也好，草场也罢，亦或者丁口，乃至库银，反正都大差不差——有人惊慌之下行差踏错，不慎坠亡，是一件非常稀松平常的事情。
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就像孝宗时期李广案一样，在太监李广本人服毒自尽，都察院抄家时不小心牵扯出来一干吏部尚书屠滽、礼部尚书徐琼、刑部尚书白昂、通政使沈禄等人之后，便有数名牵扯其中的青绿官吏先后忧惧而死。
但是忧惧而死，以及坠楼坠崖这些，还算较为常见，也不失优雅，但平地摔就比较粗糙了。
更何况还是同时粗糙了两人。
这就明显是失了官场体面，显得仓促而敷衍。
委管草场郎中是户部在草场的管账官，一般由清吏司郎中领职。
就像陜西清吏司管百官之廪禄，山东清吏司领天下之盐课，贵州清吏司兼四方之关税，云南清吏司督漕运及临、德诸仓一样。
这样专管一方面的骨干，决计不是无足轻重的人物，尤其在草场之事上。
而苑马寺，则是听于兵部，掌苑、牧地、牧人、马驹，是草场的直接主管部门——草场是三类牧地之一。
堂官苑马寺卿乃是从三品，着绯袍的大员，哪怕在常朝上，也是勉强有一席之地的廷臣。
如今双双猝亡，谁来都明白其中蹊跷。
而能够横跨两部，勾结营卫，朝草场伸手，又在这时候紧急熔断从三品大员，范围其实很小。
如此又显得这般举止极其不明智。
毕竟只是贪腐的话，又没有性命之忧，哪怕坐以待毙，也比如今这样张狂暗杀的下场好——自然是暗杀，党争的时候，怀疑即是事实。
除非……侵占草场的背后，还有什么更加要命的事情。
就在张宏退下去请另外二人的空档，朱翊钧在远处来回踱步，时而停下拧踩着脚下的土块，心中默默思忖。
群臣见皇帝入神，也没有跟上去打扰，只守在一旁各有思绪。
许国凑到一脸看戏模样的徐阶身旁，不经意地试图勾起后者谈性：“好一个不慎摔死，这般胆大，也不知为了哪般。”
他余光撇着徐阶，却见其老神在在，丝毫没有接话的模样。
许国无奈之下，只好转过脸，朝徐阶当面道：“徐少师，你以为何人这般丧心病狂？”
在朝为官，把事情看透彻，是很关键的本事。
许国才步入六部侍郎的位置，自忖差点火候，自然不介意听听这位南直隶同乡前辈的看法。
徐阶看着皇帝的身影，漫不经心轻声回道：“或许是王崇古？”
许国闻言一惊，连忙看了看不远处同僚们的反应。
见一干同僚下意识挪步走到远处，他才后知后觉反应过来，干笑道：“徐少师莫要玩笑，王阁老中流砥柱，国朝基石，岂会做出这等事。”
王崇古或许有这么坏，但他绝对没这么蠢。
毕竟王阁老家里是有正经生意的。
复行开中法以后，其弟王崇德背靠山东盐政衙门吃得盆满钵满。
王崇义当初在朵颜卫一事上立了大功，为皇帝特授了南直隶到蓟州、宽河互市的海运丝绸生意。
儿子王谦在万历五年中进士之后，直接被送到了崇明港，等着摘崇明市舶司的桃子。
单是合法生意就能富甲天下，又何必沾染区区草场的污泥浊水？
退一万步说，就算是王崇古真的人心不足，对草场伸手了，那也不可能会玩什么杀人灭口，毕竟，皇帝也至多让其退赃而已。
说不得皇帝还要费心宽慰王崇古，希望其不要多想，好好地继续为国效力。
所以，有可能是王崇古，但许国只能说是王崇古不可能。
徐阶似乎没没发现许国的尴尬，反而来劲了一般，眯着眼睛笑道：“怎么不可能？他可本就是贪财的性子。”
“再者说，有能耐指使苑马寺，暗中控制户部委管草场郎中，还要有足够威望勾连诸营卫，他这个咨知兵事的内阁大学士，不是正合适嘛？”
许国闻言，轻轻咳嗽了一声，正色驳道：“徐少师此言差矣，有能为者，未必为之，此乃莫须有之言。”
