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一个狱卒在生日晚宴上赌博吃蛋糕，因为吃得太快，被噎死了，这看起来是一件不大的事情，可是，这件事却引起了两个人的特别关注，一个是太医院的院使姜德兴，他听到狱卒被噎死的消息非常高兴，他佩服沈德义手段高明，神通广大，而且，他意识到，沈德义说话算数，说帮他真的就帮了他，如此一来，姜德兴觉得，他毒死何太医的事就再也找不到证据了；另一关注此事的人是司礼监掌印太监张莲英，他正在调查何俊仁死于狱中的事，此时，刑狱里的任何变化都会引起他的注意，何况是死了人，他听到狱卒被噎死的事，他觉得此人死得蹊跷，一个大活人，怎么会活生生地被蛋糕噎死，他的死是不是有其它原因吗？
姜德兴很有信心，他相信沈德义一定能把事情摆平，现在，他不再像之前那么害怕了，他已下定决心，无论出现什么情况，他都将死不认账，让对方抓不到把柄。
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现在，姜德兴松了一口气，他感到，他毒死何俊仁的事应该不会再给他带来大的麻烦了，他希望此事能不了了之。
可是，事情的进展与姜德兴所期望的大不相同，姜德兴太乐观了，实际上，他并没有脱离险境，张莲英正揪住有关何俊仁在狱中死亡的所有线索不放。
他感到狱卒被噎死的事有疑问，他找来了狱使，查问那位狱卒的基本情况，他发现。何俊仁死的那一个晚上，那位狱卒刚好在值班，当时这狱卒负责守卫通向关押何俊仁牢房的铁门。
据狱使反映，那位狱卒曾对他说过，何俊仁死的那一日晚上，那位狱卒曾看到一个陌生人刑狱里面的一个铁门走出，而这个铁门正好是那狱卒看守的，当时，那个陌生人手中有进出刑狱的通行令牌，所以。狱卒没有阻拦他。那个陌生人出去之后，有别的狱卒去过关押何俊仁的牢房，当时，何俊仁还活着。狱使由此推断。如果何俊仁是被杀。那么，从铁门出来的那个陌生人不会是凶手。
张莲英的想法与狱使的想法大不一样，他认为。那守门的狱卒所看到的从铁门中走出的陌生人，恰恰有可能是杀害何俊仁的凶手，虽然说在他走出铁门后，何俊仁还活着，但是，这并不能证明杀害何俊仁的就不是这个陌生人。
张莲英认为，何俊仁是被毒死的，而毒死人的方式多种多样，下毒的人可以用剧毒的药，使中毒者立即毙命，也可以用慢性的药，让中毒者在中毒后的几个时辰甚至几日后或更长时间才死亡，那陌生人完全有可能对何俊仁下慢性的du 药，使可俊仁在几个时辰后再死亡。
张莲英还认为，对何俊人下du 药的人，很可能是跟何俊仁比较熟悉的人，他要去下毒时，何俊仁根本就没有防备，甚至在被下毒之后依然还不知晓，没有呼救，当何俊仁后来发觉自己被人下du 药，已经完了，他已在死亡线上挣扎。
由此看来，从刑狱的铁门出来的那个被狱卒发现的人，在张莲英看来，很可能就是凶手，这个凶手发觉自己被那狱卒看到了，他怕那狱卒记住了他的模样，所以，狱卒被杀了灭口。
如果说，何俊仁不是自杀，而是他杀，是被人毒死的，那么，那个狱卒就很可能也不是自己吃了太多蛋糕而被噎死的，而是有人设局谋害了他，他也被杀。何俊仁被杀是因为有人想把皇后病情突然加重的责任安在他身上，让他去承担加害皇后的罪名；那狱卒的被杀是因为有人怕他指认出在何俊仁死的那一日晚上这人进入过刑狱，也就是说，有人怕露陷，杀狱卒灭口。
张莲英在刑狱里发现了线索，他心情很好，他想：“我的‘敲山震虎’计策开始发挥作用了，有人得知我着手调查何太医死的案件，已经坐不住了，蹦出来杀人灭口了，而这杀人者却又留下了线索，我可以顺着这线索继续查下去。”
张莲英令狱使把狱卒被噎死那一日晚上在现场的人都找来，狱使执行命令，把那晚参加庆祝生日宴会的所有人都找来，当晚参加宴会共有九人，狱卒已死，只剩八个人，八人都来了。
