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1908年7月1日，上海吴凇口外。
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16艘舷侧刷成白色的战列舰静静地停泊着，舰如山，桅如林，炮如枝。
各舰从艏到艉挂满了花花绿绿的三角小旗，桅顶和艏艉都飘扬着巨幅星条旗——没错，这支庞大的舰队正是来自美利坚合众国，历史将记下这支舰队的华丽名字：大白舰队(thegreatwhitefleet)。
16艘万吨巨舰，以4艘为一队，首尾相衔，下锚熄火，在吴凇口一侧沿海岸线结成一道5公里的钢铁长墙。长墙之内，另泊有同样涂成华丽白色的大型供应船4艘，小老鼠般的鱼雷驱逐舰6艘。
“这个米粒煎国，还真做得出来。”
海军镇洋舰队司令萨镇冰中将肃立于“北岳”号战舰左舷飞桥上，颇有些不屑地注视着海口外的那道战列舰山脉。
大约11个月前，即1907年8月1日，在切萨皮克湾，罗斯福总统与来访的中华帝国女皇储刘千桦一同乘坐“五月花”号游艇，检阅了整齐排列着的美国最新和最好的16艘战列舰。当天，以这16艘战列舰为核心的“大白舰队”正式启航，开始了震动全世界的、炫耀性的环球“大游行”。
担负这一华丽任务的巨大海上堡垒将在史书留下它们的光辉名号：bb5“奇尔沙治”号，bb6“肯塔基”号，bb7“伊利诺斯”号，bb8“亚拉巴马”号，bb9“威斯康星号”，bb11“密苏里”号，bb12“俄亥俄”号，bb13“弗吉尼亚”号，bb15“乔治亚”号，bb16“新泽西”号，bb17“罗德岛”号，bb18“康涅狄格”号（旗舰）……
所有16艘战列舰编成两个分舰队（squadron），每个分舰队又分为两个分队（division），共四个分队，每分队4艘战列舰，以海军少将洛布利&#8226；d&#8226；伊文思为总指挥。
第一段航程是从切萨皮克湾到西海岸的旧金山，舰队走走停停，先后访问了特立尼达的西班牙港，巴西的里约热内卢，智利的蓬塔阿雷纳斯，秘鲁的卡亚俄，墨西哥的马格达那拉湾，最后在1908年1月6日抵达旧金山，历时近5个月。
大白舰队在旧金山休整近两个月后，由海军少将查尔斯&#8226；s&#8226；斯佩里接任舰队总指挥，于3月7日开始了前往亚洲访问的第二段航程，横渡太平洋途中，舰队先在夏威夷停靠补给后，先后访问了新西兰的奥克兰，澳大利亚的悉尼、墨尔本和奥尔巴尼，于6月4日抵达马尼拉，稍事休整后，于6月12日出发开始在亚洲的访问，6月20日舰队抵达日本横滨，并在那里逗留到27日，随后于7月1日抵达整个舰队亚洲之行最重要的访问地——中国上海。
在这里等待它们的将是什么呢？
各种轮船和木帆船在舰队附近来来往，船上的各国水手向这些耀眼的白色战舰投来饱含种种情绪的目光……惊讶？震撼？羡慕？妒忌？敌视？
不要紧，无论你们怎么看我们，我们的强大是不容置疑的！
战舰上的美海军官兵或许正是抱着这样的想法，才会如此高傲而怜悯般地面对那些无知的水手吧。
然而，当他们看见中国海军最新式的“北岳”号战列舰时，大多数人那种骄傲的、高高在上的心情瞬间坍塌了。
看看什么是真正的战列舰！睁大眼睛看清楚了！
流畅的舰身，高大漂亮的、从正面看颇似宝塔的半一体化舰桥，前主桅顶部那两根令人惊讶的、长长的测距仪反射镜管，看起来如此厚实、沉重的四座双联主炮塔（前后各两座背负式），舷侧排布整齐干净的副炮炮廓，宽扁的、带导烟罩的两座新式烟囱更是在视觉观感上远胜于美舰上那种老土的圆筒烟囱，同时也暗示着该舰动力方面必定不在人下……
这样的战舰不仅有1艘！前来迎接美舰的一共是两艘同型的新式战舰——舷号13的“北岳”和舷号14的“南岳”，它们与美舰一样挂了满旗，同时还各在舰艉树起一面巨幅红地金龙镶蓝白边的中华帝国海军旗。
美舰队指挥官斯斯佩里少将在望远镜中仔细端详过两艘中国战舰后不由惊呼：“我的上帝……这东西要比我们还在测试的‘南卡罗来纳’要大得多，我看它至少有两万吨！看看那整齐厚实的四座炮塔，还有高高在上的测距仪——这意味着4座炮塔有统一集火射击的能力，巨大得惊人的舰体，还有那种奇怪样子的烟囱，装甲和航速应该都远在舰队里任何一舰之上……1条这种玩意能对付我手下的几艘战舰？两艘？四艘？中国人在战舰质量上已经远远走到我们前头了吗？”
