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就算是蝴蝶翅膀越来越频繁搅乱着这个世界，但崇祯十六年的阴影，依然推动着大明帝国蹒跚的脚步迈向悬崖。
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肆掠明末的瘟疫在崇祯十六年入秋后达到了最*，从山西到河南，从北直隶到山东，汹涌而来的病魔狂风骤雨般扫荡着大明帝国的北方大地，百万计的民众就这样化为了乌有。
……
1642年9月5日，大明帝国历崇祯十六年七月二十三，河南汝州。
斑驳荒芜的河南平原，卷动的风尘弥漫着天地，掩盖了入秋后的阴凉。剥去树皮的枯树如一座座墓碑一样歪七八扭地插在干涸的河床和村落废墟之间，尘土吹拂，依稀露出一具具枯骨。
无论是天还是地，都是模糊的一片灰黄色，几乎任何事物都如海市蜃楼般的扭曲成破碎晃荡的影子，有气无力地漂浮在天地之间。
沉闷的声音在地面滚动着，之间夹杂着弗朗机炮发射后碎石弹飞翔时特有的破空颤音；飞舞的箭矢漫无目的地穿过风尘，又时不时会在落下的某一刻带起一声凄厉的惨叫；此起彼伏的枪炮声、金属与肢体碰撞声、歇斯底里的喝骂声交织在一起，演绎着一曲杂乱的丧歌。
数万的陕西、河南明军官兵就这样和数倍于己的李自成农民军战成了一锅粥，而这样的战斗，在过去的一个月里已经持续了好几场。
战场的一角，又是一波过万的饥民大军被一小撮农民军骑兵给驱赶出阵，向着几百米外数千名陕西官军排成的大阵冲去。
几排三眼铳的烟尘火浪喷涌而出，鲜血淋漓的饥民身体在弹雨中扭曲翻滚，哭号声四起，一片片飞溅的血雾将风沙染得更加肮脏不堪。被集火攻击的饥民浪潮顿时一停。无数张因饥饿或是兴奋而扭曲的表情变成了恐惧和迷茫，然后十几秒钟后又如回潮的浪头朝后翻去。
火器射击过后，对阵的官军大阵中几声沉沉的重鼓声响过。数千陕西官军刀枪齐出，越过守阵的火营战车朝对面溃退的农民军冲去。将那些头绑红布带的暴乱饥民冲了个七零八落。
但不过十分钟，滚滚的马蹄声又在战场的另一侧响起，一眼望不到边的农民军骑兵如一股粘稠的脓液冲进了官军的前军大队，马匹的冲撞和践踏，让将刚刚发起反冲锋的官军又死伤枕籍，而此时在官军前军主力侧翼掩护的另一部官军骑兵，早已经发生了崩溃。
“报效朝廷，杀贼啊！”
明军主阵的一辆战车上。须发皆白的大明川陕总督孙传庭还是挥舞着他的宝剑，声嘶力歇地喊着口号，而在他的胸前，因为呕血而湿红一片。上千督标营的官兵，都死死围在孙传庭的车旁，神色紧张地注视着远方的大战。
“督臣！陈永福被冲散了，白广恩的骑兵也败了！前军和左军也快支持不住了，还是撤了吧！再不撤，后路就要断了！”
一位孔武有力的军将披头散发地从前方跑来，几乎是滚下马跪到了孙传庭的战车前。头深深地埋在地上。
“不能退……不能退啊……本督若是退了，还有何面目面见圣上、面见陕西父老……”
望着四周疲惫而虚弱的一张张年轻的脸，一滴浑浊的眼泪从孙传庭眼角悄然流下。手里的宝剑还固执地指着远方的混战战场。
“快带督臣走！”军将一咬牙，跳上马的同时，朝着督标营的官兵狠狠一挥手，然后领着自己的大队亲兵又朝战场方向冲去。
明军主帅大旗终于开始移动，不过让前方血战的明军官兵失望的是，大旗是朝西北而去，也再没有任何生力军出现在他们的身后。
……
比历史更早提前出关的大明帝国川陕总督孙传庭，统帅牛成虎、白广恩、高杰等部明军，在连续收复了洛阳、汝州。解围开封之后，就陷入了严重的危机。
去年国内国外的四处败仗。加之准备匆忙，使孙传庭出关大军的兵力比历史少了近一半。但赤地千里的河南依然无法保障六万大军的粮草供应。而李自成又采取了坚壁清野的拖延和粮道偷袭战术，导致孙传庭大军在郏县（洛阳东南约百公里）附近进退不得。