“再者，有能为者，也非止王阁老，往低了说，苑马寺顶头上司太仆寺、兵部，多半也脱不了干系，同样有此之能。”
苑马寺置于洪武三十年，本是单独的衙门，但在永乐十八年裁撤冗官时，革北京苑马寺，并入太仆，并管地方苑马寺。
无论是兵部的几位堂官，还是作为兵部钱袋子的太仆寺卿，同样有这个本事侵占草场，杀人灭口。
所以，徐阶往王崇古身上猜，是很没道理的事情，莫须有的事情。
徐阶哦了一声，捻着白透了的长寿眉，意味深长道：“你也知道兵部脱不了干系啊……”
“太仆寺卿既然来了，待会一问就能看出端倪。”
“倒是兵部的堂官，那兵部侍郎罗凤翔，区区举人能做到六部堂官，不就是因为他与王崇古一般，都是山西蒲州人么？”
“无论兵部也好，晋党也罢，终究还是绕不过王崇古。”
许国闻言，眉头越皱越紧：“徐少师慎言。”
“罗凤翔乃是杨襄毅提拔，当初他从举人到四品大理寺少卿之时，王阁老甚至都还未入京。”
“之后杨襄毅致仕，罗凤翔从大理寺少卿升任太仆寺卿，乃至如今的兵部侍郎，都并非王阁老的授意，而是兵部尚……”
话说到一半，许国突然愣住了。
他似乎想起什么，面色惊疑不定起来。
犹豫半晌后，许国看着徐阶，小声征询道：“徐少师是说……”
他后知后觉反应过来，徐阶这是在循循善诱，提醒自己。
徐阶摆了摆手，打断了许国，理直气壮道：“我不是说了就怀疑王崇古？许侍郎莫要多想。”
见许国一噎，徐阶自觉有趣地开怀一笑，而后将手背在了身后，摇头晃脑地走到一边了。
许国只是闲聊，游刃有余；徐阶也事不关己，插科打诨。
只因两人都是置身事外。
但协理戎政兵部侍郎陈经邦，这时候的心情，就沉重多了。
他将何洛文拉到一旁，凝重道：“这事我看，恐怕不止于草场，否则断不至于连从三品的大员也摔死了。”
无论兵部侍郎的位格，还是协理京营戎政的本职，都是陈经邦份内之事，由不得他此刻轻松。
何洛文为同科的神情感染，肃然道：“多半还是跟营卫有关。”
“去年初，礼科左给事中秦耀便条陈过草场之事，草场每年应发放三个月的草料给兵丁，但实际上，各营卫领了草料之后，多数便将其变卖给了商贩，根本没有喂养马匹的打算。”
陈经邦皱了皱眉，这事他当然也记得，虽然是礼科上的奏，但彼时好歹上常朝议过。
他回忆了片刻，喃喃道：“我记得，彼时遣兵部、御史查过，说是各军住居窎远，每遇支草不能搬运，便将其变卖之后，回驻地再行购入。”
这是一个情理之中的原因，当时也就没再追究下去——毕竟牵扯的营卫也不少，法不责众。
何洛文摇了摇头：“说得通，但是有疑点。”
“这事除了兵科与御史外，锦衣卫也去查过，说是市价每束草料价值三分二厘银子，结果兵丁往往每草十束卖不过一钱四五分。”
“折了一半还不止，哪怕回驻地回购马草，马匹也根本吃不够，还得忍饥挨饿。”
打了对折，马匹吃差点，倒也不是不能养，但想膘肥体壮肯定没指望了。
这事是他那做中书舍人的弟弟何洛书回家说的，这种无关紧要的事，皇帝向来也懒得避着中书舍人，也算是皇帝选择性地给外朝透露自己的日常。
陈经邦闻言，神色越发惊疑：“你是说，可能牵扯马政？”
兵马兵马，牵扯到马政就不是小事。
尤其是鞑靼兵临京城才不过二十九年，石州之变甚至才十余年，这些年马政一直是兵部这些年的关键之处。
何洛文摇了摇头，叹息道：“草场出了问题的情形下，想要马政通和，才是痴人说梦吧。”
“再者，苑马寺卿主管马政，如今却仓促摔死，不就是佐证此番猜忌么？”
陈经邦面色一阵变幻。
并不是他想不到，而是当真不愿意往这边想。
若真是如此，那他岂不是一上任兵部，就有一个天大的窟窿等着他！？
陈经邦心事重重，与何洛文相顾无言。
