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妇人尖利的哭喊声回荡在听风楼内堂，令下到一楼的大量人流纷纷涌向比试区四周，内堂西南角，李二老爷和李二少爷刚刚迈出茅厕，脸上的笑容还未散，却见一只绣花鞋飞快地迎面砸来，恰恰砸在李二公子的额头上。
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“何人？！何人竟敢用鞋砸我？！”李二公子气急败坏地扔下鞋，正要发作，他背后的叶礼却一步上前紧拽他的衣袖，俯在他耳边低声道：“少爷，此处不妙！走为上策！还是快些劝老爷走吧！”
李二公子疑惑地抬起头，却见不远处的矮木台前一片兵荒马乱，台前两侧各有五六个衙役拉架，一个布衣裹身的妇人正不依不饶地扑打顾里，只见那顾里拼命捂着脸，因动作别扭，难以躲过妇人的撒泼作态，一个不当心又被踹了几脚！
李二少爷心中一沉，有心抬腿就走，但又怕此情此景是背后的小人作祟，他心不甘情不愿地抖开叶礼，沉声道：“莫要以为只有你懂得辣椒的种植技术，你便可以在我面前拿大！没有我们当主子的赏饭吃，哪有你们当狗的好过？！”
叶礼眼中一闪，干脆朝后方转移了几步，一个不留神险些踩到身后一人的脚，他堪堪转身，只见李三老爷正一脸怒意地瞪着他。叶礼面色平静地拱手拜了一礼，抬头低声道：“谢三老爷多年来对我叶家的照顾，今后请您自己保重！”
“你……果真……为何……为何？！”李三老爷顿觉喘不上气来，他顾不得保持仪态，双手拧着叶礼的领口低声怒道：“你竟敢对我反水？！二房许了你哪些好处？！你莫非忘了，没有我一路提拔，你和你老父还在后厨看柴火！”
叶礼既不搬开他的手，也没有半分挣扎，只是垂着眼皮轻声道：“三老爷。你可知我是如何在夫人的农庄上种出辣椒的？日日顶着烈日育苗，日日滚在土堆里摸土，风里来雨里去。几乎吃喝拉撒全在菜地中。结果呢？三老爷大人大量让我开一门自己的买卖，却又不允许我动辣椒。呵呵，您不觉得好笑吗？懂得这红椒培植之法的只有我叶礼和一个年迈老农，现在那老农已病死，没有我，您还能如何种得这辣椒？偏您当我是条狗，给一口汤我就该欢喜雀跃？！”
“难道你跟着二房就不是狗了？！”李三老爷气急败坏地将叶礼一路顶到附近的墙壁上，咬牙切齿地说“你想要多少利润。可以同我商量，为何要反水？为何？！你……你当真以为巴结二房的人就可以绕得过我去？”
叶礼淡然地将头扭到一边，低声道：“三老爷，我劝您莫要冲动行事。要知道……三小姐的闺誉何其重要……”
李三老爷手上一软，徐徐松开叶礼的衣领，踉踉跄跄地倒退了几步，几乎不曾瘫软在地上，他发抖的双唇一张一合。指着叶礼说不出话来，喉咙里发出一阵咕咕的响动，须臾，一股涓涓血流自他嘴角滑落，李三老爷一时气急攻心。眼皮一番就厥了过去。叶礼冷哼一声，抖抖衣袖几步绕开。
矮木台前，随着冯大人一声令下，一列轻兵从四面八法的侧门疾步而入，将矮木台附近的一圈人都隔挡在外，木台上没有一个人脸色好看，张大人急忙朝着兵卫之外高声嚷道：“请鸿门坊各户速速离开听风楼——”
向文轩两手圈着虎子的刘娟儿急速往后撤退，刚要将刘娟儿抱起来送出去，却被她两下挣开双手，刘娟儿心跳如擂鼓，她不论如何也想看看那个害了刘高翔的人会如何下场！还有狗县令和狗县丞两座大山！铁捕头会如何拔出毒瘤？！
“小娟儿妹妹，此处不宜久留！你看这婆妇好生泼辣，没得伤了你！”向文轩死死抓住刘娟儿的胳膊，一脸急色地转向虎子“大虎兄，你也不帮忙？！”
虎子脸上阴晴不定，他心中想法同刘娟儿如出一辙，但向家与此事无关，不论如何也不好将向文轩牵扯进来！思及此，虎子反帮着刘娟儿挣脱开来，又猛大力将向文轩朝后方推搡，边推边说：“不与你相干，你快走，快同你爹娘先走！”
向文轩一脸惊疑，略微一回头，却见那撒泼的夫人恰好撕裂顾里一边胳膊上的衣袖，随着黑布炸裂，他右臂上缠绕的纱布呈现在众人面前。
