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永樂七年三月，十萬明軍出塞,遠征沙漠。
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消息傳出,草原一片風聲鶴唳。同本雅失里和阿魯台有親戚關系的部落,更是拔營拆帳，連夜跑路。
兀良哈三衛被授大軍先鋒，壯漢們挺胸昂首,走路有風。見到大軍中的女真人，無不眼角斜視，鼻孔噴氣，只差拇指向下,鄙視一句︰“你小子不行！”
一次兩次倒還罷了，次數多了,女真人憋了一肚子火，不是礙于軍令，八成會-抽—刀子打起來。
建州衛指揮呵哈出尚能沉得住氣，毛憐衛，虎兒文衛，忽兒海衛被召集的女真頭目，卻實在忍不下去了。
兀良哈三衛資格老，人數多，戰斗力強。因靖難中立有大功，天子對兀良哈另眼相待，不只封賞不斷，對他們撈外快的行為，也睜一只眼閉一只眼。在後歸附的部落面前，三衛的底氣相當足。
可是，再得天子重用，背景再硬，也沒這麼欺負人的！
“不能這樣下去了！”
“對，再這樣忍氣吞聲，早晚會被看扁了！”
“女真沒有-孬-種！”
“被總戎打軍棍，認了！一定要教訓那群蒙古人！”
傍晚扎營時，女真頭目們湊到呵哈出的帳篷里，共同商討對策。撇開始終沉默的呵哈出，眾人一致認為，必須給兀良哈一點顏色瞧瞧。
毛憐衛指揮西陽哈與呵哈出是老交情。兩人的部落領地相聚不遠，搭伙到南京朝貢，同時受明朝冊封，官拜軍民指揮使司指揮。盡管私底下各有謀算，面上卻是利益一致，關系相當緊密。
“呵哈出，你覺得這事該怎麼辦？”
西陽哈話音剛落，帳篷里的目光都集中到了呵哈出的身上。
暗道一聲晦氣，呵哈出擰了一下眉頭。
原本打定主意不出頭，結果卻被一句話推了出來。不曉得西陽哈是無意還是故意，前者還好，後者的話……若能從沙漠活著回到遼東，必須要多防著點了。
“依我看，這事透著古怪。恐怕是個圈套，就等著咱們去踩。”
呵哈出的擔心不是沒道理
兀良哈三衛有驕傲的資本，卻不是沒腦子。
真沒腦子，行事沒點計較，早讓天子收拾了。
漢人怎麼說來著？非我族類，其心必異！
大軍剛出塞，這些蒙古人就事事針對女真，私怨的話，不會如此大張旗鼓，生怕不引起眾怒。可真把女真人都逼急了，動起手來，他們又能得著什麼好處？
“依你的意思，還要繼續忍著？”
西陽哈表情和語氣中都帶著不滿，其他人也是一樣。
剛歸附不久的野人女真頭目，抓起擺在面前的羊骨，送進嘴里。煮得糊爛的羊肉早被啃淨，只余一條肋骨。牙齒咬合間，咯吱作響，骨渣不斷落下，其他女真頭領都是心下一凜，略微僵硬的轉過頭，避開了這個場面。
女真人數不多，卻分為大小幾十個部落。對這些居住在極北之地，據說整日茹毛飲血的野人女真和生女真，生活在遼東，已開始接觸中原文化的女真部落也是心存畏懼。
總結成一句話，一起愉快的玩耍，真心困難。
“還是不要動手。”呵哈出加重語氣，“即使要動手，也不能咱們先動。”
之前他一直想不明白，剛剛腦子里才模糊閃過個念頭，兀良哈敢這麼干，必定有所依仗。
難不成，他們的目的就是-激-得女真人動手，觸犯-軍-令，引來一頓軍棍？
這對他們有什麼好處？
“孬-種！”嚼著羊骨的野人女真頭領咧開大嘴，抹了一把-嘴-唇，“一群孬種！”
“你！”
一名女真頭領倏地起身，臉色鐵青。
呵哈出離得近，忙拉住他，苦勸道︰“不要生氣！兀良哈究竟想干什麼，咱們還不知道，不能自己亂了。”
“可……”
“我不是孬-種，也不是怕了那群蒙古人。”呵哈出環視帳內眾人，沉聲道，“我問諸位一句，此次隨大軍出塞，為的是什麼？”
“當然是戰功！”
“為了獎賞，發財，得明朝皇帝封賞。”
“對，就是這句話！”呵哈出握拳，猛的一捶地面，“不為金銀官職，何必拼命？如果因為-軍-中-私-斗，失了上戰場的機會，甘心嗎？你甘心嗎？你呢，甘心嗎？！”
呵哈出指著眾人，一句比一句聲調更高。
不提西陽哈，鎖失哈等人，便是罵他-孬-種的女真頭領都被震懾，閉上了嘴。
“我不懼怕蒙古人，但我不想失去建功立業的機會！只在遼東做一個偏遠衛所的軍官，不是我呵哈出的命！”