便在这时。
张宏领着两人由远及近，走了过来。
群臣见状，默默围去皇帝身周。
“万岁爷，人到了。”张宏行了一礼，便退到了一旁。
朱翊钧闻言，终于停下了拧踩土壤的动作，缓缓转过身来。
只见两名中年官员局促地碎步走近，一者着绯袍，一丝不苟，官相俨然；一者着青袍，身形瘦削，一副日晒雨淋的沧桑模样。
这两人他都有印象。
赵焞也是苑马寺出身，被兵部举荐，升任了正三品的山西按察使。
但仅仅一年的时间，就因为在山西干得不好，考成下等，再度降为苑马寺卿。
后来以违禁骚扰驿递——也就是公共设施承接私人生意——被降为苑马寺少卿。
这几年在兵部系统内堪磨，又一步步升回了正三品的位置上，掌太仆寺事，可谓沉沉浮浮。
任铠微末小吏，印象就少很多了。
三年前上疏条陈草场四事，曰清查旷土以杜隐占；曰考核委官以惩旷惰；曰责成监督亲自收放；曰酌钱粮多寡以定商人名数——能够喊出清丈这话的，显然有看出端倪的能耐，也有做好官的志向。
去年上疏，说户部买草作弊多端，商贩将鲜明草束堆放在上，其浥烂轻小尽堆下面，来卖出高价，甚至沙土包褁图重斤两等等。
这些都是上过廷议的事，尚且有些印象，至于履历，朱翊钧倒是没那个功夫去记。
两人走到跟前，连忙朝皇帝下拜行礼。
“臣太仆寺卿赵焞，拜见陛下。”
“罪臣户部委管草场主事任铠，拜见陛下。”
若是抛开脖颈与额头的细汗的话，两人面上都还算沉着镇静，养气功夫也算是极好的一档。
而两人的自称不同，则是六品小官与三品大员的天然差距。
至于到底有没有罪，还不好说。
皇帝并未立刻叫两人起身，而是一言不发地打量着二人。
时间缓缓流逝。
朝臣们冷眼旁观。
直到两人在压力之下，汗水已经顺着脸颊流到下巴，皇帝才终于有了动静。
任由两人保持着下拜的姿势，朱翊钧嘴唇轻轻碰了碰，悠悠开口道：“你们，有什么要对朕说的么？”
声音除了一丝冷以外，听不出多余的情绪。
但这话语，却让两人压力陡增。
赵焞低着头，用力地眨了几下眼睛，深吸一口气，缓解心中的惶恐。
他似乎早已在心中预演无数遍一般，再度下拜，沉声开口：“陛下，草场之弊甚矣，太仆寺责无旁贷！”
“然则如今当务之急，乃是清丈草场，退耕还草，还请陛下开恩，容臣戴罪视事！”
语气坚定而真诚，丝毫没有推脱的意思。
朱翊钧摇了摇头：“你在苑马寺、太仆寺沉浮多年，如今却说半点不知情，要么是推脱，要么是无能。”
“朕再是开恩，也至多允你告老还乡。”
他摆了摆手：“说点别的罢。”
赵焞闻言，心中一寒。
开恩才能致仕，那么不开恩该当如何，皇帝的话里话外，已经不言自明了。
果真是最是无情帝王家啊。
偏偏他也是有苦说不出。
当初在苑马寺的时候，没有根基，寺事根本不是他说了算，常常为太仆寺所插手。
还是后来跟着同流合污，用驿站做了点生意，带寺里上下赚钱了点，给上面交了投名状，才有所改善。
后来他升任太仆寺，又因为心气已消，对业务失了兴趣，便放权给了苑马寺卿。
如今出了事，他两眼一抹黑就罢了，还要被皇帝追责，心中当真郁愤难平。
赵焞心中苦郁，正要说话。
一旁的户部委管草场主事任铠突然开口抢过话头：“陛下，臣有话说！”
朱翊钧对这位小主事印象还算不差，便沉静地点了点头，允他越过与三品大员之间的尊卑，开口答话。
任铠得了允准，朗声开口道：“陛下，今年在京五草场，拟发马草九十四万束，实发不过二十九万束！”
话音刚落，在场所有人的目光骤然向其人汇聚。
赵焞愕然偏过头，看向一同面圣的任铠，自己怎么不知道还有这事。
陈经邦皱紧眉头，拽着何洛文的肩膀，将后者捏得生疼。
朱翊钧与户部侍郎范应期对视了一眼，眼中不约而同闪过惊讶之色。