这伤口！这位置！难不成？向文轩心中剧烈一抖，他一把搡开虎子，疾步冲向矮木台，正待要看清楚一些，却见那顾里双手抱头屈身蹲下，任由那妇人又抓又打！为何要抱头，不肯让人看到他的脸，难不成是因为……
向文轩更是满心惊惧，他猛地一扭头，朝着列队轻兵之外的乌青大吼一声：“乌青，你快让红头带着老爷和夫人先走！你们统统都走，一个都不许留下！不对……你！你给我滚进来，快些！”
只见那乌青远远地对身后众位小厮一番嘱咐，又朝背对他而立的一个轻兵说了一通好话，却见那轻兵板着脸不肯放他进去，他咬咬牙，只好匍匐在地飞快地朝向文轩爬动，屁股上当即挨了那轻兵一脚。
“少爷！”乌青连滚带爬地跑到向文轩身边，此时虎子也搂着刘娟儿的小身子跟着走了过来，他见向文轩执意不肯走，也无法，只好寻了个不远不近的地方，静静地搂着妹妹朝矮木台前看去。
矮木台周围一片轻兵把手，吴大人几乎被吓得瘫倒在地，他苦着脸俯在冯大人身后低声问：“大人，区区小事，不须您如此兴师动众！您还是撤兵吧！您看，这东街的街坊都在看着，没得还以为发生了什么大事！”
此时，台下的妇人终于被按住身子，只见她哭得鼻涕眼泪糊了一满脸，依旧躺在地上朝顾里的方向吐口水，台上的张大人见顾里缩在地上抱头不语，微微朝吴大人的方向瞥了一眼，见他一脸的惊慌失措，忙又扭头对着顾里怒斥道：“顾里，你如何轻待这妇人，还不抬起头来说与本管明白？”
那顾里仿佛没听见，只抱着头不接话，王大人眼中一闪，陡然起身走到木台前，朝着那妇人的方向沉声问：“你说此人玷污你，轻待你，污了你的名声又不肯负责，你可有证据？”
那妇人匍匐在地，双手被两个衙役按在背后，只能微微抬起头嘤嘤低泣道：“回大人，小妇住在东街鼓楼洞子的铜马胡同里，因年轻守寡，平日里总有闲人骚扰。我两年前有一次去东街的鲊铺子买鲊，因囊中羞涩，被这顾里不依不饶地逼迫……逼迫我就范！且，且他还花言巧语，又说会娶我过门，谁知道提上裤子就不认人了！一直躲藏了两年，近期才让我知道他原来一直呆在如鲜菜铺里做辣鲊！小妇无依无靠，只听人说他今日会代表李家来此参赛，又听说县太爷也会到场，这才想方设法混了进来！小妇只求一个公道！”
“说了半天，你还是不曾说出有何证据！”王大人不耐烦地摆了摆手，指着抱头静坐的顾里怒道“你如何证明此人玷污过你？”
那妇人哽咽了几声，抽抽泣泣地说：“小妇也怕污了大人的耳朵，是以……是以……这顾里右臂曾摔折过，后来经正骨师傅治疗，却不得用了，也不能举刀做鲊！且剥开他的衣袖仔细看，便能看出反骨的位置！”
“你说的可是真的？”王大人陡然起身，板着脸面朝张大人低声问“我听闻东街的鲊铺子日前挖出过一具死尸，按理说顾里颇有嫌疑，本官却听说张大人连过堂传问都不曾有过，这却是为何？”
“这……这……”张大人正呐呐地说不出话来，却见王大人陡然起身指着台下的夫人怒道“你这野妇满口胡言，适才内堂所有人都得见，这顾里明明是右手操刀制作海味辣全福！你却道他的右手不得用？！”
吴大人抢身而上，满心惊惧地接口道：“大人请看，这顾里的左臂受了伤！想来是因为左臂受伤才不得不以右臂勉强行事！”
“哦？左臂受伤，右臂又不得用，李家就让这样的人来参与厨艺比试，是不是也太过儿戏了？”王大人阴阴地看了吴大人一眼，转身朝后方的李家隔间一招手“李家家主何在？还不快些过来，本官有话要问！”
此时，李二老爷早就协同李二少爷和夫人走的一个根头发都不见，叶礼也早就跟着走没了人影，唯有李三老爷和夫人并一些下人呆立在原地。
不等李三老爷反应过来，却见向文轩带着乌青疾步而至。
“大人！”向文轩还未待站稳就对着王大人高声嚷道“禀大人！小生有事相告！小生日前到乱风岗子后的野山打猎，发觉家中仆从中有生人混入，这人不知是起的什么心思，竟然易容成我身边的这个小厮，我与他交过手，此人武艺高强，但被我家中的猎犬咬下了一块皮肉！”
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