眾人互相看看，“你是說？”
“戰功，我一定要在征討韃靼時立功。我要立足朝堂，我要穿上緋袍，我要掛金牌扎玉帶！我要封官拜爵！”
話音落下，帳中一片寂靜。
緋袍玉帶，封官拜爵。
八個字，徹底震撼了帳中的女真頭領。
“呵哈出，你不是在說笑？這怎麼可能？”
“為何不能？”呵哈出握緊雙拳，“我有力氣，有本事，我能為大明打仗，我會讓大明皇帝看到建州女真的勇猛！我為什麼不能穿緋袍扎玉帶，為什麼不能封爵，位列朝堂？”
“可我們是女真……”
“女真如何？那些蒙古人，不是一樣在大明的朝堂上做官？右軍副將火真，當年用戰袍引火為天子取暖，惹來不知情的軍卒嘲笑。如今怎樣？大明皇帝親封的靖難功臣，同安侯！”
咕咚。
不知是誰咽了一口唾沫，好像拉開了大戲的幕布，將呵哈出的野心徹底-袒-露。
呵哈出掃視眾人，他知道，自己在冒險，今日的話傳出，引來的，定然不只是嘲笑。
但他必須這麼做。
兀良哈意圖不明，如果女真敢動手，後果絕不是打頓軍棍就能了事。
他有野心，有期望，在一切沒有實現之前，絕不容許任何人擋在前面，攔住他的路！
“好！”西陽哈突然握拳，用力捶著胸口，“我同意你的話，建州衛能做的，毛憐衛一樣可以！”
西陽哈的話是訊號，女真頭領好似在瞬間開竅，紛紛表示，一定約束手下，在沒有查明兀良哈的真實意圖前，絕不-抽—刀子動手，落入對方的圈套。
呵哈出點點頭，沒有繼續多言。
口頭承諾未必有萬全保障，但他所為，也扭轉了多數人的態度。至于剩下的三兩個，讓人暗中盯著就是。
于此同時，隨大軍出征的兀良哈頭領也聚到一起，以朵顏衛都指揮同知哈兒歹和泰寧衛都指揮同知忽剌班胡為首，計議大軍中的女真人動向。
“這些女真人倒也能忍。”忽剌班胡嗤笑一聲，“要不要再逼緊些？”
“不妥。”已升泰寧衛都指揮僉事的乞列該出言道，“做得過了，會留把柄。”
“的確。”
“可女真人不上套，不是白費一番心思？”
“那又能怎麼辦？難不成先動手？”
“絕對不行！”乞列該厲聲道，“軍中-私-斗本就是觸犯軍令，誰先動手，罪加一等。即使-挑-釁，也是擔了風險的。興寧伯和同安侯還罷，要是犯到總戎手里，誰也救不了。”
“你說怎麼辦？”忽剌班胡覺得喪氣，“就這麼放過他們？不趁著找到完者禿和阿魯台之前動手，等大軍交鋒，真讓他們入了魏國公和定國公的眼，怎麼辦？遼東地界就這麼大，女真人起來了，咱們真要退讓？”
“不行！”
“絕對不行！”
幾句話，帳中又嚷嚷起來了。
哈兒歹看向乞列該，“你有什麼主意？”
“同知，依卑職之見，這事恐怕要先放一放。”
“什麼？”
乞列該盤膝坐著，掃視眾人，“能在開戰前收拾了女真人固然好，收拾不了，也未必真是件壞事。”
“怎麼說？”哈兒歹同忽剌班胡同時問道，“怎麼不是壞事？”
“同知，大軍的前鋒可是咱們。”乞列該揚起笑容，自信道，“追蹤韃靼蹤跡，也要靠咱們兀良哈騎兵，女真人可做不到。”
“就算如此，也……”
“同知且听卑職一言，女真勇猛不假，卻到底沒見過多少‘世面’。打下朝鮮算什麼，到了草原，能施展出多少？屆時，戰功對比，高下立見。有遼東總兵官賞識怎麼樣，要知道，興寧伯可是站在咱們一邊！”
對啊！
壯漢們同時一握拳，眼楮一亮。
論在天子跟前的分量，孟善哪里是興寧伯的對手。只要自己表現出色，戰功狠狠壓過那群女真人，再加上興寧伯的美言，何愁不升官發財，在遼東牢牢站穩腳跟。
壯漢們先是恍然大悟，繼而露出喜色，乞列該暗中松了口氣。
昨日，興寧伯特地遣人來找他，就為兀良哈找女真麻煩一事。
“大軍出征在外，行事都要有個度。亂了-軍-心，總戎追究下來，本官也不敢妄言，一定能講下情面。”
話是興寧伯私下里同他說的，乞列該當時就出了一身冷汗。
“你只需記住，本官答應你的事，定然會兌現。神機營，三千營，都留出了位置。朝廷有意在遼東設新都司，到時……”
接下來的話，興寧伯沒有說完。乞列該猜出幾分未盡的深意，馬上從不安直接轉向了-興-奮。
神機營，三千營，遼東新都司。
無論哪個位置，都是夢寐以求。
“伯爺放心，卑下一定勸服眾人，在追上韃靼之前，不會生出任何亂子。”
“本官就信你一次。”
