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“怎么可能？”
左宗棠猛然瞪大了眼睛，脸上一片骇然。
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道光二十年发生的那场战争，距离现在也不过十六年时间而已，那一仗可谓大清的莫大耻辱。
也是那一战，让大清朝的有识之士看到了洋人的船坚炮利，知晓了在武器方面与洋人只的巨大差距，不然朝廷也不会那般忌惮洋人，凡是与洋人发生冲突的地方大员，不管有理没理先顶个罪名撤职再说。
尤其是长毛席卷南方，闹腾得大清不可开交的当口，朝廷更需要洋人的精良武器帮忙剿灭这股叛乱，对洋人的态度更加软弱。
当然此时的大清还没经历第二次鸦片战争的失败，脊梁骨还挺着天朝上国的优越感依然存在，不然洋人几次三番的修约要求也不可能一再被拒。
不得不说，随着时间流逝还有洋人的沉寂，包括左宗棠在内的大清精英们似乎快忘了那场惨痛教训，措不及防被吴可石破天惊的话可惊得不轻。
“怎么不可能了？”
说出心中猜测，吴可反而轻松了起来，软绵绵的仰靠在太师椅椅背上，脸上露吃嘲讽笑容：“洋人的举动如此反常，要是没点大动静才怪！”
“可这是为什么……”左宗棠不是一般人，很快就从震惊当中清醒过来，第一时间道出心中疑惑。
“修约，以及扩大在华势力范围！”吴可轻轻几个字，却犹如惊雷霹雳般在左宗棠耳中炸响。
“洋人不是一直很安分么？”感觉嗓子干哑得厉害，他艰难的开口继续问道。
“哼哼，那是之前被外头的战争牵制了手脚！”
吴可冷笑连连：“现在能抽出手了，朝廷又这么不给面子，自然要找个机会给咱大清一个深刻教训！”
“你，你是怎么知道的？”左宗棠睁大了眼睛不可思议道。
“嘿嘿，这本就不是什么秘密，基本上外面的洋人全部知晓，集高老哥也知道乡勇队跟那几个英国军火商有不少联系！”吴可轻飘飘点了句。
左宗棠立即就信了，眉头皱得紧紧的闷声问道：“咱们要不是提醒朝廷注意，免得被打了个措手不及慌了手脚。”
“朝廷信吗？”吴可冷笑反问。
左宗海一时语塞，沉默一会好事不甘心开口：“那咱们该如此动作？”
“先静观其变吧！”吴可无奈的摇了摇头，苦笑道：“幸好长毛此时自乱阵脚，不然乐子可就大拉！”
正如他之前跟左宗棠所言那般，也就是约11月底，石达开回到天京，延续两个多月的天京内讧，至此暂时告一段落。
石达开是东、西、南、北、翼五王中的仅存者，加之智勇兼备，在太平军中夙有声望，并为清军将领（包括曾国藩）所畏惮。
因此，由他辅政，受到天京军民的拥护和欢迎。但是，内讧的阴云并未因此消散。洪秀全从天京大变乱中错误地汲取教训，自此之后，他只信任洪姓族人，排斥异姓。
他在委托石达开辅政后不久，又加封其长兄洪仁发为安王，次兄洪仁达为福王，并让他俩与石达开同主朝政，以牵制和监视石达开，最后并有图害之意。
谁都不是傻子，石达开既无法施展其才能，更害怕遭到与杨秀清相同的命运，便于次年5月底离京出走，当然这都是后话。
不过，也正是因为金陵城里那些糊糊事儿，才让安徽清军压力大减可以做一些暗地里的准备工作。
也就在这时，太平军西路部队终于彻底放弃湖北，将好不容易打下的地盘全数让出。
1856年6月，湖北战事暂时缓和。
因曾国藩在江西战场失利，5月初胡林翼抽出4100人由武昌援赣，故对武昌围而不攻，同时派兵在下游塘角、青山窑湾、白杨桥一带巡逻，以断陆运；派水师驻扎汉口下游沙口，以阻水运。
5月3日，杨载福所统水师火攻汉阳太平军水师，烧毁太平军粮食军火船百余艘。杨又统水师顺江而下，攻击驻黄州、樊口、黄石港等地太平军水师，太平军水师船只被毁甚多，辎重粮食及援军均无法西运。
6月初，太平军检点古隆贤自九江率军万余增援武昌。6月8日，韦俊等大开武昌诸城门，出兵1万余人攻击敌军，接应援军。
因古军绕道误期，出击的韦军旋即回城。后古军进抵豹子澥一带，韦军于12日、30日又两次出城拟与援军会师夹击敌军。但因援军受阻，战斗失利，退向长江下游，两军未能会合。
