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連玉想也未想，就拒絕了，“不行。
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“案子未破前，這宮你不能出。”
素珍聲音依舊極輕，“能否借一步說兩句？”
“有什麼，在這里說便可。”連玉淡淡道。
素珍笑了一下，“就是因為不是私事，反而不適合在這里說。罘”
阿蘿目光微微閃了一下，但到底沒說什麼，梅兒卻不忿，“李提刑，窖中之事，奴婢主子惦記報恩，找你和李侍郎好言感激，你惡言相向便罷，如今怎能再變本加厲的，見不得皇上和主子好，過來相纏皇上？有什麼事便不能對著七爺、九爺還有婢子主子面說的？你敢確定你那倒真是私事！”
“梅兒，這里沒有你說話的份！”阿蘿厲聲斥道。
“小姐！”梅兒急了，眼圈微紅，“她——欹”
她話口未完，卻被連玉聲音打斷，“明炎初，把這丫頭掌嘴二十。”
聲音不大，刑罰也不重，卻教梅兒渾身一抖，愣在當場。阿蘿也是驚住，環在連玉臂上的手緊緊扣住，“皇上，梅兒說話不分場合，是她不對，但請看在我面上，饒她一次。”
連玉微微側身，面向她道︰“連臣下向朕奏報庶務她也要管。她確定她有這個資格？”
他目光冷鷙，打殺不過一句話，梅兒激靈靈打了個寒顫。
哪怕她知連玉寵愛阿蘿，她還是怕這天子。
“阿蘿，你身邊不需要如此嘴碎的婢子，下人不好，會給主子帶來災禍。朕本想刑罰過後把她調離你身邊，但你既出口求情，那便再給她一次機會，但這罰不能免。有什麼話，你可以說，她卻沒有資格。”
“動手，明炎初。”他冷聲下達，並無轉圜余地。
“是。”
明炎初領命，上前左右開括，梅兒畏懼地看著連玉，她倒也還算硬朗，也不再央阿蘿，但還是按捺不住疼痛，慘叫一聲。
阿蘿也沒有再求，連玉已不是當年的連玉，但這畢竟不是大刑，她也知道，他是愛她的，可是這事還是讓她受到沖擊，握住他衣袖的手微微顫抖。
“你且等一等。”連玉看素珍一眼，吩咐下來，又拍拍阿蘿的手，“隨朕出去一下。”
阿蘿點頭，他握住她手，攜她出了院門。
素珍站在階上，淡淡看著二人身影踏風而來，又轉瞬消失。
說她無容人之量也好，什麼也罷，梅兒被教訓，她心里是痛快的。可是，她想，她明白連玉帶阿蘿做什麼。
不過，她也許相謝？連玉安撫，還是把阿蘿帶了出去，可是，他不肯晚一刻，至少在她報備完事後，他不想阿蘿心里留下疙瘩。
他對他愛的人，總是很好的。
辦事不念情面，卻也……無處不護著。
她勾唇一笑，重又坐下來，安靜的等上這一等。
連捷幾人看去，交換了個眼色，也都再次緘默。院中一時只剩下扇打耳光的聲音。
*
被他緊緊握住手拉行一段，阿蘿突然用力掙開，“別怪我發脾氣，我心里難受，連玉。”
連玉也不勉強，兩人隔著一步之遠，連玉目光如潭，“你隨時可以向我發脾氣。”
他也沒別的什麼話，阿蘿卻低哽一聲，投入他懷里。
他伸手抱住她。
“阿蘿，我和她只是君臣。只是，這些話，倒真有必要說多次嗎？我說過，有生之年陪著你，保護你再不受從前苦痛，不讓你孤獨，不會變，你不要怕。哪怕……百年後，你健康長壽，我走在你前頭，也定為你安排好一切。”
“連玉，不要這樣說，我不愛听，我明白，我都明白，”阿蘿心中一慟，反手緊緊抱住他，“只是這些年流離失所，生不如死，我很怕……你愛著我，你會護住我，我知道，我能感覺到。可你的心我能肯定，我還是會怕她會you惑你。不怕對你說，我今日去找她和李兆廷，只因窖中之事，想相謝一句，但從他們口中，終于明白，你將李兆廷卷進案中，是為防他日出事，可讓他當她的替罪羊。你對她……處處用心。”
“阿蘿，不說她不會做什麼，即便真做什麼，對我來說只是曾經，我說過，我連玉這輩子注定負她。既然如此，若再不設法保住她性命，我還是一個男人嗎？還能管治這萬里河山？”
“你看那李兆廷對你糾纏不清，可我始終信你，你便不能——”他說著松開她，點點她鼻頭，替她拭去眼底淚痕。一如曾經。
阿蘿眼尾也終于慢慢彎了起來。
*
盞茶功夫後，連玉攜阿蘿回來。