興寧伯語氣溫和，臉上還帶著笑，乞列該卻莫名生出畏懼，手心一片-濕-冷。
如今回想，仍不免後背竄起涼意。
魏國公和定國公以武力令人折服，定國公更是強悍到沒有朋友。興寧伯不動手只動口，卻一樣能讓人脊背發寒，雙腿發軟。
結束商討，眾人走出帳篷，乞列該晃晃腦袋，看到距離不遠處的巡營步卒，認出帶隊軍官，立刻快步走了上去。
事情暫時了結，得給興寧伯送信。雖然他很想自己去，但考慮到軍中耳目，還是找上帶隊的高福，代他傳個口信。
“事已了，請伯爺寬心。”
高福點點頭，繼續帶兵前行。
乞列該返回左營，抓緊時間休息，後半夜輪值，該他帶人巡營。
左軍大帳中，孟清和剛解下鎧甲，準備休息。听親衛稟報高僉事求見，馬上起身，“進來。”
高福進帳，目不斜視，單膝跪地，道︰“卑下見過伯爺。”
“起來。”孟清和道，“可是乞列該有消息？”
“回伯爺，正是。卑下巡營時，他找上卑下，請卑下上報伯爺，事已了，請伯爺寬心。”
“他這麼說？”
“正是。”
“恩。”孟清和站起身，在帳內踱了幾步，“今夜輪值，高僉事再去一趟左營，告訴乞列該，本官知道了。他的事，本官會記著。”
“是！”
高福領命，退出大帳。
帳前的親兵都是高福帶出來的，見他出來，免不了問上一句，“僉事，可是伯爺有吩咐？可用得著咱們弟兄？”
“你小子皮癢了，告訴你多少次，不該問的別問。再不改，本僉事上請伯爺，將你調走。”
“別，千萬別！”親衛連忙告饒，“僉事千萬高抬貴手，標下感激不盡！”
“知道厲害就好好當值，閉緊嘴！”
“是！”
親衛正了神情，不敢再多言。
高福走出兩步，深吸一口氣，草原夜晚的冷風，吹進口中，從喉嚨一直涼到胃里。
十年前，也是這樣的冷夜。
瘦弱得幾乎能被風吹走的少年，將染血匕首狠狠-扎-進-土里，像狼崽子一樣凶惡的撕扯馬肉。
當時，他就知道，這個少年日後定然不凡。
高福咧嘴笑了。
如今來看，他倒是長了一對好招子，遇上了貴人。不然，僅憑他一手箭術，至多累積戰功升到百戶。若遇上一個貪功的上官，連百戶都得不著，一個總旗頂天了。
高福離開後，孟清和躺在榻上，突然睡不著了。
兀良哈的反應在他預料之中。壯漢們很好猜，盯準了女真這個靶子，定然是不除不快。
女真的應對卻有些出乎預料……
思及此，孟清和睜開眼，一下坐了起來，看來，他還是小看了某些人。不過大軍出征在外，內部生了亂子總是不好。暫且將此事壓下，先收拾了韃靼和瓦剌再說。
重新躺回榻上，長出一口氣。
本次出征，從總兵官到麾下將領，都做好了長期作戰的準備。
明軍征沙漠，始終繞不開一個重要環節，想要徹底滅掉敵人，必須先設法找到敵人。
北元如此，韃靼也是如此。
想當年，藍玉出征北元，在捕魚兒海邊找到北元王庭，十幾萬大軍都快成雪地里的野人了。如果本雅失里和阿魯台也打著一樣的主意，各種躲貓貓繞圈子，難說大軍要在草原轉多久。
時間越長，路程越遠，對明軍越不利。
糧秣就是最大的問題。
現在可沒有火車飛機，運送軍需全靠牲畜人力。
征討安南有舟師相助，船只順流而下，速度和運量不說，牲畜的草料和運夫的口糧全能省下。
無奈舟師能南糧北運，卻沒法上岸。大軍征沙漠，運送糧草只能依靠牲畜和人力。遇上大風雨雪天氣，或是不慎迷路，大軍恐怕會有斷糧風險。
好在隨軍的糧草夠多，暫時還不需要擔心這些。
孟清和翻身，揪了一下鋪在榻上的狼皮褥子，未雨綢繆，必須盡快想出解決辦法。
話說，當年藍玉是怎麼解決這個問題的？難不成也要效仿涼國公做野人？
恐怕魏國公那關就通不過，為難啊……
夜漸深，沈 回到帳中時，孟清和已然睡熟。
火光映在帳上，昂藏的身影不斷拉長，鎧甲-摩--擦-聲在寂靜中格外清晰。
“國公？”
沈 解下腕上護甲，走到榻邊，大手覆上孟清和的雙眼，“無事，睡吧。”
“恩。”
迷糊的應了一聲，孟伯爺又去會了周公，睡前所想的軍糧一事，只等明日再提。
借著火光，沈 靜靜的看著孟清和，許久，才俯身啄了他的額際。
待鎧甲全部解下，沈 側身躺到榻上，連人帶被攬進懷中，合上雙眼，伴著帳外巡營兵卒的腳步聲，也沉沉的睡了過去。
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