后者忍不住不顾礼数，上前一步追问道：“多少？”
人在惊讶的时候，往往会问一句废话，让自己好反应一下。
任铠神情坦然，认真重复道：“今年六月发的马草，经我之手，却止实发二十九万三千七百三十四束！”
赵焞连忙高声道：“苑马寺与你户部送来的行文，分明都说九十四万束发足了！”
任铠自然有话说，他摇了摇头：“剩下的六十四万束，并未经我手，而是由高世接了过去。”
高世是郎中，是他这个副手的主官，文书上自然找不出错处。
而且言外之意便是，写文书的主官，苑马寺卿跟户部郎中，双双猝亡，更佐证了他的话。
赵焞勉强扯了扯嘴角，涩声宽慰道：“那也不能说只有任主事发的，才是实发。”
任铠抿了抿嘴：“他肯定没发，从出库时压出来的车辙看，定然是空包。”
“此事，召来当时的库吏一问便知！”
赵焞闻言终于沉默了下去。
只有阴晴不定的面色，才透露出他此刻的心情。
朱翊钧凝神静听了半晌，也明白赵焞这幅模样的原因所在。
区区六十四万束草料，也没几个钱，二万两左右罢了，在贪腐案里，都排不上号。
问题的关键并不在于此。
朱翊钧沉吟片刻，并未立刻让人去追查云云，而是朝范应期确认道：“朕记得，今年秋，户部才召买过草束。”
为秋防计，在京五草场，按惯例应该贮藏马草，少则召买，多则变卖。
当然，还是熟悉的趋势，最初每年会有一些溢出，贴补太仆寺，到了弘治往后，便开始持平，嘉靖以后，每年就要召买补充了。
范应期虽然并非彼时的户部侍郎，但光禄寺卿好歹也是户部衙门内的堂官之一，对本部事，哪怕没经手至少也过了眼。
他凝重地朝皇帝拱手回道：“陛下，确有此事。”
“正月二十七，户部部议，在京五草场，除已放外，例贮一百五十万束。今秋宜照数买足，递自十二年以后，隔年一放一召买，三年一次出陈易新，不必另立台名，积之门外。”
“报于文华殿常朝，曰可。”
“户部二月划款，四月便购入了九十七万束草料，补仓至一百五十万。”
范侍郎的状元之身虽然有幸进的嫌疑，但进士的底子还是实打实的，记忆力极好。
朱翊钧点了点头，转过头，眼神在任铠与赵焞身上来回打量：“所以，草场是不缺草料发的，而是当真只需要这么些草料交到各营卫手中。”
“若是这事是真的……”
朱翊钧顿了顿，目光落在太仆寺卿赵焞身上：“赵卿，你来告诉朕，如今我朝各军，究竟养了多少马？”
赵焞闻言，面色骤然煞白！
这就是方才他非要与任铠纠缠的缘故。
这不是贪了多少的问题！而是大明朝的养的马，究竟多少水分的问题！
吃九十四万束马草的养马规模，与吃二十九万束的规模，那就是天壤之别！
总不可能是兵丁自费养马！
那么，这些年的马都去了哪里？
以及，大明朝纸面上的骑兵，有多少水分？
赵焞嗫嚅半晌，实在接不下皇帝这问，双膝一软，跪倒在地，凄声道：“陛下，臣方上任半年，实不知情。”
侵占草场算他个失职，他接了也就接了。
马政这种国朝根基，扣他头上是真要死人的。
一旁全程观望的礼部尚书汪宗伊突然低下头，见这场景，不由喟然一叹。
难怪敢这样肆无忌惮侵占草场，丝毫不惧草束之用。
难怪区区侵占草场这等小事，就有青紫官员连夜摔死。
原来根本没有这么多马匹需要喂养……
汪宗伊看了赵焞一眼，深吸一口气，按下胸膛的燥意。
这就是为什么起初皇帝杀性过重，他还极力劝谏，而不过十余日之间，他便悄然转变了态度。
这些人，当真是国之蛀虫！
难道不知道马政是国朝根基么？难道真的不介意边军不堪一击，随时会让鞑靼长驱直入么？难道真的寄希望于北方蛮子们的善意，入关后会善待汉人么？
别说是皇帝，就连他汪宗伊，此刻都忍不住烦躁难耐，杀心难抑！
说什么不知情，简直令人齿冷！