不用怀疑，斯佩里少将很清楚他率领的这支外表耀眼华丽的大舰队内里究竟是什么货色。
看看舰队中最新最大的康涅狄格级：排水量16000吨，航速18节，2座只能单独瞄准射击的双联12英寸（305毫米）主炮炮塔，4座同样只能单独瞄准射击的8英寸（203毫米）副炮炮塔，以及12门安装在炮廓中的7英寸炮（当时技术条件下能够生产的最大口径的速射炮）。装甲？主装甲带厚度为98-220毫米，装甲甲板水平部分厚36毫米，连接主装甲带与装甲甲板的穹甲倾斜部分厚73毫米，此外，主炮塔正面厚294毫米，侧面与后方均为196毫米，顶部厚61毫米。
虽然还不清楚中国新型战列舰的详细数据，但仅仅是从外表上，斯佩里就足以感受到双方之间宛若天地的差距。
绕过大半个美洲大陆，横跨波涛万里的太平洋，来到这神秘的东方古国，就是为了遭受如此沉重的打击吗？
斯佩里冷静地摇摇头。
美国人不怕遭受打击，他们只会越挫越勇，美利坚的精神，比这大白舰队的外表更加耀眼而永恒。
那么，就按照预定的计划，好好珍惜这三周时间，参观访问也好，联合演习也好，都要拿出百分百的精力来应对，了解美国与美国海军在太平洋最强大最危险的假想敌——这正是大白舰队访问亚洲最重要的目的。
此时此刻，一千公尺外的“北岳”号上，萨镇冰中将的想法与斯佩里少将不谋而合。
海岸边和路过民船的甲板上，聚集了无数看热闹的人，年轻的英国驻上海副领事布兰德与风度翩翩的英国皇家海军中校斯汀诺、外加略有些圆胖的克林西中校也在其间。
“斯汀诺中校，您看到了什么？疯狂的美国人，还是总能给我们带来惊喜的中国人？”布兰德舒服地靠在游艇甲板的躺椅上，手上还点着根雪茄。
这艘不到三十公尺长的小游艇是英国领事特意租来观看大白舰队的，没想到领事本人在出发前突然晕倒，副领事布兰德自然不会放过这个好机会，照原计划带着他的老朋友斯汀诺海军中校和克林西陆军中校上了游艇，带着半嘲讽半警惕的心情开往大白舰队的驻泊地。
此时，16艘美国战列舰与两艘中国新式战列舰就在不远处，几艘中国巡逻艇在周围勤快地绕着圈子，半小时前，一艘巡逻艇登上了游艇，检查过证件之后警告这些好奇心太重的英国人：“看到警戒线没有？离军舰远点，否则后果自负。”
警戒线由若干浮筒之间连起的彩色绳索为标记，不时有小艇靠近某个浮筒设置夜间标志警戒线用的灯标。
布兰德当时只是耸了耸肩，以嘲讽的语气对斯汀诺笑道：“我理解他们，没人想再遭遇一次‘缅因’号事件。”
斯汀诺当时的回应是：“我想他们也明白，中国不是西班牙，上海不是古巴。”
1898年，美国战列舰‘缅因’号在古巴哈瓦那港突然爆炸沉没，美国遂以此为借口向西班牙宣战，吞并了原属西班牙的古巴和菲律宾——这也不过是十年前的事情。
斯汀诺中校此时正聚精会神地从望远镜中观察中美战舰，听到布兰德问他话，仍抓着望远镜不放：“那些没文化的美国农民，做出这种傻笨的事情一点都不奇怪，真正有品位的国家，怎么会把全国的老旧主力舰拼凑在一起搞这种无聊的全球大游行？我看，巴西的桑巴大狂欢都比这个有意思。”
“那你为什么还看个不停？”
“我在看中国人带给我们的惊喜，你也看到了，多好的船，跟我们的‘无畏’号不相上下。”
“比我们的‘无畏’号少一个炮塔。”秉承爱国主义的布兰德强调道。
斯汀诺目不转睛：“但是每一舷都能有8门主炮发挥火力，这一点是完全一样的，而且这船看起来比我们的无畏还大一点，也就是说，它有更多的吨位来加强装甲和动力。布兰德先生，我们落后了！谁也不能否认这一点！”
“看起来的确很强大。”陆军中校克林西捧着有些发福的肚皮发话道，“不过我不认为在即将发生的事件中，这个漂亮的铁堡垒能发挥什么有意义的作用。”
“即将发生的事件？什么事？”布兰德问。
克林西漂亮地打了个响指：“非洲，非洲要有好戏看了，后天我就动身去那里，届时我会在信中向你们详细解释……总之你们等着看吧，新时代的十字军要反攻了。”
布兰德与斯汀诺面面相觑，似懂非懂。
礼炮声响起，远处梦幻般的战舰群喷出一股股白烟，令它们看起来更像是被云干扰的海市蜃楼。
布兰德他们或许想象不到，在这风雨飘摇的大工业时代，人类还将创造出更伟大更疯狂的海市蜃楼。
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