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七月二十一，处暑，虽是过了立秋时节，然秋老虎的余威犹在，禅声许是低了些，薄汗依旧会透出轻薄的衣衫，随身潜伏的热气让人忽地感觉一阵酥麻。
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垂缍饮清露，流响出疏桐。大概也只有等天儿真正凉下来，蝉鸣声才会绝迹。
孙氏洗漱完毕，一大早便去婆母房中请安，不硬不软地碰了一鼻子灰后款款回房，见叶礼正在房中用早膳，便又换出一副笑脸来，仿佛早将婆母阴阳怪气的挤兑抛在脑后。她仔细地洗净手，款款坐到叶礼对面，一脸微笑地为他布菜。叶礼面前的红枣鸽子粥已经用过一半，他面色淡然，时不时将手中竹筷伸向眼前的描花小碟，拣一片腊肠放进粥碗，吃得津津有味。
孙氏笑吟吟地看着那越来越空的描花小碟，一面倒茶一面说：“这甜味的腊肠也十分招爷的亲睐呢！要是喜欢，我就让后厨多做一些。辣椒不敢多用，这白糖咱家还是能敞开了用的！”
“不必。”叶礼低头喝了口粥，一脸平静地说“我只是辣味的吃多了，偶然想起来换换口味而已，这甜味腊肠还是不如辣味的香，适合妇人口味，你只须做一些给母亲备着便是了。”
其实他心里想的是，自家厨子做明明没有刘家做的够味，何必浪费辣椒？
孙氏微微一顿，脸上笑容依旧，捏着自己最清甜柔和的嗓音说道：“爷就是中意这辣椒，却可惜为李家的买卖之故，咱就算吃得起也不好多用。也不知那李家庄子上的老农能否种得出来？若是种出来了。也就不用舟车劳顿地去南边拖了，咱尽可以敞开了吃。”
叶礼淡笑着点了点头，用湿帕子将嘴揩尽，又喝了口茶，站起来抖抖衣袖。
见他不接自己的话头，孙氏的心口仿佛被钝钝的针头扎住，她面不改色。手中还是不急不缓地为叶礼更衣。都说贤内助贤内助，却有多少爷们完全不与自己内人商量生意上的事？不商量，大概也只因情分不够，懒得多言罢了！
比如叶礼身上更衣洗漱这些日常伺候人的琐事，孙氏是从来不假他人之手的。只说丫头粗笨，媳妇子事多，不动声色地统统揽了过来。背后下人们只道他们夫妻感情好，却不知孙氏讨好到了这般地步，其中酸涩，唯有自己咽下。
孙氏将叶礼身上的绀青色柳叶纹长袍摘摸整齐。双手轻轻拍了把他的衣袖，小心翼翼地问：“爷这番出门是要去哪边？中午可回家来用膳？”
“先去如鲜菜铺看看辣鲊区，然后去刘家看看荫房的建造进度。中午便不回来吃了，你记得伺候母亲吃得好些。”
叶礼一身清爽地往外走，孙氏跟在他身后一路相随，手中的彩蝶扑扇频频摇摆。朝叶礼的领口处不停手地扇着风，直到他出了二门，孙氏方才停下脚步，静立在门口默默地看他走远。
“小夫人，您也进去用些早膳吧。”一个贴身的媳妇子站在孙氏背后柔声劝道“您何苦每次等爷用完才肯用，爷都说了，不吃早膳对身子不好！”
孙氏冷冷一笑。用扑扇捂着口鼻轻声道：“这也不知是打哪儿听来的道理？比李家的主子们倒还要讲究一些，这天还热麻麻的，一大早上谁吃得下去？”
那媳妇子名为雾娘，是孙氏最得用的人，哪里会不知道她意有所指？
雾娘讪讪一笑，扶着孙氏的胳膊往屋内走，边走边小声劝道：“您何必把那起连形都没长成的小蹄子放在心里？不管爷是不是有那起心思，您这才成婚多久？连子嗣都未曾有！此时顾忌却怕是还早？”
“早？”孙氏恨恨地咬着下唇，她在雾娘面前从来都无所谓保持形象。
