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苏州，书院巷，江苏巡抚官署。
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江苏巡抚瓜儿佳.怡良这些日子急得都跟热锅上的蚂蚁差不多了。这位在中国近代史上也算赫赫有名的老官僚今年已经六十三岁了，他在十五年前，以四十八岁年纪就当上了广东巡抚，进步的空间本来是很大的，只要不出什么意外，一个怡中堂怎么都有。
可就在一切都顺风顺水的时候，这意外就来7!/
而这场意外就是近代史上鼎鼎大名的鸦片战争！
实话实说，怡良在鸦片战争中的表现绝对堪称可圈可点，从头忙到尾，差不多五年时间，他都没犯什么大错。而且道光皇帝对他的表现也相当满意，两度让他代理两广总督，在鸦片战争结束后的收尾期还实授了闽浙总督。
就在怡良以为自己平安过关，可以继续进步的时候，他突然就被道光找了个罪名拿下，一撸到底，回家吃老米，闲了差不多十年，直到咸丰二年才被重新启用为福州将军，今年年初又转任江苏巡抚。
兜兜转转十几年，又回到了巡抚任上。
不过他却一点也高兴不起来，其实从他接到调令的第一天开始，他就知道自己是来背锅的！
因为他上任的时候，长毛已经拿下了湖北的武昌府、汉阳府至少一半的地盘，还控制著半个湖南。此时，武昌下游长江沿岸各地的守备，只能说是聊胜于无，面对顺江而下的太平军恐怕难以持久抵抗。
而富庶的江南，很有可能会成为控制武昌、汉阳，拥有大量舟船的长毛的下一个进攻目标！
谁在这个时候当江苏巡抚，谁就有可能接下一个城破殉国的大锅。
好在江苏巡抚的驻地不在江宁府而是在苏州府，应该还有点周转的空间，临近苏州的上海还有洋鬼子的据点，只要借到洋人的兵，守住苏州还是有指望的。
可是当怡良这个「老牌背锅侠」正式接任江苏巡抚后，才发现情况比他原先想像的还要糟糕！
长毛来得太快，他们的先头部队二月份就一口气冲到了江宁府隔壁的太平府，打下采石矶和当涂县城，占据了立足之地后，就迅速挺进江宁，连克江宁镇、板桥、秣陵镇、大胜关、雨花台、孝陵卫、明孝陵、燕子矶，到三月初的时候，已经完成了对江宁的三面包围。
而长毛的主力，又沿著长江源源不断而来！
与此同时，洋人的态度更让怡良感到绝望，上海的英、法、美三国领事只提「修约」，不提出兵。吴健彰一和他们交涉出兵，这些洋鬼子就说什么「中立」！
「中立」了还想要「修约」，这不是想白嫖吗？洋鬼子果然不是好东西！
而今儿早上从江宁城外传来的消息就更让怡良心惊肉跳了——长毛的主力已经在大胜关的码头登岸了，浩浩荡荡的「红头人」，光是能上战场的精壮就不下十万。
加上之前抵达的三四万，金陵城外的太平军已经多达十三四万！金陵城怕是很快就要陷落了，金陵之后...「怡大人，好消息！」
怡良正在自家巡抚衙门的二堂内急得团团转的时候，忽然听见外头有人在喊「好消息」，喊话的人还一口京片子，显然不是巡抚衙门里那群吃干饭的绍兴师爷
怡良想了想，脸上就划过微微的一丝喜色。
因为他已经想起来这声音属于他本家的老侄儿瓜儿佳.元保。
元保是跟著胜保一起来苏州的，胜保是来当帮办军务大臣的，而元保则是以二等侍卫的身份在怡良、胜保帐下听用。
而怡良也挺重用这俩本家大侄子，马上委以重任，让胜保这个帮办大臣帮忙办理江苏团练。没想到这胜保才上任没几天，他兄弟就来报告好消息了。
「元保，快进来！」怡良赶紧招呼。「喳！」