这时候，兵部侍郎陈经邦似乎心有灵犀一般，勃然大怒，喝道：“你这厮从苑马寺到太仆寺，少说也有五六年了！岂是一问三不知便能脱罪！”
这当真是留下了好大一个窟窿给他。
如何能忍住不怒！
赵焞也没去看陈经邦，只是朝皇帝连连叩头，慌忙解释：“陛下！臣在苑马寺时，多受太仆寺节制。升任太仆寺时，顶头上司又升任了兵部侍郎，臣从未实掌过马政草场！还望陛下明鉴！”
陈经邦再度大怒欲言。
却见王锡爵抢先一步，突然开口呵斥：“死到临头还在胡乱攀咬！说你自己的问题！”
推过是所有罪官的本能。
这种没证据的事，胡乱拉人下水，听都不用听。
总不能因为是主官，便要推出来抵罪，谁还没个上官了。
王锡爵作为吏部尚书，有义务替皇帝控制事态的影响。
尤其赵焞口中所攀咬的，分明就是晋党的罗凤翔。
这位晋党是杨博提携起来的，往上还有兵部尚书石茂华，阁臣王崇古，乃至致仕的前阁臣马自强，谁知道到哪里为止？
真要放任这样一层层攀咬，事情就收不住了。
尤其还在度田清户的关口，捕风捉影的事情不能做。
就在这时，一声叹息响起。
“朕知道你说的是罗凤翔。”
众人转头看去。
只见皇帝神情感慨，兀自摇着头。
汪宗伊见状，犹豫了片刻，还是出言劝道：“陛下，当还是让都察院查过之后才好定论，不可偏听偏信。”
这是老成持重之言，群臣纷纷点头。
总不能以后下属渎职，便说上官管着，自己一概不知吧？
朱翊钧点了点头：“朕知道，罗侍郎是否牵涉其中还未定位，甚至马政是不是有弊，尚在两可之间。”
“都得查了才知道。”
汪宗伊拱了拱手，正要口呼圣明。
却听皇帝再度开口：“但这事都察院查不了，不把兵部翻个底朝天，哪里能找到蛛丝马迹。”
这些年吏部、户部，一个人事，一个钱袋，他都是抓着不放的。
而礼部跟兵部，都在晋党手里捏着，朱翊钧给予了充分尊重。
礼部马自强回应了这份尊重，历来都很配合。
而兵部石茂华，就一言难尽了。
水泼不进，都察院去查估计罪行都得堆在眼前这位太仆寺卿头上。
王锡爵闻言，突然上前一步：“陛下，臣可回京佐之。”
朱翊钧一时没有答话。
半晌之后，皇帝终于终于作出了回应。
只见朱翊钧突然毫无征兆抽出蒋克谦腰间长刀，寒光凌冽。
刀光映照在赵焞脸上，其人身子骤然一软。
他瘫倒倒地，神色惊恐，两腿略有些抽搐地蹬着地往后缩——皇帝莫不是憎恶自己牵扯出了晋党，要杀人灭口！？
群臣见皇帝持刀，纷纷动容。
汪宗伊眼皮一跳，连忙上前一步：“陛下……”
朱翊钧摇了摇头，突然刀口一转，折住袖袍，轻轻一挥。
一片破布飘在半空中时，被一只手掌一把拽住。
朱翊钧转头看向张宏，缓缓吩咐道：“张大伴，将这两人带回京交给王崇古，顺便替朕将这片袖袍也赐给他，就说……”
“就说，朕不管是兵部的问题，还是晋党的问题，亦或者他王崇古问题，朕都要一个交代。”
他顿了顿，又轻声补了一句：“这一片袖袍，是断袖还是割袍，就看他一念之间了。”
说罢，便挥了挥手。
群臣默然。
张宏躬身应命，弯着腰捧着布，缓缓退了下去。
太仆寺卿赵焞、户部委管草场主事任铠，一走一抬，紧随张宏身后。
等张宏离去，朱翊钧思绪万千，便要转身离去。
而后他突然想起什么。
朱翊钧回过神，将手中的长刀还给蒋克谦，吩咐道：“玉田伯也回京去，寻上顾寰与徐文璧。”
蒋克谦应声而退。
直到这时候，朱翊钧才朝群臣感慨道：“这趟出巡也算是给朕开了眼界，仿佛取经一般，历经七十二时弊。”
“这才走一半。”
他摆了摆手，率先转身：“道阻且长，继续走罢。”
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