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时光荏苒，转眼已是两个多月过去了。
金秋九月，山东布政使司，乐陵县。
乐陵县，位于山东布政使司东北部，再往北不过二十里，便是北直隶的河间府。
此地乃是古时名城，汉高帝五年置平原郡，领县十九，其中便有乐陵。西汉初建县，即名乐陵县。而更久远一些，则要追溯到上古先秦，此地乃是燕国大将乐毅伐齐筑城处。
乐陵县位于华北大平原的边缘，得天独厚，四面都是肥田沃土，连高一点儿的土丘都见不到一个。而此地举黄河入海口不过二百里，若使用后世的话说，正好是位于黄河三角洲地区。大明朝时候的黄河，水量还是极为的充沛，浩浩汤汤一条十数里宽的大河，在山东地界儿更是支流无数，有土河、商河、马颊河等十数条极大的直流。
此时的山东，毫无后世那等干旱的样子，整个山东半岛，大河小河无数，最为重要的交通竟然是水路交通，坐船从胶州港一直能到济南府，水脉之四通八达，可见一斑。
而乐陵县，正是位于这片河网密布地区的西部一角。有了黄河和若干条大河的滋润，从乐陵县一直往东到海边，都是水草丰美的大草甸，一到夏天，绿草连天，几乎有了塞北江南的几分风韵。
本来朝廷养马之地良多，且不说塞上的大宁、关外的辽东诸卫都是盛产良马的，就算是陕甘那边儿，那是西夏故地，素来是养马善地。昔曰西夏能以只相当于如今区区一个布政使司的地盘儿武装起二十万铁骑，十五万轻骑，此地产马之多之好，可想而知。
不过大明朝已经今不如昔，先是大宁丢了，朵颜三卫占据了这里，后来宣府、陕甘那边儿，也是鞑靼瓦剌年年入寇，马政荒废多年，不得已，只好在腹地设立马政。
从先帝爷弘治十七年时期，便开始在此地设立马政，规定家家户户养马，以报效朝廷。一开始的时候，这些差事都是归二十四监来管，到了正德二十年的时候，撤裁了各地的马监，转而派文官来管理。自乐陵县以东，一直到渤海边儿，乐陵、阳信、海丰、沾化四县，设立了一个统一的提督四县军马衙门，乃是堂堂的正五品，挂在兵部的名下。
马政制度，自先秦时候便有，地方百姓，素来是极为苦于马政的，正所谓：领马易，养马难。妻子冻馁俱尫孱，若有刍豆且自飡，安能养马望息蕃？平原草尽风色寒，羸马散放声嘶酸。忽然倒地全家哭，便拟赔偿卖茆屋。茆屋无多赔不足，更牵儿女街头鬻。隣翁走慰不须悲，吾家已鬻两三儿。
马政极酷，十五丁养马一匹，从官府处把小马驹领回来之后，便要伺候爷爷一般的伺候着，马匹金贵，只吃干草不行，还要吃黄豆，这岂是一般人家能负担得起的？马匹若是有个伤风感冒甚或是病死，那真是天塌了一般，再加上贪官污吏上下其手，以至于若是出事儿，一匹马竟然要赔偿六十多两银子。而当时一匹上等蒙古马只用银八两，中等七两、下等六两，而民间一马折价二十四两。
只好卖儿卖女来凑够这笔钱。
“百姓恐一有孳生，故将骒马饥饿坐践，瘦病倒死，即今各处额数，亏损太多。其见在者间有定驹，则又谋买群医人为隐讳，有显驹则以凉水酸泔，为之冲落，永为亏欠，照例不过纳银二两。亏欠不得，孳生既出，虽报在官，饥饿作践，求为倒死，不过照例纳银三两。倒死不得，则骒马既瘦，终皆矮小。”百姓宁愿出银，不愿养马。“民困于马，莫知所逃，生驹则为求倒死，无驹则欣以相庆。此其故何也？积有生驹，则刍牧重大，差点频繁，宁复出银，不愿养马。”
马政苦了百姓，但是却是肥了官员。
提督四县军马衙门的最高长官，周兴波周提督的府邸，便位于乐陵县。
他的宅第从西大街延绵至南河岸，占地百亩，房屋五百余间。宅第中房舍层层分明，错落有致，楼阁峥嵘，气度非凡。进了大门、中门，迎面便是石础木柱的客厅，套方花窗，隔扇支摘门，内外坊间饰以大块的木雕花鸟，显得古色古色。
这等大宅子，比连子宁所见的戴章浦的府邸可要气派多了。
若是在京中的话，区区一个五品官儿敢兴建这般一个豪奢的大宅子，只怕早就有御史言官上折子参了，但是在乐陵县这等天高皇帝远的所在，他周提督周老爷就是天，就是四县的土皇帝，谁敢参他？
此时已是深夜，周府后花园墙边的一处厢房内，却依旧是灯火通明。
厢房的格局很是不小，又宽又广，足有五六丈方圆，屋顶建的也高，总有两丈上下。房间里面铺着一块块平整的石板，不少石板上面都是沾了紫黑色的污渍，给人一种邪恶诡异的感觉。而靠墙则是放了一溜儿各种各样的刑具，有老虎凳，有吊环，重重不一而足，火炉烧得旺旺的，里头的烙铁被烧得通红。这些刑具上面，同样也是沾染了不少紫黑色的污渍，深深的浸透到了那木质的纹理之中。而墙上，更是不少类似于这种干涸的血迹。
这哪里是什么大户人家的厢房，分明就是刑场监狱！
木架子上正吊了几个人，只穿着一身单薄的小衣，衣衫破烂，鲜血淋漓，可是被吊起来的人不知是晕迷了还是麻木了，晃晃悠悠的，竟不挣扎颤抖，也不惨叫怒骂。
一个光着膀子的干瘦中年人甩了甩
把沾着鲜血的鞭子一扔，从一旁的水盆里捞出一块凉手巾，擦了擦满头的大汗。
金秋九月，暑气已经退去，这北地的草甸地区本来应该是颇为的凉爽，但是为了防止哭嚎声传出去，屋子大门儿关得死死的，又在里面生了火炉，已经是热得让人难耐。
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