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小小的聚会很快就结束了，宝儿紧跟着玛西亚小姐，经过珍身边的时候，助理医生轻柔地拦住了他：“宝儿，”她用温柔的嗓音说道：“道格拉斯医生想和你说会儿话。
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宝儿从眉毛下面看着玛西亚小姐，玛西亚有力地抖动了一下脑袋：“去吧，宝儿，”她推推男孩的肩膀：“七点到餐厅来找我，我们一起吃晚餐。”她没察觉自己的声音突然变得，或说恢复到能够以响亮来形容的程度。珍努力按捺下着想要去掏掏耳朵的冲动。
这个约定很好地抚慰了宝儿，他就像个烦恼多多的成年人那样叹了口气，双手插在亚麻长裤的衣兜里，跟着珍走向巨大花圃的深处。
玛西亚目送着他们离开，茶会的地点位于花圃的边缘，一片狭长如叶子的空地，深绿色的细草又长又密，间中生长着欧百里香、薄荷、芸香、大琉璃草与人们刚刚品尝过的柠檬草；在它们与林子交界的地方，更深颜色的灌木郁郁葱葱，醋栗、暴马丁香、榛、刺梨、女贞、法国冬青、桃金娘、据说能够驱走死神的接骨木，其中的大部分正值花期，粉色、红色、紫色与金黄色的花朵密集地聚拢在一起，自东向西，绵延不断，就像一张精巧而华丽的波斯细密画；难以计数，如同十字架般伸展开的四叶荨麻匍匐在它们的脚下，将土地遮盖得一点缝隙不留，上方树木投下的阴影正逐步将它们笼罩起来——太阳正在下坠，草木与盛开的花朵所散发出的香气变得厚重，让人有点透不过气。
道格拉斯医生看到他侄儿时没有说话，他先是向珍点了点头，“谢谢，珍。你可以先回去休息一下，”然后他才转向他的侄子：“跟我来。”
他们沿着铺盖着苔藓，柔软舒适的小径向前走，宝儿听见水流动的声音，那是自格兰德支流上流引来的活水正在人工开凿，密如蛛网的水渠中快活的流淌，经由人类的设计，它们的流域覆盖了整个园圃，在旅途的末端，所有的水流被汇聚在一起。在依旧非自然的石凹里形成一个深而小的湖，湖的底部有暗道，连接着支流的下游。这样即便遇到暴雨也不必担心会形成涝害。
“说说吧，亲爱的侄儿，”道格拉斯医生说：“你最近在干些什么呢？”
“在干坏事，”宝儿不假思索地回答，“我亲爱的叔叔。”
道格拉斯拉开一条挡住了去路的灰白色枝条。顺手从上面摘下几颗紫红色的果实，放进衣兜：“包括粗暴地对待一位淑女，把她推倒在地上？”
“真遗憾，”宝儿冷冰冰地说：“我不认为那样的家伙能被称为淑女——她迟钝就就像只树懒——只有她一个，总是站在不该站的地方。”
“你仍然在针对撒沙.霍普金斯。”道格拉斯医生平静地指出：“我的侄儿，你最近的行为和思想一样幼稚可笑。”
“玛西亚对他另眼相看。”
“这令你嫉妒了？”道格拉斯医生说：“作为教师。我想我得告诉你，嫉妒是一种既无用又虚假的情绪，它毫无益处。只会让你受苦，并倍感空虚，而且……”
“而且，承认嫉妒，也就承认那家伙比我更强。”宝儿迅速地接道，他的眼神中涌动着比任何时候都要成熟与复杂的情感：“他确实比我强。叔叔，谢谢你之前的提醒，我设法拿到了他的成绩单，他会是个相当棘手的敌人。”他满怀厌恶地折断了一根差点扫到他眼睛的油麻藤，道格拉斯医生皱了皱眉：“我不想在第二年告诉我父亲，我输给了一个来历不明的杂种——不管是哪门课或是游泳，所以我得……”他停顿了一下：“防患于未然。”
“道格拉斯家族的格言，”宝儿戏谑般地唱道：“早发现、早设法、早处理、早安全。”少年锐利的眼神在幽暗深邃的枝叶里搜索到一颗早熟的桃子，立即伸长手臂把它摘了下来，桃子是白色的，只有尖上带着一点红，硬邦邦的，吃起来也不是很甜。
“那就选好方法，”道格拉斯医生惋惜地看了一眼那只被咬了一口就扔在了地上的桃子：“而不是像个三岁以下的幼童那样大叫大嚷着去推他、咬他、踢他的小腿，那很愚蠢，并且徒劳无功。”
“我愿意按照我的方式去做，”宝儿轻蔑地撇了一下嘴角：“我能打败他。”
“我不认为你还有更多时间，”道格拉斯医生说：“告诉你一个坏消息，霍普金斯的指导老师和九年级指导老师正准备建议他申请‘杰出毕业证书’（注释1），也就是说，下一学期他就很有可能成为资优班的一员，和你一样。”
