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已至掌灯时分，长春宫偏殿灯火昏黄，顺嫔挽着圆髻，穿着素色寝衣盘膝坐在炕上翻看账目，听见外头一阵唏嘘，便扬声问：“是不是皇后回宫了？”绿竹返身进屋，道：“是，主子可有吩咐？”顺嫔趿了鞋，道：“叫人端水来，我洗漱一番，要去前头禀事。
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绿竹道：“主子还是明儿去吧，眼下皇后恐怕还在气头上，何苦巴巴儿去遭厌。”因着下个月就要甄选秀女，内务府的开支用度极大，顺嫔整日都在宫里看账目，竟不知发生了何事，便微笑道：“是谁遭皇后烦心了？”
另有旁的宫人见顺嫔起身，便拿了火折子将四下的灯全点亮了，顿时火光烁烁，清亮明净。绿竹边收拾炕几上的账本笔墨，边道：“刚才恍惚听厨房里的人说，庆主子犯了大错，被打发到冷宫去了，万岁爷怪皇后统摄后宫不力，让高贵妃协理六宫。”
顺嫔微微一愣，旋即问：“到底是何事？竟然如此阵仗。”
绿竹收了东西，道：“说是皇后宫里的冬菱去翊坤宫送银寿面时，抓了一个太监，先说是给娴妃送酸梅子的人，后来又说不是，供出庆主子来，原是庆主子让他探查帝后行踪...到底发生了什么，奴婢也是道听途说，做不得准，反正今晚上您就别往前头去了。”
顺嫔略略思忖，皇后与高贵妃素来面和心不合，皇帝看重嫡出，有意让二阿哥继承大统，待皇后向来敬重有加。今儿忽让高贵妃协理六宫，实叫人瞧不出意思。绿竹见她发怔，也不打扰，领着人悄无声息的退下。
天气一日比一日晴朗，宫里树植繁多，暖风轻轻拂过，将清香熏散在空气里，令闻者欲醉。皇帝用了膳，随手批着几本奏章，朱砂笔墨饱饱一添，落笔生辉。青橙穿着殷红妆花绣蝴蝶兰的倭缎宫袍，立在侧首磨墨，亮光透过玻璃窗，明艳艳的映着她的脸，滑润如莹玉。她手上微胀，就停一停，无意往皇帝笔下看去。近几日，朝廷内外并无大事，皇帝心情甚悦，批的字也多半只是“朕知道了。”
他忽而抬头，笑道：“小心袖子沾到墨汁。”青橙受了惊，慌忙提起衣摆，见并未沾墨，嗔道：“皇上尽爱吓人。”皇帝素有午觉的习惯，看了半会子奏折，已有倦意，他将御笔搁在玉石架上，道：“磨了许久的墨，手酸不酸？”
青橙道：“不酸，我画画时，提笔就是一下午，手上也不会疼。”
皇帝嗯了一声，捏了捏她的掌心，道：“朕有些乏了，咱们去里面歇觉吧。”青橙脸上一红，甩了皇帝的手，欲往外走，道：“我去叫司寝宫人进来伺候。”皇帝觉得热，自己解着脖颈下的金丝龙扣，道：“有你伺候着就行了。”说完就往里走，走了几步，见青橙站在不动，又回身问：“怎么了？”
青橙颊上绯红，手里绞着帕子，也不敢看他，低声支支吾吾道：“大白天的，你下午还要去弘德殿进讲，如此，怕是不好。”皇帝一愣，半响才明白她的意思，忍不住哈哈大笑起来，手指戳在她的额上，连眉梢都是笑意，道：“看来你是想了。”说完，将她横抱而起，惹得她一阵轻呼，道：“小小丫头，竟敢左右圣意，看朕如何收拾你。”
明黄帷幕低垂，青橙倚在皇帝臂弯里，衣衫微褪，露出凹凸纤瘦的肩骨。皇帝神思清醒，问：“你睡着了么？”青橙惺忪的应了一声，却连眼皮都撑不开。她的青丝铺了满枕，皇帝不自觉的将她沾在脸上的碎发一缕一缕的捋顺，揉至耳后。也不知过了多久，有宫人蹑手蹑脚的进屋，唤道：“万岁爷，该去进讲了。”
皇帝擎起帷幕，嘘声道：“别吵了她。”说完，连鞋也没穿，光着脚出了暖阁，方让人伺候。一时听完进讲回来，又有军机处的大臣前来禀事，商议贵州苗乱之事，君臣促膝详谈，声音不大不小，军情紧张，时而沉闷得令人发慌。
青橙难得无梦，醒时昏沉恍若隔世，不知身处何地。她睁开眼上下打量，许久才忆起自己是在养心殿里。想要穿戴，却找不到自己的衣衫，她见房门紧闭，也不知外面有没有人，贴耳在窗上听了一会，实在悄无人声，方推了门，一径出去。
皇帝半响才启唇道：“定番州姑卢寨苗民人头老排，率众强拉牛马，还杀人纵火，实在罪无可赦...”话犹未落，却听数位大臣一同猛咳，要是往日，皇帝说话，谁要是发出声响，可都算不敬。正是纳闷间，忽听后面吱嘎一响，他回头看去，只见青橙穿着贡绸中衣杵在门前，满脸惊骇。
青橙本能的唤道：“皇上...”