但最恐怖的，也许还不是饥饿和疲劳导致的军心涣散。当军中官兵出现咳血、呕吐、腹泻、高烧等症状而大批死亡的时候，孙传庭才知道自己被一场规模空前的瘟疫所包围了。而他更不知道的是，此时的北京城，也早已在瘟疫中尸横累累，十几万京营官兵病亡过半。
打算回军汝州打通粮道的孙传庭，被如狼一样尾随等候时机的李自成抓住了战机，血战进行了一整天，大批染病的士卒严重削弱了官军的战斗力，李自成驱赶饥民强攻官军、精锐主力伺机而动的狡猾战术终于见效。
河南总兵陈永福临阵脱逃，蓟镇总兵白广恩放弃中军车营，近六万被瘟疫折腾得半死的官军终于发生了大溃败，只有副将高杰力战断后，才没有导致更严重的结果出现。
比原本历史提前了一个月爆发的郏县-汝州之战，虽然因为时间问题没有遭遇那场让人悲愤的数日大雨，但还是在困兽犹斗的李自成、饥饿和瘟疫的夹攻下功败垂成，孙传庭的大军被迫朝洛阳方向撤退。
几天后，精疲力尽的孙传庭大军在抛弃了大量辎重和部分病危的官兵后，终于摆脱了李自成的追击，到达洛阳附近时，出潼关的六万大军，只剩下了三万多点。而此时，洛阳城周边村落也有瘟疫侵染的迹象，当地活动的农民军都吓得没了影，城内官吏百姓更是紧闭城门，死活不让孙传庭进城。
入夜的孙传庭大军营地，为数不多的粮草稀释在一口口大锅里，然后被可怜巴巴的明军官兵默默围着。挺过溃逃的部分轻伤员在唉声叹气。但凡发现有人出现瘟疫的症状，又是一阵鸡飞狗跳，整座大军营地都笼罩在一片阴森的绝望气氛中。
历史在这里再次出现了细微的分叉。因为孙传庭在退到洛阳后不久也病倒了。消息目前还被封锁着，主营帐之外。几十名督标营官兵是刀出鞘、弓上弦，人人都屏住呼吸死死守着帐门，一群军将都带着紧张而恐惧的表情散在主营帐四周来回走着。
被隔离的主营帐内，除了卧躺在榻上的孙传庭，只有监军副使乔迁高在身侧，此外就是一名随军郎中和几个亲兵在伺候。
“乔监军，洛阳还未开城送粮吗……军中粮草还能支撑几日。”孙传庭半躺着，双眼空洞地看着帐篷顶。脸上是凄然而悲愤的神色。
“若是俭省支用，还可顶上七八日吧。听闻贼复占汝州，兵马探哨距洛阳城南不过四十里了。不如我等暂且退避一下？”乔迁高低着头，声音轻不可闻。
“数万秦川子弟，损兵折将，不胜而退，有负圣恩啊……”孙传庭强撑着支起身体，嘴边的雪沫清晰可见，“传本督军令，明日全军饱食。与贼誓死一战！”
“督臣不可！”乔迁高一听孙传庭又要和李自成决战，顿时脸色大变，“现今瘟情未去。兵马疲顿，粮草不济，兵将皆无战心，实难再战了！”
“呵呵，难以再战。奈何乎……奈何乎……本督早知往而难返，然大丈夫岂能再对狱吏乎！”
孙传庭身体摇摆着站了起来，发出一声惨笑。话刚说完，就猛然咳出一口血，然后面朝对着帐门缓缓倒下。吓得一边的随军郎中是连滚带爬凑上去把脉探气。
“孙督……督师大人去了……”一分钟后，随军郎中颤颤巍巍的手才从孙传庭头边移开。
几个亲兵围了过来。然后朝着已经停止呼吸的孙传庭跪下连连磕头。而乔迁高则目瞪口呆地一屁股坐到了地上，半天说不出一句话。
一日后。乔迁高朝北京城派出快马的同时，带领残余的大军悄然开拔，朝着西面潼关方向缓缓退去，而一路丢下的病患官兵不计其数。
孙传庭含恨去世，陕西明军黯然收场，临阵脱逃留在河南的总兵陈永福，则在不久之后被迫投降李自成。潼关以东的大明北方数省彻底失去了控制，也宣告崇祯皇帝手里最后一张尚有战力的主力牌打掉了。
……
距离洛阳几百里外的陕西华阴县，汉中兰成商号包下的客栈里，跑进来一位风尘仆仆的青年。