狱使令他们说说当晚庆生小宴会的状况，一个领头的狱卒说：“像当晚这样的庆生小宴会我们已经举行过很多次，只要刑狱里有要好的同事过生日，都会举行这样的宴会，大家整日在刑狱里工作，真是太无聊了，就是想借助生日，搞这样的宴会来放松和消遣，在宴会中，赌酒，赌蛋糕是常有的事，输者被罚喝酒或罚吃蛋糕，这是宴会的惯例，这样的宴会已经举办过好几年了，以前大家都赌得很高兴，也玩得很快乐，从来也没有出现过什么意外的事，这一次却出事了，死了人了，真是不幸。”
这时，张莲英严肃地对着八个狱卒提问：“你们八个人中，谁是最后一个与那狱卒赌蛋糕的？”
在场的人听到问话，其中七位狱卒都朝另外的一个人看去，那人见大家都盯着他，他害怕地说：“何二愣不是小的害死的，当晚他跟在场的人都赌过，赌酒时，他赢了别人很多，可是，赌蛋糕时，他却多数是输的，他才输了小的两次，赌输后他吃蛋糕吃得太快了，小的和各位同事劝他慢慢吃，他不听，依然狼吞虎咽地把蛋糕送到嘴里，想不到他突然喘不过气来，我们当时急忙帮他拍背，喂他喝水，可是，都没有用，他脸色发青，眼睛睁得很大，我们没有法子救他，他很快就昏死过去了，这不是小的的责任，是他自己急着吃蛋糕造成的。”
“请别紧张。咱家没有怪你，虽然是你最后一个与他赌蛋糕，但他是输给你吃蛋糕太快才噎死的，这不是你的责任，俗话说‘愿赌服输’，他赌输了，自己愿意吃蛋糕，被噎死是他自己的责任，我们不会责怪你的，咱家想问问你们。生日宴会前。何二愣是否有到刑狱外面去过？或者，是否有人到刑狱里来与他会面过？宴会前和宴会中间，他对你们说过什么话？”张莲英问。
“生日小宴会是晚上举行的，在那一日午前。何二愣曾在小的面前说过。他要去见他一位老乡。他说这位老乡是十几年没有见过的好朋友，他非去不可，那一日中午。小的在刑狱里没有见过他，他应该是去见他的老乡了，可是，到晚上，小的在宴会上见到他了，可是，他并没有提起任何见老乡的事，小的没有问他，后来，大家一道吃、喝、赌，再后来，他就出事了。”其中有一位狱卒与何二愣关系不错，他说了那一日遇到的情况。
张莲英继续问：“庆生小宴会期间，你们听过何二愣说了什么话？”
“宴会开始，何二愣就说今日是快乐的日子，大家应该多喝酒，他显得非常高兴，频频向大家敬酒，他说大家一定要痛快喝，不醉不歇，那一晚，他表现出特别兴奋，好像跟以前不大一样。”另一狱卒说。
“何二愣一直是能吃能喝的人，但平时喝酒很稳重，可是，在那一晚，他喝酒特别爽快，也喝得特别多，他一边喝酒一边吃菜，后来又频频与大家赌酒赌蛋糕，他赢了酒，但却输了多次蛋糕，当时他装进肚子里的东西太多了，我们都看出他的肚子已经很涨了，可是，他赌输了还继续吃蛋糕，而且吃得很快，结果被噎住了，也就没有救了，很悲惨。”见张莲英不会责骂大家，又有狱卒人大胆地说。
“张公公，看来，何二愣是太高兴了，吃多了，吃得太急了，被噎死了，他的死是很意外的，同他一起聚会的这几位都是他相处多年的好同事，没有人会害他的。”狱使说。
“你们快乐地一起为同事庆生日，是不会害他的，咱家相信你们是在刑狱里，同事之间相处很好，我们不会问最你们的，只是对何二愣的死感到有些疑问，刑狱里的人不能不明不白地死了，上面必须保护刑狱里辛苦工作的人，所以，如果你们如果知道什么奇异线索，一定要向狱使报告，现在没有别的事了，谢谢你们！其实，你们的这位何二愣同事是遇到了聚会太高兴了，他不仅吃饱了撑着，而且还吃快了被噎着，人家庆生日，他却去世了，这真是太可惜了！”张莲英说。