7月，翼王石达开奉命率3万大军由天京兼程西上援鄂，8月上旬经兴国、通山、崇阳直趋武昌东路要隘鲁家巷。
该地距武昌30里，胡林翼遣蒋益澧率兵勇4700人迎击。8月11日，翼王派兵13路(每路一二千人)猛攻鲁家巷蒋军，13日、15日又派军猛攻蒋军，均未突破蒋军防线。
韦俊知翼王援军已到，于16日自武昌出兵，分6路攻洪山，翼王亦3次猛攻鲁家巷，但两军均被清军所阻，未能会合。20日、28日韦俊两次派兵出城作战，并派20余只战船至鲁家巷助战，翼王也同时出兵2万余人进攻鲁家巷。
清军方面，这时也加紧调兵遣将，由李续宾率领湘军、官文派副都统舒保的马队同至鲁家巷增援。
韦俊与翼王两军始终未能联成一气。恰在此紧要关头，天京太平天国诸王内讧，天王召翼王速急返京，翼王不得不于9月4日深夜自鲁家巷撤兵东返。
翼王撤兵后，武昌、汉阳遂成孤城，武汉保卫战进入极其艰苦的阶段。
9月7—9日，胡林翼统军连续猛攻武昌，太平军凭城固守，毙清兵300余人。官文也派兵连续进攻汉阳，被太平军击退。
官文、胡林翼采长围久困之策，在下游扼守田家镇，断绝太平军粮道。胡林翼添募陆勇5000人，水师lo个营，派兵9营扼守青山，4营扼守石嘴，两处各配地方团练4000人，处处设防，层层设卡，并在武昌外围要隘青山、石嘴、洪山、鲁家巷等处挖壕筑墙，致使太平军锒道全断，信息难通。
11月12日、13日、14日、19日、20日夜间.武昌守军均出城突击，但清军防守严密，用排炮轰击，使太平军每育伤亡。
23日，杨载福水师攻武昌鲇鱼套、汉阳南岸嘴，太平军战船，辎重船被毁数十只，战船仅余12只。
11月28日至12月11日，韦俊每夜派兵出城袭击敌营。12月12日晨，武昌守军分4路出城，每路五六千人，与清军背城决战，未能取胜退入城内。
12月19日，韦俊、洪仁政等率兵分7路从武昌城撤出，随战随走，胡林翼军进入武昌城，宣告耗时日久的湖北之战结束。
此役太平军伤亡1万余人，清军俘太平军检点古又新、赖集新、指挥周宏元、将军陈得高、邓世俊、黄开发等54人。
同日，汉阳太平军亦撤出，指挥刘满战死，太平军势力彻底退出武汉地区。
在此关键时刻，湖北全境收复的消息让人信心鼓舞，吴可跟左宗棠自然开心不已。
尤其水牛部在武汉战役中表现出色，作为外省援军每每表现精彩，受到钦差大臣湖广总督管文跟湖北巡抚胡林翼的大加赞赏。
而且水牛当初拉出去的三千人马虽然损失不小，但这小子却是个不肯吃亏的主，一边打仗一边暗中收编看得上眼的团练武装跟投奔青壮。等到战斗彻底结束的时候，他手下人马竟然高达六千之巨，而且都是见过血上过战场的老兵。
吴可接到消息后自然高兴，眼下还不清楚情况如何，兵力正是多多益善之时。
因为战功，水牛此时已被朝廷封赏记名总兵官衔，为了避免可能引起朝廷猜忌，他并没有立即召唤水牛回归，而后动用关系让那小子就待在江西九江一待。一边做好参与江西大战的饿准备，一边随时准备听候命令加入安徽清军序列。
洋人可能再一次发动鸦片战争的事儿实在太过重大，这样的事情在没有确切消息之前不能随便乱说，就算自家心腹弟兄最好也不要知道的好。
当然，作为同盟的张亮基自然不必隐瞒。
担心书信往来出问题或者说不清楚，吴可跟左宗棠将安徽清军主力扔在河南洛阳一带，要求手下小弟不可懈怠加强训练，两人则日夜兼程返回安徽庐州。
“这事可不能胡乱猜测，梦臣你哪来这么大信心？”
张亮基吓了一跳，对于吴可的大胆猜测震惊不已。
“洋人的表现太过反常，我不得不像这方面联想……”
吴可又将之前跟左宗棠做过的解释再说一遍，最后无奈的一摆手：“当然，事情没彻底闹清楚之前，我是不会胡乱向外宣扬的。”
“你做得不错，就应该谨慎行事！”
张亮基点头表示赞赏。
“我和季高兄崛起得太快，在官场上的人脉太过匮乏，想请张抚台帮忙打探一下广东那边的具体情况……”吴可适时说出自己心中想法。
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