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“爷，您在此歇歇，消消食。
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小竹将程爷引入外院小厨房，端来一杯清茶，而后又一脸决然地走出门去。
程爷有些丈二和尚摸不着头脑，一顿午膳吃完，提亲的事没说上两句，但又没有送客的意思，这算弄得什么鬼？
程爷沉思片刻，放下了茶杯，悄然起身，跟在小竹的背影后漫步而去。
内院中，棋桌两旁弥漫着浓浓的火药味。
“您这意思是，不应？”
花姐儿一只素手拍在桌面上，两眼瞪得有铜铃大。
胡氏搂着刘娟儿坐在她对面，一脸难色地点了点头。
“姑娘，我家困难不说，虎子年纪也还小，如今还不是说亲的时候。”
花姐儿冷笑道：“你家困难有什么打紧？我自带嫁妆千两，成亲后不愁没有好日子过！以后小妹说亲，给您二老养老送终，都包在我身上还不成？”
刘娟儿心想，这女子已经半疯，好话说尽怕是也无用，便忍不住开口道：“我听长辈说过，咱们清白人家，不能娶烟花女子的！谁稀罕你的钱！”
胡氏蹙着眉头，大力捏了一把刘娟儿的小手，示意她不要多嘴。
花姐儿气得娇容煞白，拍着桌子娇叱道：“果然是瞧不起我，要棒打鸳鸯吗？”
“哪儿来的鸳鸯，明明是你自作多情！”刘娟儿气得跳了起来，不管不顾地怒吼道“都说了我哥不喜欢你，你为啥要为难我娘亲？”
“你胡说！”花姐儿捂着胸口，直立起身，疯狂地将手边盘碟统统挥落。
雪白描花的上等食器稀里哗啦碎了一地，仿佛适才那顿丰盛的午膳只是一场美好的幻影。
“泼妇！我才不要你做我嫂子呢！”刘娟儿的小嘴鼓得老高，一对大眼睛眨也不眨地瞪着花姐儿“你对我娘亲这么无礼，是媳妇该有的态度吗？”
这小兔崽子懂得还不少！花姐儿气得浑身发抖，多日里脑中那根紧绷的弦似乎在此时受到了汹涌冲击，啪地一声断掉了。
“是……是我不好，我不配！”花姐儿咬着一口银牙，从牙缝里挤出颤抖的声音“我得不到好，你们也别想快活！我这就让左邻右舍都出来，看看你的好女儿身在什么腌?地方！我倒要看看你以后能寻得哪般如意郎君！”
“别……”胡氏脸色惨白地站了起来，紧紧搂着刘娟儿，眼中满是乞求的泪光“好姑娘，你还年轻，何必记挂我那不成器的儿子！我们娟儿还这么小，干干净净一个女娃儿，你若毁了她一世名节，可是要遭报应的呀！”
花姐儿仰天发出一阵带着哭音的大笑，状似疯狂地指着刘娟儿怒道：“我如今倒贴嫁进门你都不答应，穷途末路，还怕什么报应？！”
“小姐！稍安勿躁！”
小竹手执一柄菜刀款款而来，她在花姐儿面前站定，抬起菜刀压在自己的脖子上，面色平静地说：“请小姐放婶子和小妹回家，然后答应程爷的提亲。”
花姐儿脸上漫起一片青灰，浑身发抖地看着小竹，仿佛从来没有认识过她。
小竹眼中泪光闪闪，面上浮起深情又凄苦的笑容，她看着花姐儿柔和笑道：“请恕小竹失礼，婢子自小跟随小姐，自是知道哪条路对您更好，还请成全小竹的一份心，莫要再误入歧途！”
花姐儿气得大骂：“你这车马口买来的下贱丫头，谁给你的胆子以死相逼？！”
“小姐若不信婢子的忠心……”小竹盈盈一笑，艳若桃李的脸颊上滚落两行清泪，她手中猛一用力，涓涓血水顺着脖子流淌下来。
“不好！救人啊！”刘娟儿和胡氏几乎同时惊叫出声，刘娟儿眼疾手快地冲上前去拉住小竹的胳膊，见那脖子上的伤口皮肉翻开，吓得小心脏一阵乱跳。
花姐儿心肺俱裂，疯狂地冲上去扶住小竹软绵绵的身子。
正在二院门外偷听的程爷也飞奔而来，一把夺过带血的菜刀，连连叹息。
“小姐……你若安好，便是我下辈子的福气……”
小竹眼前渐虚，伸出沾满热血的手，轻轻抚在花姐儿脸上，长长出了一口气。
“你这是何苦呀？！”花姐儿抱着小竹的尸身一头栽倒在地，崩溃大哭。
刘娟儿扎在胡氏腰间，娘儿俩都吓得面色苍白，瑟瑟发抖。
“好了，你们先回去吧。”程爷无奈地摇了摇头，对胡氏和刘娟儿一挥手。