梅兒已用完刑，踉蹌的走到阿蘿身邊，阿蘿替她整理了下凌亂的發，“不怕。”
梅兒紅著眼圈點點頭。
阿蘿輕道︰“我和梅兒先回去。”
玉頷首，又吩咐道︰“白虎，你送娘娘回去。”
虎看看素珍，低聲應了。
很快，院中只剩連捷等人，眾人也待要出去，素珍卻道︰“七爺、各位，請留步。”
“我和皇上之間的話，沒什麼听不得的，現下正是時候，只是嬪妃宮人都在，人多耳雜，尤其是宮人嘴巴不嚴，泄露出去棘手。”
眾人都有些驚愕。
連玉也不驅不逐，他負手而立，聲音依舊輕淡，“案子是你說要插手，危險是你惹上的，如今，宮也是你吵著要出的。”
“李懷素，朕總以為，為國為民是你抱負，你真教朕失望。”
素珍看著二人的距離，他清削瘦高，她站在階上，身高也不過與他等同，她一笑搖頭。
“皇上請放心，懷素不為私事吵鬧，因為不值得。不是不在乎，可吵便能吵來？不是不能放，李兆廷的事我能放下，還有什麼不能放？為國為民，不是說說便算，雖然我只是一介女流。可我能力也是有限，若真要算也便算了，自顧尚且不暇，何苦口口聲聲管他人生還是死喜怒還是哀樂？”
她說一句，反駁自己一句，眾人再次面面相覷，竟似都明白她話中意思，似乎又都不明白。
連玉沒有說話，鬢角繃緊。
好一會，眾人覺得氣氛僵硬、連玉怕是要震怒之際，他終于開口。
“說，繼續說。”
素珍卻仿似沒听到他語種沉抿，雙手合拱，“當年與玉妃同房的宮女已悉數出宮。請皇上讓明大人立刻排查這些人的故里所在，並派人過去保護，而後將所有人帶到一處路程折中所在，同時，微臣請求出宮，與她們會面。”
“若她們尚且健在，不算地窖中三具骸骨，那麼應還剩下四人。”
眾人都吃了一驚，隨後表情都十分復雜，連琴已是迭聲道︰“你怎麼知道，地窖中是那些宮女？”
“而且你說保護剩下的人，為什麼？難道她們和當年的案子也還有什麼關系？”
“不敢完全肯定，只是驗骨作出的推測，但可能性不小。詳細稍後再解釋。事不宜遲，今日我和李兆廷去檢驗尸骨，凶手有人在宮中，或凶手就在宮中，必會心忖，這一檢驗，我們難免發現什麼，宮外剩余的宮女，我怕凶手會殺人滅口。”
眾人更是驚震，只有連玉仍自十分鎮定，但他也是極快開口，“朕命人把她們接回宮中，讓你來問。”
“不行，她們進宮目標太大，太危險，消息一旦泄露，這保護稍有不慎，她們必死無疑。微臣自己出宮便行，提刑府的人我也不帶出宮，李兆廷亦然，他們就留在此處，讓凶手看到。請皇上派人冒充我，這數日里便在屋中閉屋不出。顧妃她們方才來得正好，微臣今日來見皇上一事肯定會被那梅兒傳開，正好給了李懷素恃寵生嬌、閉門不出的理由。”
“這就是你借一步說話的緣故？”連捷突然問道。
珍頷首，她臉色依舊蒼白，但雙目里終是有了絲笑意。
眾人卻驚看連玉。果然，連玉眸色暗極，盯住她眉眼間所有弧度。
“你不能自己出宮，朕安排一下，與你出去。”
眾人一時替素珍捏了把汗，沒想他卻忍下，並如此答她。
“不行，六哥，此次出行注定不能多帶人，你不能出去，若教有心人知道你微服——”連捷神色一變，與連琴同時跪下。
“不錯，皇上不能出行。”素珍目光落在一人身上，“若皇上眷顧，便請把你最貼身的侍衛賞給微臣，保護微臣完成此行。”
“你想要誰？”連玉面沉如水，緩緩出聲。
“玄武，或是一直不曾出現過的……朱雀。”
此言一落，全場無聲。
*
昏暗月色下，一輛馬車悄悄駛出皇城。
車上，青年看著正掀帳進來、頭臉終年緊裹的男子，點點頭算是打了個招呼，隨即就著車中燈火，埋頭卷宗。
“李提刑，不管你和主上如何，這傷還是要上藥的。”男子沉默了一下，開口道。
對著這位，青年倒是相對輕松，對方是好意，她也不推脫，伸手過去，不好意思白受人家的“禮”，也對對方表示一句關心，“你聲音怎如此沙啞……是不是染了風寒？”
“是，屬下時常夜中當值，謝李提刑關心。”
男子正要替她遞來的手上藥，不妨車上一個極顛簸，青年一驚，男子卻出手極快，已伸手接住他跌出的身軀，翻身一滾，自己墊到地上，讓她跌在他胸膛上。
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