“早什么？现在看着早，但你想过没有？等过个十年，爷也不过才三十出头，正是年富力强时，到时候那小狐狸精可就要长成一个风华正茂的待嫁娇娘了！到那时我怕是连个烧糊了的卷子都比不上，又能拦着谁来拣高枝儿？”
雾娘叹了口气，无话可说，一路将孙氏扶到内院里的小花厅歇息。
孙氏摇着扑扇，轻轻抿了口酸甜的酥酪，一脸漫不经心地与雾娘搭话。
“听说李三老爷要做东，请了白、甄、孙、吴家的几位老爷到别院里吃酒？”
“嗳！是有这么回事！听说是在三日后设了一席秋膘宴，请各家老爷来贴贴秋膘，品尝美食。看这意思是要显摆如鲜菜铺的辣鲊货，好将路子铺出来。”
“这还真是有意思……”
孙氏满脸冷笑地摇着扑扇，扇面上的蝴蝶翩翩欲飞“别人也就罢了，一个三房的老爷做东，竟能请来白家大老爷！这面子还真是不小呀！看来这辣椒生意确实容易来钱，人人都想分一杯羹，三老爷未免太招摇了些！那些大户老爷谁不是人精？哦，李家能从辣椒上谋取暴利，别人就不能了？”
“可不是吗？”雾娘小心地伺候在一边，但凡孙氏脸上的冷意多一分，她的手脚便僵硬一分“虽说是这个理，但辣椒这东西不像盐巴，还未曾听说会受官家的管制，谁爱来赚也挡不住呀！只怕到时候做的人多了，如鲜菜铺的辣咸菜和辣鲊也就卖不出如今的价儿了！那刘家……”
“那刘家无权无势的，自然要被压价！水涨船高，水浅船没用，呵呵，总要到没用的时候！”孙氏微微一顿，又压低声音对雾娘说“只是呀，我不也不愿看着他们一家守在那西街的腌臜地方，等赚不到钱的时候，想着还怪可怜的……”
雾娘眼中一闪，心道，这哪里是不愿意看人家赚不到钱？只怕是觉得自己管不住爷们的腿儿。想把小狐狸精放在自己跟前看住！
思及此，雾娘从善如流地接口道：“小夫人最是心慈，瞧着与那小丫头也十分投缘，莫不如想个法子让他们全家人搬到东街来，凭她以后是美的还是丑的，先放到眼前盯着，岂不便宜？”
“哦？雾娘这么说。可是有什么法子？”孙氏脸上漫起意味不明的笑意，将尝了一口的酥酪轻轻推开，纤白的素手就搁在桌边，五指在桌面上轻轻抖弹。
雾娘翻翻眼皮，见左右并无旁人。便凑到孙氏耳边小声道：“您可糊涂了，忘了甄家那门穷亲戚？”
“你是说……”甄家前不久有穷亲戚找来打抽丰，这事她也听说过，据说甄家少夫人懒得与之纠缠，就在东街鼓楼洞子里寻了一处还算干净的宅院将人安置了下来。只可惜那家人不成器，没多久就把打抽丰得来的银子倒腾光了。甄家也不愿意再理会，只将那宅院过到他们名下算作最后的帮衬。
有宅子没银子又如何能过日子？那家不成器的长子吵着要卖了宅子换钱用，但那家当爹的还算不笨。觉得一次卖掉不划算，只同意赁出去，好收取租金维持生活。如此说来，那宅子虽然是在东街。却是在小买卖人聚集的鼓楼洞子里，租金也高不到哪里去，倒是很适合刘树强一家人搬过来安居乐业。
可怎么让他们放弃住的好好的西街小院，拖家带口搬到东街来呢？
暂且不提孙氏费尽心思的布局，只说那叶礼匆匆出了门，顶着秋老虎的烈日到如鲜菜铺查看辣鲊的销售情况。
面瓜跟在赵掌柜身后，点头哈腰地对叶礼笑脸相迎。
叶礼虽年轻。却当得半个主子，赵掌柜虽资格老，倒也不敢在他面前拿大。只说叶礼年纪轻轻，见多识广，和蔼明理，最是难得好人才！
叶礼将赵管家和面瓜不停嘴的奉承听在耳中，一脸淡笑地在辣鲊区徘徊，自打李家三房老爷尝过刘家自制的辣味腊肠，当即拍板，责令叶管家父子将这辣鲊货的买卖妥善地开发起来。