宝儿的脸色一下子沉了下来，“……我本来应该可以到威灵顿公学去，而你，我的叔叔，你早该沉沦到某所混乱而肮脏的公立医院里面，一年三百六十五天，每天二十四小时围着妓女和流浪汉打转，每月从政府的税金里抽上那么一两张可怜巴巴的绿色票子——你认为你为什么能出现在这里？拿着丰厚的薪水，工作轻松，还有一个只属于你的，庞大到难以想象的花圃……忘恩负义的傻瓜，”男孩恶毒地微笑了一下：“我爸爸把你弄到这儿就是为了我能受到最好的照顾和最多的优惠，而不是让你站在一边无所事事地冲我指手画脚——你还没那个权利指挥我，相反的，你得按照我的意思去做。”
他停住脚步，继桃子之后，又开始蹂躏一朵开的正好的重瓣栀子花，他把它从枝头上扯下来，一瓣一瓣地撕碎它，他知道自己的叔叔深爱着这些花草，他就是要让他不高兴，因为他带来的坏消息也让他很不高兴。
“你就没什么办法阻止这件事儿么？”宝儿烦躁地问道，他拉完了栀子花，又去招惹悬钩子，悬钩子没那么好对付，他被狠狠地刺了一下。
“资优班资格？很抱歉，即便你爸爸把我赶回公立医院我也没办法同时扭转两个人的想法，约翰尼就算了，老科里一向固执的让人牙痛，何况还有其他教师，比如……玛西亚小姐，”道格拉斯医生就像悬钩子那样轻轻地戳了侄儿一下：“格兰德里，体育成绩优秀的孩子一样能被提上台面，据我所知，那个功课平平的别西卜.比桑地在橄榄球上有着超乎寻常的天分，他的教练也正在提出申请——这可不太妙，等他们进入了校委会的视野与庇护之下，你就更不能做些什么了。”
宝儿沉默，他知道他叔叔说的对。道格拉斯家族对格兰德寄宿学校有着非同一般的意义——这块土地曾经属于道格拉斯，数百年前他们把它捐献给了修道院。所以校委会愿意给道格拉斯家族的人在某些时候提供些方便，但这并不意味他们可以一手遮天。
道格拉斯医生轻轻地叹了一口气，“我该怎么回报你的父亲呢？宝儿？如果你的期末成绩——正如你所说，他往学校大笔捐款可不是为了看着别的孩子成功。”
“给我点时间。”宝儿坚决地说：“我能赢。”
***
一根用小牛皮子做成的苦鞭，挂在黑暗的角落里，鞭子的尖端悬挂着几块尖角小铁皮，用来增加自罚者的痛苦。
一只手拉了拉灯线，关上了房间里唯一的一盏小灯，现在只有高高悬挂在墙壁上边的小窗来提供给聊胜于无的光线了——那只手缩了回来，配合着它的孪生兄弟解下了主人的衣服，并不多，只有一件茶褐色的粗毛长衬衣，里面夹杂着小铁刺，好让穿着它的人日夜辗转难安——嶙峋的脊背暴露了出来，臀部干瘪，一根皮带把雕刻着黑色花纹的十字架绑在几乎没有肌肉的大腿外侧，它的尖端时常划伤碰触到的皮肤，那儿的伤口总是好了坏，坏了好，没个止尽。
他走到角落里，拿起鞭子，回到摆设着十字架的小祭坛前面，跪下，在主与圣人的注视下恭敬地献出自己的脊背——鞭子抽打在上面，声音清脆响亮。
足足打了一百下，比耶稣在耶路撒冷城墙外挨的少一些——他并不认为自己有这个荣幸与那至神圣的受一样的苦，他在鞭笞自己的时候唱诵经文，低沉但清晰。
门口两个黑衣修士焦急地等待着，等受完苦鞭的人出来，他们就预备着上前搀扶，外面还等待着医生。
“你们着什么慌啊。”那个低沉的声音说道：“我肉体与精神上的污秽已经被清洗掉了，我已经赎了我的罪，我从未有如此的洁净愉快，精神奕奕。”他稍稍摆动手臂，推开修士的扶持，向前走了几步，推开了通往户外的门。
阳光投射下来，斯蒂凡抬起头来，蓝灰色的眼睛里流下了真挚的泪水。
（待续）
ps：
注释1：依照美国私立寄宿学校规章所做的设定，毕业证书分为“合格证书”“推荐证书”以及“杰出证书”，其中杰出证书意味着这名学生不仅成绩优异，还预读了部分大学初级课程。
注释2：用鞭子抽打自己，教会用于悔罪、苦修。
还有没有人记得斯蒂凡是谁？提醒一下，毕竟时间比较长了——就是那个在阿里亚乌和霍普金斯爸爸打的难分难解，差点抢走撒沙的神父……
他的名字直到一百零九章才被比桑地说出来，呵呵。
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