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翌日午后，上书房中。
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一脸病容的顺天帝司徒岳山坐在御案后，看着座下叩首行礼的林忠与蒙着面纱的女子，问道：“你就是林宛烟？”略带沙哑的嗓音有些中气不足。
“正是民女！”牧谣垂眸回道。
“都起身吧！”随即向宫人道：“给老侯爷赐座！”这林忠乃三朝元老，就是先皇当年也敬他三分。
“谢陛下！”林忠起身落座，牧谣立在他身旁。
“你不必拘谨，抬起头来看着朕！”
“是！”牧谣微微抬头，一双明眸快速地看了一眼座上之人，清瘦苍白的脸上，两道浓黑的眉毛显得有些突兀，眼窝虽深陷，但目光却依旧有神。只知道这皇上身体欠佳，却不想竟如此虚弱。
“你见了朕，为何还蒙着面纱？”顺天帝微皱着眉，有些不悦地道。
“回皇上，民女曾经中毒毁了面容，恐惊了圣驾，只好以纱遮面，不敬之处还请皇上恕罪！”牧谣微微垂眸道。
昨夜临睡前，凌霜突然想起下山时臭老头儿的叮嘱，说是若她避免不了要进宫，一定不要以真面目示人。
臭老头平日虽顽劣，但不会凭白拿这种事开玩笑，定然有他的道理，牧谣便临时想了这个办法应对。
顺天帝示意身旁的太监上前查看，得到确认后，点头不语。盯着那双扑闪着长长睫毛的清澈眼眸，他有瞬间的怔神，但很快便恢复如初。
“听说是你拿着金手圈上门寻的亲？朕很想知道，这些年你究竟身在何处？与何人一起生活？当年又是如何得以脱身？”当年派出去的精卫寻了整整三个月，都未寻着半分踪迹，这让他不得不感到好奇。
牧谣心中微凛，嘴角扬起一丝冷嘲，不动声色地答道：“回皇上，民女这些年一直与师傅生活在北陵雪山下。当年之事宛烟尚小，至于个中经历，实在没有记忆。直到半年前师傅病重，才说民女是她十四年前救回的，并将幼时随身所戴的金手圈交还，说可凭这手圈寻回亲人。师傅过世后，民女便南下寻亲，不想这么快便找到了爷爷，只可惜…父母亲……。”说到此处，喉头哽咽，那双清澈如水的眼睛满是委屈伤心，看得顺天帝一阵揪心。
“据我所知，那金手圈上刻有‘荣国侯府’的字样，她既救了你，为何不将你送回领赏？”半响，他压下心中的情绪，深陷的眼窝里重现冷静犀利的目光。
“师傅说她乃江湖中人，不想与朝庭之人扯上关系，加上她性格孤癖，无人相伴，便萌生了收宛烟为徒的想法。至于领赏，师傅向来视钱财为身外物，是不会为此动心的。”
顺天帝盯着眼前的女子沉思不语，似在思考她的话，又似想透过她的双眼看到别的什么。
林忠见状，开口说道：“圣上有所不知，那些江湖人士行事向来诡异无常，老臣当年率兵打仗时，也曾结识过不少江湖朋友，深知其秉性。这宛烟的师傅想来也是性情中人，当年若不是她出手相救，只怕宛烟如今早已不在人世，何况她还传授了宛烟一手医术，若不是她已然离世，老臣还真想亲自登门拜谢！”
顺天帝闻言，若有所思地点点头，而后笑道：“老侯爷说得对，江湖之中的确有不少能人异士，脾性古怪。但无论如何，事隔十四年宛烟还能安然回来，这已是最大的幸事，若荣国侯夫妇泉下有知，也定然欣慰，朕也算了却了一桩心事!”随即脸色一松，指着刚上的茶对二人道：“朕已经很多年没和老侯爷喝过茶了，这是今年新贡的明前茶，你们尝尝！”
二人闻言端过茶杯品尝起来。
牧谣揭开茶盖，轻抬眼眸，无意间见到顺天帝眼下一抹浅淡的青黑，微微一愣，看来皇上这病比她想像中更为严重。
顺天帝放下茶杯，遂又说道：“宛烟安然而归，于侯府于昌黎都是喜事一桩，朕原想在宫中摆宴庆贺一番，奈何身子不爽，怕是经不起这折腾，只能作罢。不过，朕已命人备好了赏赐，晚些时候会差人送去侯府。另外，当年荣国侯夫妇为国捐躯，膝下无子，这爵位后继无人，但念及他二人生前之功，朕决定敕封林宛烟为‘怀恩郡主’，以感念上天好生之德！”
“臣叩谢圣恩！”
“民女叩谢圣恩！”
“起来吧！荣国侯府一门忠烈，这本就是该得的荣耀，如此，也弥补了朕多年的遗憾！”大概是话说得久了，他苍白的脸上显出倦意。
林忠却并未起身，仍是匍匐在地，埋首说道：“皇上对荣国侯府恩宠有加，林忠感恩不尽，本不应该再生念想。奈何侯府只余我祖孙二人，宛烟已年满十七，尚未婚配，老臣年事已高，有如风中之烛，若有不测，岂不误了她终身大事。因此，老臣抖胆，想请皇上为宛烟赐婚！”一番话情真意切，饱含着一位老者的舐犊之情。
顺天帝半闭的眸子忽地睁开，看着二人沉思不语。半响才道：“老侯爷请起来说话！”挥手示意牧谣将他扶起，而后道：“老侯爷一番请辞合情合理，只是宛烟刚刚回来，你就舍得让她嫁人，不留她在身边陪伴两年？”
“回皇上，老臣能在有生之年等到她回来已是满足，若是因为一己私念误了她终生幸福，那老臣便是死也不能瞑目啊，还望皇上成全老臣心中所愿！”满头的白发随着话语的起伏一颤一颤地，让人不由生出怜悯。
“赐婚倒是容易，但不知谁才是宛烟终生的幸福，老侯爷心中可有合适人选？”本来已有倦意的脸，此刻因为这个意外的话题又精神起来，连目光都更加烔然。
“既是宛烟的婚事，老臣想让她自己作主！”
“爷爷！宛烟愿陪伴爷爷左右！”牧谣为他递上茶杯，柔声说道。
“胡闹！爷爷年岁已大，说不定哪日就没了，留你一人在世，孤苦无依，让我如何去面对你九泉下的父母。傻孩子，圣上如此仁德，愿意为你赐婚，这是世人想都不敢想的恩典，你还不赶快磕头谢恩哪！”林忠疼爱地轻斥牧谣。
“皇上，民女……”牧谣屈膝跪下，一脸为难又略带害羞地支吾着。
“难得老侯爷如此心疼于你，朕也愿意成人之美，你就说说可有意中想嫁之人？”顺天帝挺背往后靠了靠，深陷的眼睛此刻眸光锐利。
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