“冯站长，西北情报站留守员送来了国内急令！”
很快，一封高级加密的信件就摆到了冯梁的房中，同时本次随行的几个情报站特工都齐齐到场，都屏住呼吸小心看着正在破译密码的冯梁。
一个小时后，冯梁将破译后的信件用蜡烛点燃，然后缓缓下达了命令：“金司长有令，待洛阳消息到手，我们就撤出大明。”
“为什么？”一个特工露出惊奇的表情，赶紧连上几步，“站长不是才接到指示，为孙传庭准备一批军火吗？”
为获得明军和农民军交战情报，冯梁算是尽了最大努力。他过去一年来给孙传庭的大军提供了不少帮助，光是粮草就提供了近万石。这其中包含了他对孙传庭不断攀升的敬意以及对大明保有的那一丝感情。但他并不清楚，他积极主动的情报工作，只是迎来了一场比原本历史更加恶劣的结果。
冯梁负责的西北情报站，是深入大明腹地的华美情报单位，几乎每一样送达汉中的物资，亚洲情报司都要花费大量的精力和金钱。为了寄希望于扭转历史，亚洲情报司负责人金小寒甚至还同意了往汉中紧急输送上千把21b燧发枪的提议。
“这大明的仗没法打了……北方站传来消息，现在大明河南、北直隶瘟疫突发，已经无法收拾。北方站几个外出的兄弟，都染病死在了山东。金司长命令所有长江以北的人手都撤回去。”
冯梁苦笑了几声后，无奈地摆了摆手。一说起瘟疫，屋子里的几个特工都面露恐惧。
华美国有医药集团在一年前才初步获得了链霉素的菌株培养与提取工艺，这一能够化解古代鼠疫绝症的治疗药，如今只有极少量的国内储备和结核病临床试用，根本无法大规模生产，更别说配发给遥远的亚洲情报司了。
命令明确，华美特工马上就开始了行动，烧毁一切有可能暴露身份的东西，然后带着一帮子还没搞明白的兰成商号伙计和护卫开出了华阴县城，朝西而去。
……
冯梁主持的亚洲情报司西北情报站的撤离工作开始没几天，孙二喜负责的东南情报站又收到了坏消息。
干掉楚王、大发一笔横财后，张献忠农民军在江西一带是兵强马壮、横冲直撞。虽然兵力发展到20万以上，但还是在明援剿总兵左良玉的威胁下由江西转战进入湖广（辖湖北、湖南全部）。如今已经攻占岳州（岳阳），兵锋直指长沙，驻湖广的两位明总兵官尹先民、何一德几乎一触即溃，然后迅速投降。
两湖之地属于大明帝国的南方核心利益，几年来各路农民军在两湖游来游去，成为早就揭不开锅的崇祯皇帝心中的一块痛点。看张献忠目前的活跃劲，大有席卷整个湖广的架势，吓得各地地方官朝周边使劲求援。
好不容易才把张献忠这尊瘟神给送走的江西总督吕大器，虽然手里有左良玉的大军，但依然如历史上那样打起了太极拳。不是吕大器求自保，而是左良玉大军比张献忠还难伺候。为了收复武昌，左良玉已经榨干了吕大器手里能找到的所有粮饷，而且肆掠地方的本事不比张献忠差多少。
但为了有所交代，吕大器还是催促左良玉的部队朝江西、湖广边界处移动。在他眼里，就算吓不跑张献忠，也坚决不能让张献忠再返回江西，不然之前的一切努力都白费了。至于湖广迅速糜烂开的局势，吕大器只能爱莫能助。
江西总督吕大器极其不厚道的自扫门前雪，结果把两广总督沈犹龙给吓了一跳。湖广一旦任由张献忠乱来，那紧邻湖广的两广菊花就大开了。两广这些年好不容易有了一些起色，如果一不小心被张献忠捅了进来，那沈犹龙基本上就只能选择上吊了。
而历史上，张献忠也确实在此次进军湖广后又南下占领了几乎半个两广，如果不是因为张献忠不想让李自成一家独大从而改变了战略方向，恐怕整个两广都不过是张献忠顺手牵走的东西。
但可惜的是，目前的两广，同样没有足够的兵力去抵御那个站在食物链顶端的男人。(未完待续)
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