如鲜菜铺也匆匆收拾了一片区域，专门摆放辣香扑鼻的肉鲊和辣咸菜。
肉鲊有辣味腊肠、辣味腌鹅、辣味风鸡、辣味腊鸭、辣腌火腿，辣羊腿、辣咸鱼、辣腌牛肉以及几种名贵的辣鲊酱。辣咸菜依旧如故，除了常见菜品，刘树强一家人又研制了几种辣杂鲜蔬，例如香辣豌豆，辣扁豆，辣味酸瓜等等。
此时正是客流高峰，如鲜菜铺的辣鲊区围满了人，几乎将叶礼挤到三步开外。
辣味腊肠最受欢迎，那大辣的口味倒比中辣和小辣卖得更多些，足矣见得辣椒的魅力和价值！叶礼看的满面放光，心中的自豪不可言说。这辣鲊等于是他借由刘树强一家人，准确的说是借由刘娟儿的手独自为李家开发出来的财路！自打辣咸菜和辣鲊一炮而红，他便被李家委以越来越多的重任，未来前途不可限量！
叶礼看到令自己满意的结果，笑着与赵管家攀谈了片刻，便兀自上了马车。
马车一路急行来到西街，徐徐停靠在菜市口的辣味作坊门脸外。
因为刘家现在不止要做辣咸菜，还要做各种辣鲊，作坊也不再是单纯的咸菜作坊了。此时气候湿暖，于肉类风干不利，叶礼牵头为刘家小院建造了一处荫房，由此可加快各种肉类的风干速度，免得辣鲊供不应求。
刘树强和虎子正呆在作坊门口，父子两人手持铁锹，不知在填埋什么东西。
“哎哟！叶大官人来了？”刘树强错眼瞧见叶礼翩翩而至，忙放下铁锹，不停手地拍打着裤腿上的浮灰。虎子对叶礼拱手让了一礼，依旧埋头填沙土。
叶礼今个儿也没来得及带小厮，独自走到刘家父子前，见地面上沙土横行，便笑着问：“这是在处理什么吗？”
“没什么！”虎子抢先接口，又将身子微微侧开“快请进去坐！”
叶礼从善如流地走进铺子，在胡氏特意准备来待客的条桌边端身坐下。
“哥！哥！快来看呀！大头菜生了！”
刘娟儿清脆的声音自作坊后面传来，叶礼不禁弯起嘴角，对一脸尴尬的刘树强摆了摆手，起身朝刘家小院走去。
刘娟儿正蹲在柴房里大呼小叫，面前的猫窝里挤挤挨挨塞满了毛绒绒的小身子。大头菜正在给五只幼崽喂奶，眯着眼睛沉沉低哼。
“好得意的猫儿！”
刘娟儿听到声儿，猛一回头，只见叶礼正满脸兴味地看着猫窝里的小猫崽。
见他好似有兴趣，刘娟儿兴致勃勃地指着大头菜的肚皮下端脆声笑道：“你也喜欢小猫吗？大头菜生了五只呢！真漂亮！有两只黑的，一只白的，还有两只梨花的！如鲜菜铺里怕不怕闹耗子？要不要抱两只小猫过去？”
“如此甚好！”叶礼笑着点了点头，抬手指着猫窝里的小猫崽“就要一只白的，一只梨花的，猫儿毛色漂亮，叫声柔软，我确实很喜欢！”
“嗳！”刘娟儿甜甜一笑，伸手去摸大头菜的脑袋，边摸边说“你可别怪我拿走你的娃儿！等他们断了奶，少不得都得送出去！要不然咱也养不过来呀！”
叶礼看着她甜美的笑容静默不语，仿佛总也看不够，他沉默片刻，突然开口问道：“娟儿，你家作坊前面发生了何事？你父亲和兄长用铁锹在埋什么？”
“呸！还不是拿起眼红的狗东西！竟然大晚上朝着我家作坊泼狗血……”
刘娟儿的话说道半头，突然醒过身来，讪讪地低下头不作声了。
叶礼摸着下巴沉思片刻，又轻轻将手放在刘娟儿的小脑袋瓜上，柔声问道：“小娟儿你给我说实话，你家现在是不是有何难处？”
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哎呀哎哟啊，又晚了！
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