皇帝又好气又好笑，面上却不动声色，仿佛什么事也没发生，淡淡道：“快回去。”青橙恍然回神，惦着脚转身就跑，咣当将门关了。皇帝也咳了两声，正欲接着说话，却又不记得自己讲到哪里了，便沉默了下来。底下的大臣面面相觑，心里都在偷笑，脸上却都强忍着。皇帝看着他们像憋着没出恭似的，全然没了心思，道：“天色晚了，你们去旁殿吃些糕点，呆会子再过来。”众人求之不得，行了跪安礼，纷纷退下。
青橙倚在门后，紧张得浑身发抖。皇帝推了推门，见有人抵着，便道：“是朕。”青橙陡然松了口气，羞得无地自容，开了门，就跪下道：“我给皇上丢脸了。”皇帝伸手扶起她，轻描淡写道：“无碍。”见青橙娇羞含怯，实在可人，忍不住道：“真是便宜那些老头子了。”
皇后陪着太后说了一下午的话，到傍晚时分才回寝宫。才入殿，顺嫔便拿着账目过来禀事。如今虽有高贵妃协理后宫，但核对账目、分派宫人等琐碎之事，皆由顺嫔一手处置，皇后也越发觉得离不开她了。待理顺诸事，已是亥时。皇后赏了顺嫔两屉糕点，两人就着茶水喝了，又商讨了选秀事宜，夜深时方散。
善柔入屋伺候皇后卸妆换衣，皇后实在累极，眯眼躺在软榻上，任由宫人摆弄。就寝前，皇后照例问：“可有什么稀奇事？”善柔跪在地上给皇后脱鞋，低缓道：“白日里，苏贵人宿在西暖阁，穿着寝衣闯进了前殿。”
她原以为皇后定要生气，说话时特意缓了十分，不想皇后反而勾唇笑了笑，道：“皇上向来将她藏着掖着，当是个宝。这下可好，前朝后宫都知道了皇上的新宠是苏贵人，咱们倒无需再看紧了，自然有别人出手收拾。”稍顿，又道：“庆嫔那里，可有什么动静？”
善柔道：“才入冷宫，折腾得很。那日高贵妃不仅没去救她，反得了协理六宫之权，怕是恨在心上了。”
皇后顺势躺在床上，望着黑黝黝的窗户，道：“得再挑拨挑拨，好让她在皇上跟前说出点什么，不然冬菱可就白损了。”稍顿又道：“你好好打点打点，别让冬菱在辛者库受了苦。她跟了我多年，又忠心耿耿，比外人要信得过，往后还得叫她回来。”
善柔道：“主子放心，奴婢都安排好了。”皇后欣慰的朝她笑了笑，方闭眼道：“把灯全熄了罢，有光亮我就睡不着。”善柔应了，吹了灯，让侍寝的宫人卷着铺盖睡在门口边，叮嘱了几句，才退下安寝。
到六月十七这日，秀女们已抵达京城，皆坐于骡车上，由参领、领催安排次序。依着惯例，排在最前头的是宫里后妃家中的亲戚，然后是以往搁了牌子此次复选的秀女，最后才是新选送的的秀女。日一落，骡车便开始咕噜噜的行进，入夜时分至地安门，一路行至神武门外才停下，等候宫门开启。
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