“程叔，这里……不要紧吗？”刘娟儿怯怯地看着他，这么惨烈的烂摊子，她自然希望这个沉稳的大叔如他的外表一样可靠。
程爷沉着脸点点头，从袖中摸出一块碎银递给胡氏“拿着吧，给小女买点吃的压压惊，这次是花姐儿不对，她这是失心疯了，你们也莫要再追究！”
胡氏正要开口回绝，刘娟儿已伸出小手接过碎银，艰难地扯出一个笑容，轻声说：“谢谢叔，您的点心真好吃，以后我还会去福禄斋找您说话的！”
程爷捋了捋胡须，儒雅笑道：“后会有期。”
胡氏带着刘娟儿偷偷摸摸地走出东柳胡同，一直走到岔路口才松了口气，她揭开刘娟儿面上罩着的布巾，低声责怪道：“咱怎么好随便要别人的银子。”
刘娟儿闷闷不乐地低着头，轻声说：“娘……程叔肯定都听见了，也猜到发生了什么事儿了。他这是觉得花姐儿做的不对，代她向咱们道歉呢，他这么有心，咱们咋能不给人家面子？”
胡氏叹着气拍了拍她的小脑袋“唉，你这丫头，精得和那话本子上的石猴似地！偏偏不让人省心……”
刘娟儿眼前突然闪过虎子明朗的笑脸，不禁心口一跳，急忙拉着胡氏问道：“哥除了被爹打，还有什么别的事儿没有？那个……都抓起来了吗？”
胡氏冷淡地点点头，牵着刘娟儿的小手边走边说：“你爹一大早就赶着驴车拉你哥去衙门过堂了，今儿提审犯人，他们爷俩要去作证。”
“啊！娘，我也要去！”刘娟儿眼前一亮，急忙扯住胡氏的衣角不停撒娇，开玩笑，古代的三堂会审，她怎么能不见识一下！
胡氏也放心不下丈夫和儿子，便对她点点头，叫住一辆过路的牛车，对车夫说了一番好话，又付了三个铜板充作车资。
车夫吆喝着甩起绳鞭，牛车拖着母女二人悠悠往衙门口驶去。
牛车的速度比马车逊色得多，等赶到衙门口，大门外已经挤得人山人海。
几个衙役不停地挥舞木棍驱赶人群，却没什么作用。
老百姓们个个伸长脖子往里瞧，人潮汹涌，潮起潮落，胡氏和刘娟儿只能大眼瞪小眼地呆坐在牛车上。
“娘，咋办呀？”刘娟儿踮着小脚看了半天，只看到一片黑压压的脑袋。
车夫一脸无奈地对胡氏说：“咱紫阳县鲜少有这么大的案子，这挤得我的车都走不动道了，还是在此处歇歇吧！”
胡氏想着自己一个妇道人家，又带着女儿，确实不好往人群中挤，便拉着刘娟儿坐下，静等刘树强父子出来。
好在不时有站得近的人对外喊话，将堂审的情况一地往外传。
“呸！还当是个清天大老爷，这不痛不痒地审给谁看？”
“哎哟，那满爷可真是一脸凶相！县太爷咋也不严刑逼供呢？”
“听说了吗？五年前有五个整齐的男娃一夜之间消失的没影儿……”
“可不，今儿被传来作证的人好有几家，堂上都站不下了！”
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“娘！情况好像不好呀！”刘娟儿皱着小脸，拉了拉胡氏的衣袖。
胡氏正要找人探问情况，人群中突然传来一阵嘈乱的马蹄声。
一队车马轿舆出现在汹涌的人潮中，艰难地向前慢慢推移。
衙役们情绪振奋，开始卖力地驱散人群。
有人高声喊道：“清河道监察御史王鼎怀王大人到！”
衙门背面，重犯监牢。
方思劳戴着枷锁，一脸清白地跪坐在茅草堆中，等待过堂提审。
他背后窝着一个早已不成人形的罪犯。
那人本是匍匐在地，不知何时翻了个身，手里露出一个黄中泛白的饽饽。
方思劳已经多时未进米水，见到那饽饽，犹如老虎见了羊，不顾自己行动不便，又踢又挪地蹭到那犯人身边，捡起饽饽就咬。
这饽饽居然意外的美味，口感劲道，面味甘甜，方思劳好像十几年没吃过饱饭的人一样狼吞虎咽，直吃得泪流满面。
“呵呵，好吃吗？”
那犯人突然用手撑起侧面，一脸悠然地看着狂啃饽饽的方思劳。
方思劳来不及搭话，匆匆咽下最后一口饽饽，面上泛起一丝苦笑，那笑容还未散，他腹中突然一阵绞痛，几股泡沫涌到唇边，散发出一阵恶臭。
不到半柱香的功夫，牢房里已一片死寂。
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