张莲英离开了刑狱，在回司礼监的路上，他想：“狱卒何二愣的死看似偶然，其实有不少疑问，宴会前，他说要与十多年没有相遇的老乡见面，有那么巧吗？早不见晚不见，偏偏在宴会前的中午见，或许，他的这位老乡与他的死是有关系的；还有，何二愣在宴会上表现得异常兴奋，是为什么？当晚并不是他生日，为何会表现得比任何人都兴奋呢？会不会有人在宴会前让他吃了什么兴奋药，使他兴奋、激动，放开肚子暴吃暴喝，结果，他承受不了，在急急忙忙吃蛋糕时，被噎死了，如果真的是有人事先设好了局，那么，这设局的人也太高明了，他很了解何二愣的性格何习惯，还知道他和他的同事那一天有聚会庆生活动，这说明他对何二愣是非常了解的，他还用了什么奇妙的药，使何二愣兴奋，从这个角度去推想，是有一定的合理性的，否者，何二愣也死得太奇怪了，死得太巧了，他在何俊仁出事的那晚在狱中看到了陌生人，在我开始调查时，他却被噎死了，如此巧的事能让人不产生疑问吗？”
张莲英不相信偶然的巧合，他决定继续查，查狱卒在宴会前与什么人见面。
其实，狱卒何二愣的死是沈德义的义兄“草药师”一手策划的，当时，沈德义告别姜德兴后，他飞鸽传书给他义兄，说非常时候只有请义兄出手了，他把何二愣的姓名、住址告诉了“草药师”，“草药师”经过调查，了解了狱卒的主要性格和习惯，便冒充是他老乡的叔父，与狱卒见面，“草药师”在请狱卒吃饭时，先让他吃了微量的迷药，把他搞得昏头昏脑的，问了他很多情况，包括将在哪一日与同事庆生日等，之后，“草药师”让狱卒吃了适量的兴奋药，并怂恿他一定要在宴会上多喝酒，多吃菜，特别是多吃蛋糕，待明日再见面时，会看他吃了多少蛋糕给他银子奖励，狱卒稀里糊涂地按“草药师”吩咐很兴奋地参加宴会，他就这样被害死了。
“草药师”出手不凡，杀人不用刀剑，杀人不见血，杀人不用亲临现场，他让被杀的人在不知不觉的情况下一命呜呼。
如果不是有张莲英来查案，谁也不会对狱卒被噎死的事提出怀疑。
沈德义很快得知了张莲英到刑狱去调查的事，也知道张莲英查问狱卒噎死的事，他在心里不得不佩服张莲英行动迅速，机智敏锐。
张莲英这么快就查到案件的要害，这让沈德义有些后怕，如果不是他及时采取行动，很可能已经露陷了。
现在，何二愣意思，线索断了，沈德义决定暂时以不变应万变，眼下，如果姜德兴能彻底保密，就没有其它线索了，张莲英现在是查不出什么名堂的，过一阵子，如果张莲英真的能查到什么线索，到那时，沈德义再登门去拜访张莲英，沈德义决定以送给张莲英一些利益来换取他不再查何俊仁死的事。
沈德义很有信心，他觉得他很了解张莲英，他知道张莲英是一个只要能得到足够的利益就可以罢手的人，在利益面前，张莲英很善于“一笑泯恩仇”。
何芷菡一边精心为皇后治病，一边通过吴德贵了解皇后寝宫外面的消息，她为皇后治病的事进行得很顺利，皇后已经能自己下床了，由翠莲搀扶着，皇后已经能在房里走一圈，皇后的病情大有好转；寝宫外传来的消息很不错，张莲英动作很快，已经开始调查何芷菡她父亲去世的事，何芷菡了解到张莲英已经到刑狱里去调查了，她相信，这样的调查一定会刺痛沈德义的敏感神经，沈德义一定得积极应招，他一定会很慌乱，这样一来就暂时解除了对她的威胁，何芷菡的心里此时感觉轻松多了。
与何芷菡的心情不同，林平和的心情要沉重得多，林平和一直在担心，他知道何芷菡在皇后的寝宫为皇后治病，只是暂时得到安全保证，一旦皇后的病被治好了，贤妃和沈德义的势力马上就会对何芷菡的安全构成巨大威胁，而且，皇后的病被治好之后，太后也就不会再保护何芷菡，何芷菡立即又会陷入新的险境之中，林平和一直在想办法应对这一很快会出现的险境，今日，他终于想出了一个好的计策，林平和相信，当何芷菡再一次遇到险境时，她一定会同意按照他的这一计策去行动的。
林中和作为何俊仁的门生，自从何俊仁在刑狱里去世之后，他就一直自觉地承担起保护何芷菡安全的责任，他不能看着他师父的女儿像他师父一样再出事，他每日都在担心，他觉得，何芷菡在后宫呆一日就有一日的危险，她没有离开后宫，危险就无法解除。
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