外头的人先应了一声，然后就见门帘一挑，瓜儿佳.元保就脚步匆匆从外头走了进来，到了怡良跟前就行了个打千礼：「给老叔请大安了。」
「快起来，」怡良笑著招呼元保起身，「元保，你刚才说有好消息？」
元保站起身，走两步，到了怡良身边，笑著道：「老叔，今儿上海的洋人首领，英吉利国的副领事威妥玛威大人和吴道台一起来苏州了，我刚陪著我哥见了他们。」
「这就是你说的好消息？」怡良哼了一声，老脸就拉下来了，「元保，那些洋鬼子精著呢，想让他们出兵助剿，比登天还难...况且，让他们出兵的代价，也是咱们承担不起的！他们要敞开了往咱这儿卖鸦片，把响全国的银子都骗走！
况且，咱们就算答应他们敞开了卖鸦片，他们又能出几个兵？整个上海的洋兵加一块儿才多少？」元保摇摇头道：「老叔，光是他俩来苏州当然不是什么好消息，不过他俩却带来了个意想不到的好消息。」
「什么好消息？」怡良问。
元保笑道：「是上海那边来个难得的将才，是骆儒翁从南洋请回来的同乡，名叫罗雪岩的人，官拜湖南候补县，还是骆儒翁的首席师爷，前一阵奉了儒翁之命，带领五百精锐湘军到上海来向洋人采买军火..」
元保接下去又把吴健彰添盐加醋一番后告诉胜保、元保二人的关于罗雪岩「先耀兵上海，再拉拢洋人，最后采买洋械，雇佣洋将」的事迹都一股脑地告诉了怡良。
怡良愣了愣，面露疑色：「还有这样的人物..还是骆儒翁从南洋请回来的...不对！」
元保问：「老叔，哪儿不对？」
怡良摇摇头：「哪儿都不对啊...首先南洋回来就不对！老叔我当过五年的广东巡抚、两广总督、闽浙总督，太知道这些下南洋的莠民了，没几个好东西，十个里面九个是入了天地会的！
其次，这人的能耐是不是大了一点？洋操那么容易练吗？洋人的精兵我是见过的...当年我也想让我的抚标和他们学学，可根本学不了！那人凭什么说练就练成了？
再者，洋人的交道也不好打，我这个巡抚想叫他们帮忙，他们都爱搭不理的，还开出一连串的条件。他们凭什么那么帮那个什么罗雪岩？」听怡良这么一分析，元保也觉得那个罗雪岩的确有问题了。
「老叔，」元保皱起眉头，「那您说咱们该怎么办？要不要..设计拿下他？」
怡良瞥了元保一眼：「拿下？他在上海有八百精兵，还买到了大批洋枪洋炮...而且又会练洋操，老夫的抚标开过去都没把握把他拿下的！
况且，他有问题也不等于咱们就不容他！我估摸他可能是洋人扶植起来的，也有可能是那帮湖南的和洋人一起在搞鬼..但不太可能是长毛的人。只要不是长毛的人，就可以用了。」
「老叔就是高啊！」元保翘起大拇指赞了一句，赞过之后，他又满脸堆笑地问：「不知老叔准备怎么用他？」
怡良捋著胡须微微一笑：「当然是向皇上报告，这人什么来历，让皇上自己去判断。如果他真是骆儒斋的保举的七品候补，吏部一准有他的档案，一查就知道了。
只要皇上确定了他是骆儒斋的人，那皇上一定会想要重用这个人才。元保，你可以和恭王提个建议...看看能不能给他当个江南盐法道兼江宁府！」
「正四品，还是肥缺！」
元保一脸的羡慕。
怡良瞧了他一眼，笑道：「不是肥缺，人家怎么肯效死力？江宁府是个空头差遣，但是江南盐法道却不虚，毕竟还有镇江、常州、苏州、松江、太仓四府一州的盐务归盐法道管，一年捞个几十万两还不跟玩儿似的？手黑点，上百万都有！但前提是他得守住这四府一州！守不住，那上百万就是长毛去收了！
上百万啊，嘿嘿...他就是长毛的内应，也得心向大清！走，老夫也去见见威妥玛那个洋鬼子！」
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